: 1941-42 Тројица ратних колега који су пролазили прве године рата заједно бране прелазак совјетских трупа преко Дона. Њихова пуковнија са задатком испуњава задатак успевши да сачува пуковни заставу.
Из читаве пуковније у борби за фарму Старог Илмена преживело је само 117 војника и заповедника. Сада су ти људи, исцрпљени три тенковска напада и бесконачним повлачењем, лутали брежуљкастим, безводним степеницама. Пуковнија је имала среће само у једној ствари: пуковнички транспарент је преживео. Коначно смо стигли до сеоског имања, „изгубљеног у безграничном Доњем степе“, радосно видели преживелу пуковну кухињу.
Пијући боћасту воду из бунара, Иван Звјагинцев је започео разговор са пријатељем Николајем Стрелцовим о кући и породици. Одједном се отворио, Николај, висок, угледан човек који је пре рата радио као агроном, признао је да га је оставила супруга и оставио двоје мале деце. Бивши комбајн и трактор Звјагинцев такође је имао породичних проблема. Његова супруга, која је радила као тракторска приколица, "размажена је фикцијом". Читајући женске романе, жена је почела да захтева „велика осећања“ од свог супруга, што га је довело до изразите раздражености. Ноћу је читала књиге, па је током дана спавала, фарма је била пусто, а деца су трчала као бескућници. А она је написала писма свом супругу, тако да су се пријатељи стидели да читају. Храброг возача трактора назвала је или пилетину или мачку, а о љубави је писала „књижним речима“ због којих је Звјагинцев створио „маглу у глави“ и „вртлоге у очима“.
Док се Звјагинцев жалио Николају на несрећни породични живот, заспао је снажно. Кад се пробудио, мирисао је на изгарану кашу и чуо како се оклопник Пиотр Лопакхин свађа са куваром - с њим је Петер био у сталној конфронтацији због свеже каше, која је већ била прилично неугодна. Николај је упознао Лопакхина у борби за колективну фарму Светли пут. Петер, наследни рудар, био је весела особа, волео је да се исмева са пријатељима и искрено је веровао у његову мушку неодољивост.
Николе су потлачили бескрајно повлачење совјетских трупа. На фронти је владао хаос, а совјетска војска није могла да организује достојан одмет нацистима. Било је посебно тешко гледати у очи људе који су остали у немачком задњем делу. Локално становништво третирало је војнике који су се повлачили као издајнике. Николај није веровао да ће успети да победи у овом рату. Лопакхин је веровао да руски војници још нису научили како да победе Немце, није нагомилао бес који би био довољан да победи. Овде учите - и они ће прогонити непријатељске куће. У међувремену, Лопакхин није био обесхрабрен, шалио се и бринуо се о лепој сестри.
Након пливања на Дону, пријатељи су ухватили ракове, али нису имали прилику да га пробају - „са запада је стигао познати, стењајући звук артиљеријске ватре“. Убрзо је пук упозорен и наређено да „заузму одбрану на висини изнад фарме, на раскрсници“ и задрже до последње.
Била је то тешка борба. Остатке пука требало је да држе непријатељски тенкови, настојећи да пробију ка Дону, где је обављен прелазак главних трупа. После два тенковска напада, висине су почеле да се бомбардују из ваздуха. Николаја је јако претресла граната која је пукла у близини. Кад се пробудио и изашао из земље која је заспала, Стрелцов је видео да је пук покренуо напад. Покушао је да изађе из дубоког, у људског раста, рова, али није могао. Био је прекривен „штедњом и дугом несвешћу“.
Пуковнија се опет повукла дуж пута, окружена паљеним хлебом. Звјагинцев је боловао у души кад је видео како богатство људи умире у ватри. Да не би заспао одмах у покрету, почео је да мрмља Немце последњим речима. Лопакхин је чуо мумљање и одједном је почео да се руга. Сада су остала два пријатеља - Николај Стрелтсов пронађен је рањен на бојном пољу и послан у болницу.
Убрзо се пуковнија поново бранила на прилазима прелазу. Линија одбране пролазила је близу села. Извукавши склониште, Лопакхин је уочио дугачки кровни кров у близини и чуо женске гласове. Показало се да је то била млекара, чији су се становници припремали за евакуацију. Овде је Лопакхин добио млеко. Није имао времена да иде по маслац - почео је ваздушни напад. Овог пута пук није остао без подршке, војник је покривао противракетни комплекс. Један немачки авион Лопакхин оборен је из свог оклопног пиштоља за који је примио чашу вотке од поручника Голошцхекова. Поручник је упозорио да ће битка бити тешка, морао је да стоји до смрти.
Враћајући се од поручника, Лопакхин је једва успео да побегне до свог рова - почео је следећи ваздушни напад. Помоћу покривача из ваздуха, немачки тенкови су се увукли у ровове, који су одмах прекривени ватрогасном топничком артиљеријом и протутенковском батеријом. До подне, војници су узвратили „шест жестоких напада“. Кратко успавање чинило се Звјагинцеву неочекивано и чудно. Недостајао му је пријатељ Николај Стрелтсов, сматрајући да је немогуће озбиљно разговарати са тако истанчаним наочаром као што је Лопакхин.
