1815. године Цхарлес-Францоис Мириел био је владика града Дигнеа, надимак за добра дела Желе - Биенвену. Ова необична особа у младости имала је пуно љубавних односа и водила је секуларни живот - међутим, револуција је све сломила. Г. Мириел је отпутовао у Италију, одакле се вратио као свештеник. По наклоности Наполеона, стари жупник заузима бискупов престол. Своју пасторалну активност започиње препуштањем прелепој згради епископске палате локалној болници, а сам се пресели у скучену кућицу. Своју знатну плату даје сиромашнима. И богати и сиромашни куцају на бискупова врата: неки долазе по милостињу, други је доносе. Овај свети човек је универзално поштован - њему се даје дар исцељења и праштања.
У првим данима октобра 1815. године, прашњави путник улази у Динг - чешљан, чешљан човек. Његова просјачка одећа и тмурно одмарано лице стварају одбојан утисак. Пре свега, он иде до градске куће, а затим покушава да стигне негде на ноћ. Али вози га одасвуд, мада је спреман да плати пуним новцем. Име ове особе је Јеан Ваљеан Тешко је провео деветнаест година јер је једном украо векну хлеба за седморо гладне деце своје удовице. Огорчен, претворио се у дивљу ловну звер - са својим "жутим" пасошем на овом свету нема места. Коначно, жена, сажаливши се над њим, саветује га да оде код бискупа. Након слушања мрачне исповести осуђеника, монсињор Биенвену наређује да га нахрани у соби за госте. Усред ноћи Јеан Ваљеан се буди: шест сребрних прибора за јело га прогони - једино богатство бискупа, похрањено у главној спаваћој соби. Ваљеан на врховима прстију прилази бискуповом кревету, разбија сребрни ормарић и жели да масивном свећицом разбије главу доброг пастира, али нека чудна сила га обузда. И он бежи кроз прозор.
Ујутро су жандарми одвели бјегунца до бискупа - овај сумњиви човјек био је притворен с очигледно украденим сребром. Монсињор може послати Ваљеана у живот због тешког рада. Уместо тога, господин Мириел доноси два сребрна свећњака, која је јучерашњи гост наводно заборавила. Посљедња ријеч раздвајања бискупа је кориштење дара да постане искрен човјек. Шокирани осуђеник ужурбано напушта град. У његовој отврднутој души дешавају се сложени, болни радови. На заласку сунца аутоматски одузима новчић од четрдесет соус од дечака кога је упознао. Тек када беба бежи од горког плача, Ваљеан разуме смисао свог чина: снажно се наслања на земљу и горко плаче - први пут у деветнаест година.
Године 1818. град Монреил је цвјетао и дуговао га је једној особи: прије три године овдје се населила непозната особа која је успјела побољшати традиционални локални занат - производњу умјетних млазница. Ујак Маделеине не само што се обогатио, већ је и помогао да се богатити многим другима. У новије време незапосленост је била све јача у граду - сада су сви заборавили на потребу. Ујака Маделеине одликовала је необична скромност - ни заменика столице ни Легија части нису га уопште привлачили. Али 1820. морао је постати градоначелник: обична старица га је срамотила говорећи да је срамотно одустати од тога ако постоји прилика да учиним добро дело. И ујак Маделеине претворио се у господина Маделеине. Сви су му се страховали, а само га је полицијски агент Јаверт погледао са великом сумњом. У души овог човека било је места за само два осећања, доведена до крајности - поштовање моћи и мржња према побуни. Судија у његовим очима никада није могао да погреши, а злочинац није могао да погреши. И сам је био одвратан од гнушања. Надзор је био смисао његовог живота.
