1878. галантерија "Иа. Минтзел и син “води чиновник Игнаци Зхецки - усамљени, груб, кристално искрен старац који је у компанији радио четрдесет година; он је горљиви бонапартист, 1848-1849. Борио се за слободу Мађарске и још увек је веран јуначким идеалима своје младости; а такође обожава свог пријатеља и учитеља Станислава Вокулског, кога је познавао као дечака. Вокулски је сексуално служио у кафани, а ноћу је седео над књигама; сви су га исмевали, али он је ипак отишао на универзитет, али због учешћа у национално-ослободилачкој борби прогнан је у Иркутск, поново се бавио физиком, вратио се готово етаблираном научнику, али у Варшави га нико није водио на посао и тако да не би изгладњео од смрти, оженио се Малгојате Минтзел, страствено заљубљен у њега, средовечна, али привлачна удовица власника радње. Не желећи да га оптужују да једе свој хлеб ни за шта, Вокулски се претвара у трговину - и продавница утростручује промет. Бивши пријатељи презиру Вокулског због тога што се обогатио, заборављајући на херојске идеале његове младости. Али четири године касније, Малгозхата умире, а четрдесетпетогодишњи Вокулски, напустивши трговину, поново седи за књигама. Ускоро ће постати велики научник - али кад је једном у позоришту угледао двадесетпетогодишњу прелепу аристократкињу Исабеллу Лентскаиа, заљубио се у лудило и одлази у руско-турски рат, где ствара огромно богатство уз помоћ руског трговца Сузина, с којим се спријатељио у Иркутску. баци га Исабелла под ноге.
Исабелла, висока, витка девојка са пепељастом косом и невероватно лепим очима, искрено себе сматра богињом која се спустила на земљу. Након што је провела цео свој живот у вештачком свету луксузних салона високе класе, чији становници дубоко презиру све који нису рођак аристократа, Исабелла са саосећањем и стрепњом гледа на људе из другог, "нижег" света. Али њен отац, дебели, сивооки господин Томасз Лензки, кад је коначно преболео, приморан је да напусти европска дворишта, настани се са ћерком у Варшави и сада расправља о својој близини људи. Племенити пријатељи одвраћају се од уништеног Лентског, а имућни старци венчају се са Исабеллиним ћеркама. Међутим, никада у животу никога није волела ... Девојка чезне за животом високе класе, али почиње презирати становнике дневних соба: како би се ови људи могли окренути од ње, тако лепи и софистицирани, због новца!
Вокулски ће створити друштво за трговину са Истоком. У настојању да се приближи Исабелли, он зове Лензкија са друговима: на тај начин ће старац брзо постати богат. Он је, презревши Вокулског "трговца", спреман да га користи без трунке савести. А Вокулски потајно купује рачуне од Пан Томасцх и очарава његову сестру-грофицу, тетку Исабеллу, великодушним донацијама за сиромашне (грофица надахњује инспирацију). Али Исабелла презире и боји се овог огромног снажног човека са црвеним рукама који се смрзнуо у Сибиру.
Али Вокулски мисли на пољску аристокрацију - замрзнуту каста, која „сопственом мртвошћу намеће сав покрет који долази одоздо“. Он и Исабелла су створења различите расе. А ипак се не може одрећи свог вољеног! Његова душа, мучена болом, изненада се распламсала - и он види патње хиљада сиромашних људи. Али како им свима помоћи ?!
Грофица позове Вокулског на њу. У њеном дворцу он је плах и изгубљен, а племенити лојари с презиром гледају на трговца. Али убрзо принц седи до Вокулског. Као прави небески саосећајно гледа на обичне људе, оплакује судбину несрећне домовине - али није учинио ништа корисно у целом свом животу. Сада принц, потпуно несвесан трговине, жели да заједно са другим аристократима уђе у Друштво за трговину са Русијом. Донијет ће профит - а нико неће рећи да племство само сједи. Видјевши како је принц с Вокулским, гости грофице одлучују: има нешто у овом трговцу! Сада га гледају с опрезним дивљењем, као прелепу дивљу звер.
Вокулски мисли само на Исабеллу. У настојању да уђе у њен круг, он унајмљује луксузни стан, купује кочију и коње, бјежи од трговаца који му то не могу опростити. Истовремено, помаже неколицини сиромашних људи да устану и ускоро отвара нову луксузну продавницу. Сви произвођачи и трговци узвикују да Вокулски није патриота. Продајући јефтину руску робу, уништава домаћу индустрију! Али и сам верује да је снабдевање купаца јефтиним квалитетним стварима и уништавање монопола похлепних произвођача (успут, углавном Немаца) потпуно патриотска ствар.