Након неког времена, Немци су започели артиљеријску припрему, а на предњу ивицу пала је јака ватра. Под тако густом ватром Звјагинце није био дуго времена. Гранатирање је трајало око пола сата, а затим је њемачка пешадија, прекривена тенковима, кренула према рововима. Иван је био готово одушевљен овом видљивом, опипљивом опасношћу. Посрамљен свог недавног страха, придружио се битци. Убрзо је пук кренуо у напад. Звјагинцев је успео да побегне из рова само неколико метара. Иза ње је била заглушујућа грмљавина и он је пао, бијесан од ужасне боли.
"Исцрпљени неуспјешним покушајима да се домогне прелаза," Немци су зауставили нападе до вечери. Остатак пуковније добио је наредбу да се повуку на другу страну Дона. Поручник Голосхцхиокин је тешко рањен, а команду је преузео предстојник Попришченко. На путу до пропадајуће бране пали су још два пута под немачко гранатирање. Сада је Лопакхин остао без пријатеља. Поред њега је био само Александар Копитовски, други број његовог рачунања.
Поручник Голошхокин умро је без преласка Дона. Сахрањен је на обали реке. Лопакхину је било тешко. Бојао се да ће пук бити послан у задњи део на реформацију, па ће морати да заборави на фронт на дуже време. То му се чинило неправедно, поготово сада кад је рачунао сваки борац. Размисливши, Лопакхин је отишао у земљу да прође да остане у војсци. На путу је угледао Николаја Стрелцова. Радовао се, Петар је повикао свом пријатељу, али он се није осврнуо. Убрзо је постало јасно да је Николај глух од удара граната. Након што је мало легао у болници, побегао је на фронт.
Иван Звјагинцев се пробудио и видео да се води битка. Осетио је јак бол и схватио да су му цела леђа сецирали комадићи бомбе која експлодира одострага. Вукао га је по земљи у кабаници. Тада је осетио да негде пада, ударио је раменом и поново изгубио свијест. Кад се други пут пробудио, угледао је лице сестре изнад себе - она је покушавала да одвуче Ивана до медицинског батаљона. Малој, крхкој девојчици било је тешко да повуче масивног Звјагинцева, али она га није напустила. У болници, Иван се посвађао са цариницима, који су му наручили осовине потпуно нових чизама, и наставио да псује, док је уморни хирург уклањао комаде са леђа и ногу.
Попут Лопакхина, и Стрелтсов је одлучио да остане на фронту - не због тога што је побегао из болнице како би могао да седне позади. Убрзо су Копитовски и Некрасов, средовјечни, флегматични војник, пришли својим пријатељима. Некрасов се није нимало противио реорганизацији. Планирао је да пронађе удовицу за смештај и одмори се од рата. Његови планови су налетели на Лопакхина, али Некрасов није псовао, већ је мирно објаснио да има "болест ровова", нешто попут мамурлука. Пробудивши се ујутро, више пута се попео на најнеочекиванија места. Једном када је успео да уђе у пећ, одлучио је да га је у јарку преплавила експлозија, и почео да позива у помоћ. Управо због те болести Некрасов је хтео да се одсели у наручју богате задње удовице. Његова тужна прича није дирнула љутог Лопакхина. Подсетио је Некрасова на његову породицу, која је остала у Курску, до кога ће нацисти стићи ако сви бранитељи Мајке почну да размишљају о одмору. Након размишљања, Некрасов је такође одлучио да остане. Саша Копитовски није заостајао за пријатељима.
Њих четверо дошли су на ископ полицијског поглавара Попришченка. Војници пука већ су успели да изнервирају начелника захтевима да их оставе на фронту. Објаснио је Лопакхину да је њихова кадровска подела била „добро истрошена и постојана“, чувајући „бојно светиште - заставу“. Такви војници неће остати без посла. Предстојник је већ добио наређење од мајора "да иде на фарму Таловски", где је било седиште дивизије. Тамо ће пук свјежим снагама напунити и послати на најважнији део фронте.
Пуковнија је отишла до Таловског, провела ноћ на малој фарми. Предстојник није хтео да доводи гладне и разјарене борце у штаб. Покушао је да набави залихе од председника локалног колективног газдинства, али оставе су биле празне. Тада је Лопакхин одлучио да искористи своју мушку привлачност. Замолио је председавајућег да их смјести код некога сиромашног војника који је изгледао као жена и не старији од седамдесет. Газдарица се показала грубим женама од око тридесет невероватно високих. Кратки Лопакхин ју је одушевио што је постала, а ноћу је ишао у напад. Петар се вратио својим друговима са црним оком и квржицом на челу - војник се показао као верна жена. Пробудивши се ујутро, Лопакхин је открио да домаћица припрема доручак за читаву пуковнију. Показало се да су жене које су остале на фарми одлучиле да не хране војнике који се повлаче, сматрајући их издајицама. Научивши од водитеља да се пуковнија повлачи у борби, жене су одмах прикупиле залихе и нахраниле гладне војнике.
Дошавши у седиште дивизије, пук је дочекао командир дивизије, пуковник Марченко. Наредник мајор Попришченко довео је 27 бораца - од којих је пет лакше рањено. Свечаним говором пуковник је усвојио пуковнички транспарент који је већ прошао Први светски рат. Кад је пуковник клекнуо пред платном боје малине са златним обрубом, Лопакхин је видео како сузе стараца потекле низ образе.