Аутор први пут упознаје јунаке романа уочи како се они, као део француских трупа које воде непријатељства против фашистичких окупатора на Фландрији, повлаче, налазе се заробљене и послате у концентрациони логор за ратне заробљенике у Немачкој.
Главни ликови приче су младић по имену Георгес, капетан де Реисцхац, његов далеки рођак и командант, као и њихове колеге Блум и Иглесиа, бивши џокеј из Реисцхаца, а сада његов редар. Заплет романа нема линеарну композицију. Грађен је на сећањима, претпоставкама ликова, као и на њиховом покушају да упореде догађаје који су се одиграли пред њиховим очима или који су им забележени у сећању са догађајима пре више од једног века.
Георгеова мајка Сабина припада бочној линији старе племићке породице де Реисхаков на коју је невероватно поносна. Њена породица живи у породичном дворцу који је наследила од ње. Између осталих моштију и докумената које је Сабина сакупила, у дворцу се налази портрет једног њеног претка, који је, према легенди, због неверности своје жене, извршио самоубиство пиштољем, а у спаваћој соби га је пронашао слуга који је наишао на звук пуцњеве потпуно голи. Као дете, Георгес је с нејасном тјескобом и страхом гледао овај портрет у позлаћеном оквиру, јер је на челу претка била црвена рупа на којој је била слика, из које је крв текла низ ток. У бескрајним причама које је Сабина причала о де Реисцхацсу представљен му је имиџ целе породице. Дакле, Георгес није требао ни да упозна самог Реисцхака, који је био потпуно сам из целе породице, а четири године пре догађаја описаних у роману, оженио је скандалозним шаптом Цоринне, младу девојку врло сумњиве репутације. Присилила га је да се повуче из војне службе, купи огроман црни аутомобил за заједничка путовања, а она - тркачки аутомобил и тркачки коњ. Након стицања коња, започела је блиски контакт са џокером Иглесијом, човеком врло непривлачног изгледа, због чега је де Реисцхак горио од љубоморе. Убрзо је де Реисцхац примљен у војску и упркос његовим сумњама уредио је да му џокеј буде уредник, односно, остао му је подређен.
Георгес, једном у војсци, долази под команду де Реисцхаца, који прима писмо Сабине, Георгесове мајке, молећи га да се брине о њеном сину. Њено писмо чини Георгеа бесним. Он нема времена да учествује у борбама, јер је његов одред приморан да се повуче под нападом непријатеља. У почетку се то одвија под вођством де Реисцхаца. Међутим, све више губи жељу за испуњењем својих командних дужности. Према Георгесу, свако његово понашање, његов фатализам и ведрина пред опасношћу сведоче о његовој жељи да оконча своје постојање, пошто само смрт изгледа као излаз из ситуације у коју се он поставио, венчајући се пре четири године на Цоринне.
Коњички одред де Реисцхак креће се кроз Фландрију, посматрајући трагове које је рат оставио на свим њеним путевима. Путеви су засути лешевима људи, животиња, ствари које су њихови власници остављали на путевима, а нису у стању да их вуку даље.
У једном селу где се одред зауставио чекајући наредбе команде, Георгес и његови пријатељи гледају свађу између двојице мушкараца због младе жене чији је муж у рату. Мужев брат с пиштољем покушава одвратити свог бахатог дечка од снахе и заштитити част породице. Чини се да Георгес успева да примети њену млечно-бледу силуету у зору, а други пут, машући завесом, иза које стоји? наводно је недавно стајао, а то му је довољно да се сећа ове девојке у најтежим тренуцима потпуног лишавања живота и замисли да није сама и да ће је загрејати топлина њене љубави.
Наредба из команде де Реисцхаца није успела да чека, и он одлучује да се креће са својим одредом у потрази за преживелим деловима француске војске. На путу у једном од села виде погребну поворку. Сви њени учесници непријатељски узимају одред, а само једна жена, сажаљивши се на коњицу, показује им да је слободан од непријатеља. Убрзо, због живице започиње машина за рибање. Реисхак, сједећи на коњу, успијева да сабледи своју сабљу, али меци га престигну и он умире. Коњаници журе у свим правцима, а Георгес наставља пут само Иглесијом. Улазе у празну, како им се чини, кућу и желе да нађу неку цивилну одећу у себи. У кући се појављује усамљени старац који тек након претњи пристаје да ће је дати Георгесу и Иглесији. Заједно с њима стиже до најближе гостионице, у којој све троје, пијани од смреке вотке, преноће.
Следећег јутра, Георгес и Иглесиа, осетивши прилаз непријатеља, покушавају да се сакрију у шумама. Али не могу да побегну, заплијењени су и бачени у вагон пун кочија за превоз стоке. Свима који уђу у овај аутомобил, невероватно полако крећући се ка Немачкој, чини се да неће моћи да удахне свој гадни, устаљени ваздух дуже од неколико секунди. Без хране и пића, Георгес и Иглесиа ће овде провести дуге дане. Након неког времена, Блум, Георгесов пратилац, улази у исти аутомобил. Жорж дели са њим последњу кору хлеба.
Сва тројица ускоро се нађу у концентрационом логору, где ће Георгес и Иглесиа (Блум након неког времена умрети) провести пет година. У кампу живот тече према сопственим законима. Затвореници се користе у земаљским радовима, плаћајући им јадне новце у кампу. Они су суптилно кажњени због немара и занемаривања у раду. Једном, искориштавајући непажњу стражара, Георгес покушава побјећи, али ловци га пронађу како спава у шуми и пошаљу га назад.
Желећи барем мало времена, Георгес и Блум покушавају извући из Иглесије нове детаље свог односа с Цоринне де Реисцхац. Блум води паралеле између судбине капетана де Реисцхаца и његовог претка, приказаног на портрету у кући Георгеса, јер му је Георгес детаљно рекао о њему. Блум излази са све више и више нових околности свог живота и смрти, покушавајући кроз један де Реисцхац да разуме другог, да разуме њихове генеричке особине.
Након пуштања на слободу, Георгес живи у свом родитељском дому и ради на терену. Једног дана упознаје Цоринне, чије су га мисли подржавале у тренуцима тешких кушњи. Према њеном понашању, као и понашању Иглесије, тешко је рећи да је све што је џокеј рекао о својој вези са Коринном тачно.
