Радња се одвија 1942. године у западној Африци, у анонимној британској колонији. Главни лик је заменик шефа полиције главног града, мајор Хенри Сцобеи, човек непотпуно искрен и стога познат као неуспех. Шеф полиције спрема се поднијети оставку, али Сцобие, за кога би било логично да га наслиједи, није именован на ту функцију, већ ће послати млађу и енергичнију особу. Сцообијева супруга Лоуисе узнемирена је и разочарана. Од свог супруга тражи да поднесе оставку и пође с њом у Јужну Африку, али он то одбија - превише је навикнут на та места и такође није прикупио довољно средстава за селидбу. Из дана у дан, супруга постаје све више нервирана, а Сцобеи је све теже издржати. Поред тога, Лоуисе почиње да брине нови рачуновођа Уједињене афричке компаније Вилсон (у ствари, као што се касније испоставило, тајни агент дизајниран да спречи илегални извоз индустријских дијаманата из земље). Сцооби бијесно покушава открити одакле добити новац, чак одлази у банку, надајући се да ће тамо добити кредит, али менаџер Робинсон га одбија. Одједном се сазнаје да је у малом граду у дубини земље млади окружни комесар по имену Пембертон извршио самоубиство. Сцооби излази на сцену и сазнаје да Пембертон дугује велику своту сиријском Иуссефу. Главни закључује да је Сиријац искористио овај дуг за уцене, покушавајући да примора Пембертон да олакша кријумчарење. У разговору са Скобијем, Иоусеф наговештава мајорове неповољне животне околности и нуди му пријатељство.
У нападу маларије, Сцобие има сан у коме се потпис „Дицкие“ под Пембертоновом самоубилачком нотом на чудан начин спаја са надимком Тикки, који је Сцобиеју дала његова супруга, а смрт двадесетшестогодишњег окружног комесара града Бамбе постаје пролог судбини главног јунака.
Све што се догодило натјера Скобија да први пут промијени принципе и позајми новац од Иоусефа уз камате како би своју жену послао у Јужну Африку. Тако постаје овисан о Сиријцу, али не жури да се обрати Сцобиеју ради помоћи у његовим пословима. Напротив, он сам нуди помоћ - у нади да ће се ослободити од конкурента, сиријско-католичког Талита, Иоусеф поставља дијаманте на папагаја који припада Таллитовом рођаку који одлази у иностранство, а потом о томе обавештава Сцобиеја. Пронађени су дијаманти, али Таллит оптужује Иуссефа за давање мита Скобију. Осећајући непријатно тражење зајма, Сцобие ипак одбацује оптужбе, иако касније извештава шефу полиције о споразуму с Иоусефом како би очистио своју савест.
Убрзо након Лоуисеова одласка на море спасили су путнике потонулог брода, који су четрдесет дана провели у чамцима на отвореном мору. Сцобеи је присутан када слети. Сви спашени увелико су исцрпљени, многи су болесни. У очима Сцобиеја девојчица умире, подсећајући га на смрт сопствене деветогодишње ћерке. Међу спашенима је и млада жена Хелен Ролт, која је током бродолома изгубила мужа, са којим је живела само месец дана. Доживљавајући оштро сажаљење за све слабе и беспомоћне, Сцобие је посебно узбуђен због тога што дјетињасто додиривањем компримира печатски албум, као да би у њему могао наћи спас. Нежност расте из сажаљења, из нежности - љубавне везе, иако је између њега и Хелене разлика тридесет година. Тако започиње бескрајни ланац, који јунака води у смрт. У међувремену се над његовом главом скупљају облаци: Вилсон, који га је сумњичио за тајне послове са Иоуссефом, да све то надјача, сведочи како Сцобеи у два сата ујутро напушта Хеленину кућу. Наклоност Сцобиејевој жени и професионална дужност присиљавају га да успостави надзор над бојником преко Иоуссефовог слуге.
Из самоће и двосмислености свог положаја, Хелен приређује за Сцобиеја сцену. Да је убедим у своја осећања. Сцобие јој пише љубавно писмо. Пресреће га Иоуссеф који уцјењује Сцобиеја, присиљавајући га да преда шверц шверцованих дијаманата капетану португалског брода Есперанза. Сцооби је све више запетљан у своје лажи.
У овом тренутку жена се враћа из Јужне Африке. Она натера Сцобиеја да иде са њом на сакрамент. За то се Сцобие мора признати. Али превише воли Хелену да би лагала Богу, као да се покаје у својим делима и спреман је да је напусти, па у исповести не добија опрост. Сакрамент за њега постаје тешко искушење: приморан је да судјелује у светој причести без кајања смртног гријеха како би увјерио своју жену и тиме починио још један смртни гријех. Јунак је растрган између осећаја одговорности према својој жени, сажаљења и љубави према Хелени и страха од вечне муке. Осјећа да доноси муке свима око себе и почиње припремати пут за повлачење. А онда сазнаје да је и даље постављен за шефа полиције. Али он је већ био превише збуњен. Почиње мислити да шпијунира вјерног слугу Алија, који му је служио петнаест година. Али сведочи Скобијев састанак са Хелен; он је присутан у соби кад Иоусефов слуга донесе дијаманту Сцобиеју на поклон, а Сцобие одлучи да направи очајнички корак. Одлази у канцеларију Иоуссеф која се налази у маринској области криминалаца и говори Сиријцу о његовим сумњама. Јуссеф зове Алија к себи, наводно због посла, и говори једном од својих људи да га убију.
Алијина смрт, предвиђена и још увек неочекивана, постаје последња слама која је натерала Скобија да донесе коначну одлуку. Одлази код доктора жалећи се на срце и лош сан, а др. Травис му преписује таблете за спавање. Десет дана Сцобеи се претвара да узима таблете и спрема их за одлучујући дан, тако да није могао бити осумњичен за самоубиство.
Након смрти Сцооби Вилсон, која је прије тога често говорила Лоуисе о невјерности свога супруга, то поново понавља. И ево Лоуисе признаје да је све знала дуго времена, писала јој је једна од пријатељица, због чега се вратила. Она скреће пажњу Вилсона на дневник свог супруга, и примећује да су белешке о несаници направљене другим мастилом. Али Лоуисе не жели да вјерује у самоубиство свог супруга, сматрајући га вјерником. Па ипак, дели своје сумње са свештеником, оцем Ранком, али он љутито одбацује њена нагађања, љубазно се сећајући Сцобиеја и говорећи: "Он је заиста волео Бога."
Лоуисе сама повољно прихваћа Вилсонову изјаву љубави и даје му наду да ће се она временом удати за њега. А за Хелену, Скобијевом смрћу, живот потпуно губи смисао.
