У рукама будућег преводиоца и издавача, белешке оца Адсона из Мелка падају у Праг 1968. На насловној страни француске књиге из средине прошлог века пише да се ради о аранжману из латинског текста из 17. века, који наводно репродукује рукопис коју је створио немачки монах крајем четрнаестог века. Истраге против аутора француског превода, латиничног оригинала, као и личности Адсона самог не дају резултате. Након тога, чудна књига (вероватно лажна, која постоји у једном примерку) нестаје из видног поља издавача, додајући још једну везу са непоузданим ланцем парафраза ове средњовековне приче.
У својим касним годинама бенедиктински монах Адсон се сећа догађаја који су били сведоци и у којима је учествовао 1327. Политичке и црквене поделе шокирале су Европу. Цар Луј суочио се с папом Иваном КСКСИИ. Папа се у исто време бори против монашког реда фрањеваца, у којем је преовладавао реформистички покрет не-посједника-спиритуалиста, који је била оштро прогоњена од стране папске курије. Фрањевци се уједине с царем и постају значајна сила у политичкој игри.
У овој збрци Адсон, тада још увек почетнички младић, прати енглеског фрањевца Вилхелма из Баскервилла на путу кроз градове и највеће италијанске манастире. Вилхелм - мислилац и теолог, тест природе, познат по свом моћном аналитичком уму, пријатељ Вилијам Оцкхам и ученик Рогера Бацона - испуњава задатак цара да припреми и одржи прелиминарни састанак између царске делегације фрањеваца и представника курије. Вилхелм и Адсон стижу у опатију где треба да се одржи неколико дана пре доласка амбасада. Састанак би требао бити у облику спора о сиромаштву Христа и цркве; његова сврха је сазнати ставове странака и могућност будуће посете фрањевачког генерала папском престолу у Авигнону.
Пре него што је ушао у манастир, Вилхелм изненађује редовнике који су кренули у потрагу за одбеглим коњем тачним дедуктивним закључцима. А опат опат одмах се обратио са захтевом да спроведе истрагу о чудној смрти која се догодила у манастиру. Тело младог монаха Аделма пронађено је на дну литице, можда је избачено из куле надвисући понор високе зграде зване Кхрамина. Опат наговештава да зна истинске околности смрти Аделме, али га веже тајно признање, и зато истина треба да потиче из других, неотворених усана.
Вилхелм добија дозволу за испитивање свих монаха без изузетка и за испитивање било каквих просторија манастира осим чувене манастирске библиотеке. Највећа у хришћанском свету, која се може упоредити са полу-легендарним библиотекама неверника, смештена је на горњем спрату Храма; само библиотекар и његов помоћник имају приступ њему, само они знају план складишта, изграђен као лавиринт и систем за уређивање књига на полицама. Остали монаси: преписивачи, категорије, преводиоци, који овде лете из целе Европе, раде са књигама у соби за преписивање - скрипторијум. Библиотекар самостално одлучује када и на који начин књигу пружити ономе ко ју је тврдио и да ли ће је уопште пружити, јер постоји много паганских и херетичких дела. У скриптаоријуму се Вилхелм и Адсон упознају са библиотекарком Малахијем, његовим помоћником Беренгаром, грчким преводиоцем, Аристотеловим присташом Венантиусом и младим реториком Бензиусом. Покојна Аделме, вешта цртачица, красила је поља рукописа фантастичним минијатурама. Чим се монаси смеју и гледају их, слепи брат Јорге појављује се у скрипторијуму са замерком да смех и бесрамни разговори нису вредни у манастиру. Овај муж, славан годинама, праведношћу и ученошћу, живи сензацијом почетка недавног времена и у ишчекивању скорог појављивања Антихриста. Испитујући опатију, Вилхелм закључује да Аделм највероватније није убијен, већ је извршио самоубиство хрлећи низ зид манастира, а тело је након тога клизило испод храма.