„У Вокулском се спајају две особе: романтичарка из периода 1850-их и позитивисиста 1870-их. Људи попут њега или су све подредили себи или, кад наиђу на непремостиву препреку, разбијају главу “, каже мудри др. Сцхуманн.
Вокулски сузе рачуне Ленског у нади да ће његова вољена једног дана ценити његово племенитост. Да помогне Исабелли, он потајно купује ружну и занемарену стамбену зграду њене породице за деведесет хиљада, чија је цена шездесет хиљада. Адвокат посредника огорчен је овом глупошћу: подвала - Исабелла се може удати за трговца Вокулског, али Исабелла новцем никада! Међутим, Вокулски стоји на свом терену: не може ловити Исабеллу да је одвезе у угао!
Убрзо Вокулски изазива на двобој баруна Кхесовског, који је увредио Изабелу. Задовољан својим симпатичним осмехом, Вокулски чврсто одлучује да баци леш негативца на ноге лепотици. Међутим, случај се завршава тек бароновим изубљеним зубом ... Видевши Вокулскову бес, сви око њега сумњају да је започео неку врсту амбициозних спекулација. Вокулски је огорчен: од детињства је живео попут птице у кавезу, а сада, кад је коначно раширио крила, сви вичу на њега, попут домаћих гусака на дивљег човека како лети горе ...
Али Исабелла, видећи како се аристократи вијугају око Вокулског, коначно примећује каква је изванредна особа. Његова љубав јој је ласкава. Могао је чак и да постане њен муж ... Најгоре несреће догађају се људима ... Али, вољени - никада! Уочи двобоја, Исабелла је била пуна суза, сажаљевајући своју верну робицу, али схвативши да Свемогући не може оставити живог човека који је својом помоћи увриједио Панну Лентскаиа. Међутим, ускоро лепотица већ сања о томе како ће је овај милионер, који воли своју савршену љубав, наћи достојног мужа, а онда ће, после много година, пуцати на свој гроб ... И, сусрећући се с Вокулским, Исабелла га гледа с таквом нежношћу да он, изгубивши главу од среће, моли своју вољену да му дозволи да буде њен роб. „Избегавајте женке друге пасмине - глас мудрог др. Сцхуманна звучи у његовим ушима. На крају крајева, Вокулски заиста не може забранити Исабелли да воли онога који јој одговара - поштовање личне слободе у Вокулском је толико велико да се чак и његово лудило понижава пред њим.
Весела, витка, тамнопута, благо ћелава грабља и кретен Казек Старски враћа се у Пољску из иностранства. Тета Исабелла верује да је ово одлична забава за девојчицу. Узалуд га је Исабелла одбила пре неколико година. Наравно, расипао је своје богатство и био у дуговима ... Али кума ће нешто оставити за њега ...
Убрзо је Старски, приметно искривљујући пољски говор, дошао до Исабелле - и она је прихватила његово дрско удварање. Угледавши то, увређени и шокирани Вокулски хладно се опрашта и одлази у Париз. "Реци милост - трговац, и тако дирљив!" - изненађен је Лентски, пошто је већ успео да моли Вокулског много новца „за будући профит“.
Након што је водио Вокулског, старац Сцхуманн крши модерну цивилизацију, постављајући толико препрека између мушкарца и жене. Али Зхетски, забринут за Вокулског, почиње сумњати да је жртва јавне неправде. Целог се живота пењао болно према горе - и колико би корисног учинио да није било узнемирено!
У Паризу "драги Станислав Петрович" радосно поздравља брадатог великана Сузина. Вокулски му помаже да закључи неке врло профитабилне договоре од којих и сам прима значајан проценат и лута Паризом размишљајући о свом животу. Увек је тежио недостижном ... Професор Геист долази к Вокулском, који тражи новац за своје истраживање. Сматра се лудом, али тврди да ће ускоро примити метал лакши од ваздуха и промениће цео свет. Вокулски се радује: ово је ствар којој ваља посветити живот! Па, шта одабрати: рад и слава - или љубав која гори до земље? Овде долази писмо покровитељског Вокулског, старог аристократа Заславскаиа, који је некада волео свог ујака. Сада љубазна старица извештава да је Исабелла, чувши име Вокулски, поцрвела ... И Вокулски се жури у Пољску, на имање Заславскаиа. Овде Вокулски упознаје младог згодног изумитеља Охотског, којем се искрено диви. Срце овог младића додељено је науци, али он сматра женама само препреку у његовом раду. Чак иу Заславеку посећује млада удовица, прелепа Вонсовскаја, којој досади због промене обожаватеља, попут рукавица, и кума љубавнице Старски, која вуче за собом све жене у низу. Његови послови су лоши: кума је одлучила да га препусти његовом имању, богаташ Вонсовскаја се није желела удати за њега, већ се потпуно разишла и, размишљајући о женидби за Изабелу, тражила је богату жену.