Једном када Јаверт са жаљењем обавести градоначелника да мора отићи у суседни град Аррас - судит ће бившем осуђенику Жану Ваљеану који је одмах након ослобођења опљачкао дјечака. Прије је Јаверт мислио да се Јеан Ваљеан крије под кринком господина Маделеине - али то је била грешка. Ослобађајући Јаверта, градоначелник пада у тешку мисао, а затим напушта град. На суђењу у Аррасу, оптужени тврдоглаво одбија да призна себе као Јеан Ваљеан и тврди да је његово име стриц Сханмате и за њега нема кривице. Судија се припрема за осуду, али непозната особа устаје и најављује да је то он, Жан Ваљеан, а оптужени мора бити пуштен. Вести се брзо шире, да се часни градоначелник господин Маделеине показао као бежани осуђеник. Јаверт побјеђује - спретно је распоредио замку злочинцу.
Жири је одлучио да поживи Ваљеана у галије у Тоулону. Једном на броду Орион, он спаси живот морнара који је пао са дворишта, а затим се бацио у море са вртоглавих висина. У новинама Тоулон појављује се порука да се осуђени Жан Ваљеан удавио. Међутим, након неког времена проглашен је у граду Монтфермале. Овде га доноси завет. Када је био градоначелник, претерано је поступао према жени која је родила незаконито дете и покајао се сећајући се милосрдног владике Миријела. Прије смрти, Пхантина га моли да се брине о својој дјевојчици, Цосетте, коју је морала дати гостионичарима Тенардиеу. Супружници Тенардие утјеловљују лукавство и гњев, у комбинацији са браком. Сваки од њих је мучио девојку на свој начин: тукли су је и приморали да ради пола до смрти - и то је била крива супруга; ходала је боса зими и у крпама - разлог је био њен супруг. Након што је узео Цосетте, Јеан Ваљеан се смешта у најудаљенијим пределима Париза. Учио је девојчицу да чита и пише и није је спречавало да се игра слободно - постала је смисао живота бившег осуђеника који је штедио новац зарађен од производње млазнице. Али инспектор Јаверт му не даје одмор. Он организује ноћни напад: Жаном Ваљеаном се чудо спашава, тихо прескачући празан зид у башту - испоставило се да је самостан. Косета је одведена у самостански пансион, а њен усвојитељ постаје помоћни вртлар.
Угледни буржоаски господин Жилнорман живи са својим унуком, који има другачије презиме - дечаково име је Мариус Понмерси. Мариусова је мајка умрла, али свог оца никада није видио: господин Гилнорманн зет је звао "пљачкаш Лоара", будући да су царске трупе биле додијељене Лоари на распуштање. Георгес Понмерси постао је пуковник и постао витез Почасне легије. Скоро је умро у битци код Ватерлоа - извео га је с бојног поља један марадор, који је чистио џепове рањених и убијених. Мариус све ово сазнаје из умируће поруке оца који се за њега претвара у титанску фигуру. Бивши ројалиста постаје горљиви обожавалац цара и почиње готово да мрзи свог деду. Мариус скандалозно напушта кућу - мора да живи у екстремном сиромаштву, готово у сиромаштву, али осећа се слободно и независно. Током свакодневних шетњи Луксембуршким вртовима, младић примећује племенитог старца којег увек прати девојка од око петнаест година. Мариус се страствено заљубљује у странца, али га природна стидљивост спречава да се упозна с њом. Старац, приметивши Мариусову пажњу са својим пратиоцем, излази из стана и престаје да се појављује у башти. Несрећном младићу се чини да је заувек изгубио љубавника. Али једног дана чује познати зид изван зида - где живи велика породица Зхондрет. Загледавши се у јаз, угледа старца из Луксембуршких вртова - обећава да ће донети новац увече. Очигледно је да Јондретт има прилику да га уцењује: заинтересовани Мариус прислушкује како зликовац уроти завјере с члановима банде „Цоцк’с Хоур“ - желе да старом уреде замку како би му све узео. Мариус обавештава полицију. Инспектор Јаверт захваљује му на помоћи и држи пиштоље за сваки случај. Пред младићем се одиграва страшан призор - гостионичар Тенардиер, који се склонио под именом Јондретт, пронашао је Јеана Ваљеана. Мариус је спреман да интервенише, али тада су полицајци, предвођени Јавертом, упали у собу. Док се инспектор бави разбојницима, Жан Ваљеан скочи кроз прозор - тек тада Јаверт схвата да је пропустио много већу игру.