Али исте вечери откривен је леш Венантиуса у бачви свеже крви закланих свиња. Вилхелм, проучавајући трагове, утврђује да су убили монаха негде другде, највероватније у Кхрамину, и бацили га у бачву већ мртву. Али на телу, у међувремену, нема рана, нити било каквих повреда или трагова борбе.
Приметивши да је Бентициус био узбуђенији од других, а Беренгар се искрено уплашио, Вилхелм их је одмах испитивао. Беренгар признаје да је Аделме видео у ноћи његове смрти: лице цртача било је попут лица мртвог човека, а Аделме је рекла да је проклет и осуђена на вечну муку, што је шокираном пратиоцу описао врло уверљиво. Бентиус такође извештава да се два дана пре Аделмове смрти створио спор у сценарију о прихватљивости смешног у приказивању божанског и да су свете истине боље представљене у грубим телима него у племенитим. У жару свађе, Беренгар је нехотице пустио, мада врло неодређено, о нечему пажљиво скривеном у библиотеци. Спомињање тога било је повезано са речју "Африка", а у каталогу је, међу знаковима које само библиотекар може разумети, Бензиус видео визу за "афричку границу", али када се заинтересовао, затражио је књигу са том визом, Малацхи је рекао да су све те књиге изгубљене. Бентсии такође говори о ономе чему је сведочио, пратећи Беренгара након спора. Вилхелм добија потврду Аделмове верзије самоубиства: очигледно, у замену за неку услугу која би могла бити везана за Беренгар-ове способности асистента библиотекара, потоњи је убедио цртача у Содомски грех, тежина којег Аделм није могао да поднесе и пожурио је да се призна слепом Јоргеу, али уместо тога добио страшно обећање о непосредној и страшној казни. Свијест локалних монаха превише је узбуђена, с једне стране, болном жељом за знањем о књизи, с друге стране, непрестано застрашујућим сјећањем на ђавола и пакао, а то их често чини да буквално властитим очима виде нешто што читају или чују. Аделме сматра да се већ налази у паклу и у очају се одлучује поравнати рачуне са животом.
Вилхелм покушава да прегледа скрипте и књиге на столу Венантиа у сценарију. Али прво, Јорге, а затим и Бензиус, под различитим изговором, одврате му пажњу. Вилхелм моли Малацхија да некога постави за чување, а ноћу се с Адсоном враћа овдје кроз откривени подземни пролаз, који библиотекар користи након што увече закључа врата Храма изнутра. Међу венчаниним папирима проналазе пергамент с нејасним екстрактима и тајним знаковима, али на столу нема књиге коју је Вилхелм овде видео поподне. Неко безбрижно звучи његово присуство у сценарију. Вилхелм пожури у потрагу и одједном књига падне са бјегуна у свјетлост фењера, али непознаница успијева да је зграби прије Вилхелма и сакрије.
Ноћу је библиотека снажнија од каштела и забрањује стражаре. Многи монаси верују да у мраку међу књигама лутају страшна бића и душе мртвих библиотекара. Вилхелм је скептичан према таквим празновјерјима и не пропушта прилику да проучава свод, гдје Адсон доживљава ефекте закривљених огледала и освјетљење импрегнирано визуелно импозантном композицијом. Лавиринт се испољава сложенијим него што је Вилхелм очекивао, и само захваљујући шансама успевају да пронађу излаз. Од алармираног опата сазнају о нестанку Беренгара.
Мртав библиотекарски помоћник пронађен је само дан касније у купатилу које се налази поред манастирске болнице. Травар и лекар Северин скреће пажњу Вилхелма на чињеницу да на прстима Беренгара постоје трагови неке супстанце. Травар каже да је исто видио и са Венантиусом када му је тело испрано крвљу. Поред тога, Беренгар је језик поцрнио - очигледно је да је монах отрован пре него што се утопио у води. Северин каже да је једном приликом држао изузетно отровни напитак, чија својства ни сам није познавао, а онда је нестао под чудним околностима. Малацхи, опат и Беренгар знали су за отров. У међувремену, амбасаде долазе у манастир. Инквизитор Бернард Гуи стиже са папском делегацијом. Вилхелм не крије своје непријатељство према њему лично и својим методама. Бернард најављује да ће од сада истраживати инциденте у клаустру из кога, по његовом мишљењу, мирише снажно на ђаволу.
