Акција се одиграва у Колумбији 1956. године, када је у земљи вођена жестока борба између политичких групација и владала атмосфера насиља и терора.
На периферији малог провинцијског града, у кући прекривеној палминим лишћем са олупљеним зидовима, стари брачни пар запао је у сиромаштво. Пуковнику је седамдесет и пет година, ово је „чврсто зајебани суви човек са очима пуним живота“. На кишовитог октобарског јутра, пуковник се осећа горе него икад: несмотреност, слабост, бол у стомаку, „као да дивље животиње гризу у унутрашњости“. А жена је имала напад астме ноћу. Звук звона подсећа да је данас у граду сахрана. Лош музичар, истог узраста као и њихов син Агустин, сахрањен је. Пуковник је обукао црно платнено одијело, које је носио само у изузетним случајевима након брака, ципеле од лакиране коже једине су које су остале нетакнуте. Изгледате, обучени, супруга гунђа, као да се догодило нешто необично. Наравно, необично, противи се пуковнику, толико година први човек умро је смрћу.
Пуковник одлази у покојникову кућу како би мајци изразио саучешће, а затим, заједно са осталима, прати лијес на гробљу. Дон Сабас, кум свог покојног сина, позива пуковника да се сакрије од кише испод свог кишобрана. Кум је један од бивших сарадника пуковника, једини вођа странке који је избегао политички прогон и наставља да живи у граду. Полголи алкал с балкона општине захтева да се погребна поворка скрене на другу улицу, забрањено је прилазити касарни, имају опсадно стање.
Враћајући се са гробља, пуковник се, превазилазећи нелагоду, брине за пијетао, који је остао од његовог сина, заљубљеника у печате. Пре девет месеци, Агустин је убијен због дистрибуције летака, испушених мецима током печата. Старац плеше мозак шта ће нахранити пијетао, јер он и његова супруга немају шта да једу. Али морамо издржати до јануара, када почињу борбе. Пијетао је не само сјећање на покојног сина, већ и нада у могућност солидне побједе.
У петак, као и обично, пуковник одлази у луку како би се срео са бродом поште. Он то ради редовно током петнаест година, сваки пут кад доживљава узбуђење, угњетавање, попут страха. И опет, он нема преписку. Лекар који је примио пошту давао му је неко време свеже новине, али тешко је ишта прочитати између редака које је оставила цензура.
Пукнута бронза звона поново звучи, али сада су то звона цензуре. Отац Ангел, који прима напомену по индексу поштом, пуше звоно да обавести стадо о моралном нивоу филмова у локалним биоскопима, а затим шпијунира жупљане. Посетивши болесне старце, доктор даје пуковницима летке - илегалне резимее последњих догађаја штампаних на мимеографу, пуковник одлази у кројачку продавницу где је његов син радио да преда летаке Агустиновим пријатељима. Ово место је његово једино уточиште. Откако су његови партијски другови убијени или депортовани из града, осећао је депресивну усамљеност. А у непроспаване ноћи, преплавила су га сећања на грађански рат завршен пре педесет и шест година, у коме је прошла његова младост.
У кући нема шта да се једе. Након смрти сина, старци су продали шиваћу машину и живели од зарађеног новца, али није било купаца за покварени зидни сат и слику. Како комшије не би погодиле о њиховом стању, жена куха камење у лонцу. Највише од свега у тим околностима, пуковник се брине за пијетао. Не можете дозволити да Агустинови пријатељи штеде новац да се кладе на пијетла.
Следећи петак долази, а опет, у пристиглој пошти за пуковника нема ништа. Читање новина које предлаже лекар нервира: откад је уведена цензура, они пишу само о Европи, немогуће је открити шта се дешава у нечијој земљи.
Пуковник се осећа превареним. Пре деветнаест година, Конгрес је усвојио закон о пензијама ветеранима. Тада је он, учесник грађанског рата, започео поступак који је требао доказати да се овај закон односи на њега. Процес је трајао осам година, а трајало је још шест година да се пуковник уврсти у списак ветерана. То је објављено у последњем писму које је примио. И од тада - нема вести.
Супруга инсистира да пуковник промени адвоката. Каква радост ако ставе новац у лијес, попут Индијанаца. Адвокат убјеђује клијента да не изгуби наду, бирократска бирокрација обично траје годинама. Поред тога, за то време променило се седам председника и сваки је мењао кабинет најмање десет пута, а сваки министар је мењао своје функционере најмање стотину пута. И даље се може сматрати срећником, јер је звање стекао у доби од двадесет година; год., али су му старији борбени пријатељи умрли пре него што су могли да реше своје питање. Али пуковник узима пуномоћ. Намерава поново да поднесе пријаву, чак и ако ће за то морати поново да прикупи све документе и сачека још стотину година. У старим папирима тражи двогодишњу исечку новина о адвокатској канцеларији, која је обећала активну помоћ у уређењу пензије за ратне ветеране, и тамо пише писмо: можда ће то питање бити решено пре истека рока хипотеке за кућу, а пре тога још две године.
Новембар је тежак месец за обе старије особе, њихове болести се погоршавају. Пуковника подржавају наде да ће стићи писмо. Жена захтева да се ослободи пијетао, али старац тврдоглаво стоји на свом терену: у сваком случају, морате причекати почетак борби. Желећи да помогну, синови другари се брину за храњење пијетао. Понекад пуковникова супруга посипа кукурузом с њим како би скувала барем мало каше за себе и свог супруга.
Једног петка пуковник који је дошао у сусрет поштанском броду чека кишу у канцеларији Дон Сабаса. Кум упорно саветује продају пијетао; за њега се може добити девет стотина песоса. Помисао на новац који би помогао да се задрже још три године не пушта пуковника. Његова супруга, која је покушавала да позајми новац од оца Анђела за венчанице и добила је врата са врата, хвата ову прилику. Неколико дана пуковник се ментално припрема за разговор са Дон Сабасом. Чини му се да продаје петелино богохуљење, то је попут продаје сећања на сина или на себе. А ипак је приморан да иде у Куму, али сада говори само о четиристо пезоса. Дон Сабас, који воли да профитира од туђег добра, каже лекар који је сазнао за предстојећи договор, јер је алкалде довео противницима режима, а потом откупио имовину својих партијских другова који су протјерани из града за ништа. Пуковник одлучује да не продаје пијетао.
У соби за билијар, где посматра рулет, траје полицијска рација, а у његовом џепу се налазе летци примљени од Агустинових пријатеља. Пуковник се по први пут нашао лицем у лице са човеком који је убио његовог сина, али, показујући смиреност, излази из кордона.
Хладне децембарске ноћи пуковника топло памте борбену младост. Нада се да ће добити писмо с најближим бродом. Потпомаже га чињеница да су тренинг борбе већ почеле и да његов пенис нема изједначења. Остаје да се толерише четрдесет и пет дана, пуковник убеди своју жену, која је пала у очај, и одговорио на питање да ли ће јести све ово време, одлучно одговара: "Срање."