Париз је 1832. године био захваћен ферментацијом. Мариусови пријатељи хвале се револуционарним идејама, али младић има нешто другачије - и даље тврдоглаво тражи девојку из Луксембуршких вртова. Коначно, срећа му се насмешила. Младић уз помоћ једне од Тенардиериних ћерки проналази Цосетте и изјављује јој љубав. Показало се да Косета такође дуго воли Мариуса. Јеан Ваљеан не сумња ништа. Највише од свега, бивши осуђеник је забринут што Тенардиер очигледно гледа њихов кварт. Долази 4. јуна. У граду избија устанак - свугдје се граде барикаде. Мариус не може напустити своје другове. Узнемирен, Цосетте му жели послати поруку, а Јеан Ваљеан коначно отвара очи: његова беба је постала одрасла особа и пронашла је љубав. Очај и љубомора задаве старог осуђеника и он крене на барикаду коју бране млади републиканци и Мариус. Наилазе на прерушеног Јаверта - хватају детектива, а Жан Ваљеан поново сусреће свог заклетог непријатеља. Има сваку прилику да се обрачуна са особом која му је нанијела толико зла, али племенити осуђеник радије ослободи полицајца. У међувремену, владине трупе напредују: браниоци барикада умиру један за другим - укључујући славног малог Гавросха, правог паришког томбоја. Мариус је пушком ошишао крагну - пронашао је потпуну контролу над Жаном Ваљеаном.
Стари осуђеник узима Мариуса с бојног поља на рамена. Казненици лутају свуда, а Ваљеан се спушта под земљу - у ужасне канализационе канале. Након дужег мучења, он излази на површину само како би се нашао лицем у лице са Јавертом. Детектив допушта Ваљеану да одведе Мариуса код свог дједа и назове да се опрости од Цосетте - ово уопће не изгледа као безобзирна Јаверт. Ваљеаново задивљење било је велико кад је схватио да га је полицајац пустио на слободу. У међувремену, за самог Јаверт-а, најтрагичнији тренутак је наступио у његовом животу: први пут је прекршио закон и пустио злочинца на слободу! Не успевајући да разреши контрадикцију између дужности и саосећања, Јаверт се смрзава на мосту - и тада долази до тупих налета.
Мариус је дуго био између живота и смрти. На крају, млади побеђују. Младић се коначно упознаје са Цосетте, и њихова љубав процвета. Добијају благослов Жана Ваљеана и господина Жилнормана, који су радосно опростили унука. 16. фебруара 1833. године венчање је одржано. Ваљеан признао Мариусу да је одбегли осуђеник. Млади Понмерси је ужаснут. Ништа не сме засјенити Цосеттину срећу, па би злочинац требао постепено нестати из њеног живота - на крају је само усвојитељ. Цосетте је у почетку помало изненађена, а онда се навикава на све ретке посете свог бившег заштитника. Убрзо је старац потпуно престао да долази, а девојчица је заборавила на њега. И Жан Ваљеан почео је да пропада и бледи: вратар је позвао лекара код њега, али он је само раширио руке - овај човек је очигледно изгубио своје најдрагоценије створење за себе и овде ниједан лек неће помоћи. Мариус сматра да осуђени заслужује сличан став - нема сумње да га је спасио од разбојника управо он који је опљачкао господина Маделеине и убио безобразног Јавера. А онда похлепни Тенардиер открива све тајне: Жан Ваљеан - није лопов и није убица. Штавише: управо је он извео Мариуса са барикаде. Младић великодушно плаћа злогласном гостионичару - и то не само за истину о Ваљеану. Једном кад је лоповлук учинио добро дело, лупајући по џеповима рањених и убијених - човека кога је спасио звао се Георгес Понмерси. Мариус и Цосетте одлазе код Жана Ваљеана како би молили за опроштај. Стари осуђеник умире срећан - вољена деца су му удахнула последњи пут. Млади брачни пар наређује дирљив епитаф на гробу обољелог.