Вилхелм и Адсон поново улазе у библиотеку како би испланирали лавиринт. Испада да су складишта означена словима, од којих, ако кренете одређеним редоследом, састављају се условне речи и називи држава. Откривена је и „граница Африке“ - маскирана и чврсто затворена соба, али нису нашли начин да уђу у њу. Бернард Гуи притворен и оптужен за помоћника лекара за вештице и сеоску девојку, кога он води ноћу да се препусти пожуди свог заштитника за остацима манастирске хране; Уочи, Адсон ју је упознао и није могао да одоли искушењу. Сада је судбина девојчице решена - као вештица она ће ићи на колац.
Братска расправа између фрањеваца и папиних представника претвара се у вулгарну свађу током које Северин обавештава Вилхелма који је остао по страни од битке да је у својој лабораторији нашао необичну књигу. Слепи Јорге чује њихов разговор, али Бентсиус такође претпоставља да је Северин открио нешто што је остало од Беренгара. Спор који је настављен након општег смиривања прекинула је вест да је траварица пронађена мртва у болници, а да је убица већ заробљен.
Лобању љековитог биља разбијен је метални небески глобус који је стајао на лабораторијском столу. Вилхелм на Северининим прстима гледа трагове исте супстанце као Беренгар и Венантиус, али руке биљака су прекривене кожним рукавицама које се користе у раду с опасним дрогама. На месту злочина је ухваћен Келар Ремигиус, који узалуд покушава да се оправда и тврди да је у болницу дошао када је Северин већ био мртав. Бентсии каже Виллиаму да је овде налетио на једног од првих, а онда је припазио на долазне људе и био сигуран: Малацхи је већ био овде, чекао је у ниши иза надстрешнице, а затим је тихо помешан са другим монасима. Вилхелм је уверен да велику књигу одавде нико не може тајно извадити одавде, а ако је убица Малацхи, она би још увек требало да буде у лабораторији. Вилхелм и Адсон греше у потрази, али губе из вида чињеницу да су се некадашњи рукописи испреплетали у неколико свезака. Као резултат, књига је међу њима остала незапажено међу осталим која су припадала Северин-у и пада у лукавији Бентз.
Бернард Гуи спроводи суђење у подруму и, осудивши га да је једном припадао једном од херетичких покрета, приморава га да прихвати кривицу за убиства у опатији. Инквизитора не занима ко је заправо убио монахе, али настоји доказати да је бивши херетик, који је сада проглашен убицом, дијелио ставове фрањевачких духовника. Ово вам омогућава да пореметите састанак, што је, изгледа, била сврха због које га је папа послао овде.
На захтев Вилијама да му изда књигу, Бентзии одговара да га је, чак и без читања, вратио у Малацхи, од кога је добио понуду да заузме слободно место помоћника библиотекара. Неколико сати касније, током црквене службе, Малахиј умире од конвулзија, језик му је црн, а прсти су Вилхелму већ познати.
Опат најављује Вилијаму да фрањевац није испунио своја очекивања и следећег јутра он и Адсон морају напустити манастир. Вилхелм приговара да дуго зна о монасима преварама, међу којима је опат сматрао узроком злочина. Међутим, то није истински разлог: они који знају за постојање „афричке границе“ у библиотеци умиру. Опат не може сакрити да су га Виллиамове речи довеле до неке претпоставке, али све снажније инсистира на одласку Енглеза; Сада намерава да узме ствари у своје руке и на своју одговорност.
Али Виллиам се неће повући, јер је стигао близу решења. Насумице, Адсон успева да прочита кључ у криптографији Венантиуса, који открива „границу Африке“. Шесте ноћи боравка у опатији улазе у тајну собу библиотеке. Слепи Јорге их чека унутра.