Вонсовскаја воли Вокулског, али не успева да га заведе, па љутито изјављује да су сви мушкарци преваранти: прво присиљавају чисте девојке да постану хладни кокети, а онда их презиру због тога ...
Заславскаиа, знајући за осећања Вокулског, позива Исабеллу у Заславек. Ту је оставио чак и једног старијег младожење који се заљубио у младог рођака Заславске. Исабелла је шокирана: па може бити напуштена због друге жене ?! Лепотица напушта земљу под ногама, а Исабелла почиње размишљати о браку с Вокулским. Моли се да му признају људска права и просуђују га према његовим поступцима, а не по титулама. Снага и рад су једине привилегије на овом свету. На рушевинама замка Заславског, Вокулски пада на колена пред Изабелу, а она га не одбацује. Сретан Вокулски спреман је да умре, благословивши своју вољену.
Напори Зхетски-а, Вокулски, враћајући се у Варшаву, почиње падати због љубазне и шармантне Елена Ставскаиа; напустио ју је супруг, а сада предаје и садржи стару мајку и малу шармантну ћерку. Исцрпљен љубављу према Исабелли, Вокулски налази лековити починак у друштву Хелене. Дала је Вокулском своје срце давно. Па, зашто се заљубио у Изабелу, а не у Хелену, старац Зхетски се жали, идолизирајући "анђела љубазности" Ставскаиа. А Вокулски, како не би престрашио Исабеллу, продаје своју продавницу. Зхетски у очају. Исабелла, учинивши Вокулског довољно љубоморним, диви се његовој слепоћи и кроткости - и пристаје да се уда за њега. Његова љубав претвара се у екстазу. Не успевајући ни један дан да се растане са Изабелом, Вокулски не иде ни на сахрану Заславске.
Али убрзо су Лентски и Вокулски кренули за Краков и повели Старски са собом. Обзиром да Вокулски не зна енглески језик, Исабелла и Старски разговарају на овом језику, говорећи са презиром о Вокулском. Старски се храбро брине за Изабелу, тврдећи да жене воле његов цинизам много више од обожавања мушкараца попут Вокулског. Шокирани Вокулски на првој станици искочи из аутомобила и појури испод воза. Али спасилац - један од сиромашних људи које је Вокулски благословио - спашава га. У тренутку када се чинило да су сви издали Вокулског, земља, једноставан човек и Бог су остали с њим.
Вративши се у Варшаву, Вокулски пада у дубоку апатију и потпуно се повлачи. "Изрезан из похлепе", кажу трговци. Зхетски моли га да се ожени госпођом Ставском, али да ли је Вокулски, након што је постао духовна рушевина, у стању да јој пружи срећу? Убрзо схвата да је глупо љутити се на Исабелло и Старски: они су природни производ њихове околине. Живот Вокулског је сада бесциљан и празан. И даље воли Изабелу - али неће се вратити њој! Повреде људског достојанства није шала!
Убрзо је Вокулски одлазио - нико није знао где, а вероватно и заувек. Стари Жетки не жели више да живи: свет је све лошији и блажи ... Пани Ставскаја удаје се за симпатичног и спретног бизнисмена, бившег чиновника Вокулског. И Исабелла је добила новог обожаваоца да се вози са њим до дворца Заславски и жуди за Вокулским. Али обожаватељ се брзо томе уморио и он ју је напустио, а стари богати младожења прекинуо је заруке и отишао у Литванију. Исабелла је бацила натезање, а пан Лентски је умро од туге. "А она је добра особа, она једноставно нема шта да ради, па је флерт постао смисао њеног постојања", примећује Окхотски. - А Вокулски је из врсте људи жељних великих циљева и амбициозног рада. Такви су луђаци створили цивилизацију. "
Бележник објављује дар Вокулског: 140 хиљада Октотском, 25 Жеткију и 20 малој ћерки госпође Ставске. Остатак је лош, у ствари је тестамент.
А онда до Зхетског стижу гласине да је Вокулски разнио замак Заславски, иза зидова којих се Исабелла објашњавала у љубави. Шуман верује да је и сам Вокулски умро под рушевинама: данашњи свет није за романтичаре. Зхетски се смеје: Вокулски се само усудио дворца са лица земље, док су други померали љубавне сувенире са полица. Успут кажу да Исабелла иде у манастир. Очигледно ће да флертује са Господом Богом.
Убрзо, шокирани Жетки открива да им се у продавници не верује: он није у могућности да се дели са компанијом којој је дао цео живот, старац сада ради бесплатно, а то је сумњиво. И последњи романтични Жетки умире. Инспиративни проналазач Окхотски заувек одлази у иностранство. „Ко ће остати?“ - пита Сцхуман. "Ми!" - пријатељски реагују одметници.