Виллиам је намеравао да се овде сретне. Изостанак монаха, уноси у библиотечки каталог и неке чињенице омогућили су му да открије да је Јорге некада био библиотекар, а кад је осетио да слепи, прво је подучавао свог првог наследника, а затим Малахија. Ни један ни други нису могли радити без његове помоћи и нису направили корак а да га не питају. Опат је такође зависио од њега, јер је он добио његово место уз његову помоћ. Четрдесет година слеп човек је суверени господар манастира. А веровао је да би неки рукописи библиотеке заувек требали бити скривени од нечијих очију. Када је, због кривње Беренгар, један од њих - можда најважнија - напустио ове зидове, Јорге се потрудио да је врати. Ова књига је други део Аристотелове Поетике, који се сматра изгубљеном и посвећен смеху и смеху у уметности, реторики, у вештини убеђивања. Да би њено постојање остало тајно, Јорге се не устручава да почини злочин, јер је уверен да ће, ако се смех посвети ауторитетом Аристотела, цела успостављена средњовековна хијерархија вредности пропасти, а култура која се гаји у манастирима удаљеним од света, култура изабраних и посвећених биће прогутано по граду, прастари, ареал.
Јорге признаје да је схватио од самог почетка: Виллиам је пре или касније открио истину и гледао како јој се Енглез приближава корак по корак. Он предаје Виллиаму књигу, у жељи да види која је пет особа већ платила својим животом, и нуди је да прочита. Али фрањевац каже да је разоткрио овај његов ђаволошки трик и враћа ток догађаја. Пре много година, када је неко из сценарија показао интересовање за "афричку границу", још увек видљиви Јорге отме отров из Северина, али га одмах не пушта у посао. Али кад се Беренгар, из хвале пред Аделмеом, једном несметано понашао, већ слеп старац диже се горе и натапа странице књиге отровима. Аделме, која је пристала на срамотан грех да би се дотакла тајне, није користила информације добијене по таквој цени, али, загрљена смртним ужасом после исповести са Јоргеом, говори Венецији о свему. Венантиус стиже до књиге, али да би одвојио меке пергаментне листове, мора да навлажи прсте на језику. Умре пре него што може да напусти храм. Беренгар проналази тело и уплашен да ће истрага неизбежно открити шта је између њега и Аделма пребацило леш у бачву крви. Међутим, и он се заинтересовао за књигу коју је узео из руке Вилијама у сценарију. Доводи је у болницу, где ноћу може да чита без страха да ће га неко приметити. А кад отров почне да делује, он упада у базен узалуд надајући се да ће вода уклонити пламен прождирајући га изнутра. Тако књига иде Северину.Гласник упућен Јоргеу Малацхију убија биљара, али он умире сам, желећи да открије шта је забрањено у предмету, због чега је направљен убица. Последњи у овом реду је опат. После разговора са Вилијамом, од Јоргеа је тражио објашњење: штавише, он је тражио да отвори "границу Африке" и стави на крај тајности коју су у библиотеци утврдили слепац и његови претходници. Сада се гуши у каменој врећи другог подземног пролаза до библиотеке, где га је Јорге закључао, а затим разбио механизме за контролу врата.
"Дакле, мртви су умрли узалуд", каже Вилхелм: књига је сада пронађена, али успео је да се заштити од отрова Јоргеа. Али у испуњењу свог плана, старији је спреман да и сам прихвати смрт. Јорге сузе књигу и једе отроване странице, а када Вилхелм то покуша зауставити, он потрчи, непогрешиво вођен из сећања на библиотеку. Светиљка у рукама прогонитеља ипак им даје неку предност. Међутим, прегажени слеп успева да однесе лампу и баци је у страну. Из проливеног уља почиње ватра; Вилхелм и Адсон журе за водом, али враћају се прекасно. Напори читавог братства, вађени алармом, не воде ни у шта; ватра избија и шири се прво од храма до цркве, а потом и до осталих зграда.
Пред Адсоновим очима најбогатији манастир претвара се у пепео. Опатија гори три дана. На крају трећег дана, монаси су, сакупивши мало тога што се могло спасити, оставили пушаче као место где је Бог проклет.