Новгородски посадникс Пренест и Вигор у очекивању Вадима разговарају о разлогу његовог неслагања да јавно најави свој долазак у Новгород. Вадим се појављује окружен војним вођама. Обраћа се својим сарадницима говором пуним горчине. Некада слободним градом сада влада тиранин Рурик. „О Новгород! шта си био и шта си постао сада? " Вадим је шокиран што је Рурик, који је раније од града тражио заштиту од својих непријатеља, сада његов суверени владар, чиме је прекршен древна традиција. Вигор говори Вадиму о околностима под којима је Рурик преузео Новгород. Након што је Вадим кренуо у кампању са својом војском, новгородско племство, заборавивши на слободу и свету истину, почело се борити за власт. Најстарији и најпоштованији градски становник Гостомисл, изгубивши све синове у грађанској свађи, позвао је своје суграђане да позову Рурика, који је храброст показао у борби против непријатеља.
Вадим је шокиран. Уосталом, Рурик је завршио у Новгороду само зато што је у тим земљама тражио заштиту, а ако је подигао свој мач да би окончао освету, дуг је враћао само грађанима. Губитак слободе, каже Вадим, претјерано је цијена за оно што је учинио Рурик. Гостомисл није могао да контролише слободе својих суграђана и да пренесе моћ на сина његове ћерке. Он, Вадим, спреман је пружити руку кћерке Рамиде некоме ко ће суграђане спасити од тиранина и вратити слободу граду. Пренест и Вигор се заклињу да иду до краја - обе љубави према Рамиди су очигледне. Вадим шаље Вигора и војсковође, а Пренест тражи да остане. Не крије чињеницу да више воли да Пренест своју ћерку види као мужа. Пренест уверава Вадима да ће бити веран дужности чак и ако га Рамида одбије. Вадим је изненађен што Пренест муче сумње, јер ће Рамида поступити само онако како јој отац нареди.
Селена, Рамида-ова поверљивка, посрамљена је што њен пријатељ, након што је после свадбе са Рурик-ом ступио на трон, може заборавити на њихово "пријатељство". Рамида је увјерава да је није брига за трон и сјај будуће круне, већ сам Рурик: "Не принц у Рурику, ја волим Рурика." Селена упозорава да је њен отац можда незадовољан променама које су се десиле у Новгороду - превише је неговао слободу грађана да би прихватио тврдњу престола. Рамида смирује Селену. Наравно, она ће се покорити очевој вољи и никада неће заборавити на своје достојанство, али нада се да ће се Вадим заљубити у Рурика, чије је јунаштво тако очигледно. Поред тога, мисли Рамида, Вадим ће постати прави отац мужу своје ћерке. Појави се Рурик. Извештава да се Вадим вратио у Новгород. Коначно ће се решити оно што оптерећује Рурика. Срећан је што власт сматра Новгорово племство „изнад слободе“, али да ли га Рамида воли, да ли је спремна да подели престо са њим по команди свог срца? Рамида уверава Рурика у искреност њених осећања. Сретни Рурик одлази.
Вадим, задивљен грозном вешћу о Рамидиној љубави према тиранину, одгурне њену ћерку, која га је препознала чак и у одећи једноставног ратника. Рамида је збуњена, моли свог оца да објасни разлог његовог беса. Вадим, виђајући Пренеста, пита га о могућностима спашавања отаџбине. Пренест говори о свом апелу на ногоградске племиће с позивом да се не дозволи „аутократско краљевство“, које је „свуда тежак проблем“. Цео град је препун Варикинаца Рурика, сада су у стању да искористе његове слободе. Реакција племства била је најважнија, били су спремни да одмах униште тиранина. Пренест их је наговорио да чекају Вадима из кампање, јер отаџбина не очекује од њих крв, већ "чека спас". Вадим, показујући на своју ћерку, намерава је да прими у Пренест. Рамида говори о покорности родитељској вољи.
Вигор, који је чуо последње речи, био је погођен неправедном, према његовом мишљењу, одлуком Вадима. Бесан, обећава да ће се осветити увредом.
Селена убјеђује Рамиду да не пада у очај, за чим проклиње "варварску дужност", захтијевајући да се одрекне љубави према Рурику, да мрзи свог мужа и умре. Селена нуди да каже све Рурик, али Рамида преферира смрт због очеве издаје. Рурик се појавио пита Рамиду зашто га избегава, јер је све спремно за прославу венчања, о којој су се договорили и која је одложена док се Вадим није вратио. Рамида му жели срећу, али без ње, таква је, према њеним речима, стена и бежи.
Рурик у очају говори све поверљивом Изведу, који га моли да „одбаци страст“, а понижава онога кога цео Новгород обожава. Рурик се слаже с њим, али, сугерирајући неку врсту тајне овде, моли свог пријатеља да му одузме живот. Извед одбија, али се заклиње да ће открити тајну Рамидиног понашања. Видјевши како се приближава Пренесту, говори о гласинама о Рамидиној љубави према њему.
Рурик, претећи, наређује Пренесту да призна све свог „господара“, којем он са поносом саветује да умери импулсе поноса пред човеком који се не боји смрти и који је спреман да заједно са Вадимом „умре за друштво“. Рурик оптужује Пренест и Новгородске племиће за издају народа и побуну због жеље да владају.
Перенест, размишљајући, замјера себи због инконтиненције која је омогућила Рурику да посумња у Вадима побуне, и долази до закључка да му то може пренијети само Вигор. Директно пита Вигор о томе и добија негативан одговор. Додаје да је за њега лично непријатељ, али сада је задатак да спаси отаџбину, а то је важно. Када постигну слободу, мач ће решити њихов спор.
Извед говори Рурику о обелодањивању планова завереника, бегу Пренест-а и хапшењу Вадимових војника, који су све признали. Рурик не жели да зна њихова имена, наређује да се пусти и „плати великодушност за гнев“. Извед га упозорава на могуће последице великодушности, али Рурик остаје непоколебљив, предајући своју судбину небу.
Рурик размишља о потешкоћама у влади, гневу и незахвалности око господара. Рамида се обраћа Рурику због анксиозности која је прогутала цео град у вези са недавним догађајима и жали се да више нема приступа његовом срцу. Рурик је оптужује да се жели вратити у његове мреже, али сада жели да се ослободи ње. Рамида псује судбину и жели да умре, јер је Рурику забрањено да живи. Рурик јој говори да жели да сачува Рамидину љубав и придружи се борби са Вадимом, чувајући ту љубав. Рамида не види излаза и говори о потреби да пружи руку не вољеним, јер је света воља оца. Замоли Рурика да веже пријатељство са Вадимом, а убеди га „да ногама гази крошњу“.
Рурик то одбија, објашњавајући да је једном када је одбацио власт и опет је позван од стране народа, дакле, да се побуни против његове моћи "подлеже", јер је поново несрећа погодила народ. Рамида га разуме и обоје закључују да је њихова љубав безнадна.
Извед упозорава Рурика на Вадимове "ратнике" под зидинама града, он одлази тамо где "жестока дужност зове", и тражи од Рамиде да оплакује себе у случају смрти. Рамида одговара да, ако се то догоди, неће га пролити суза, „али крв тече“.
Само Рамида, препушта се тужним мислима о неправди судбине. Док Рурик и Вадим желе да себи одузму живот, њена несрећна судбина је да буде између свог љубавника и оца, она се боји било каквог исхода и позива богове да је погоде у груди. Чује крај битке и са страхом ишчекује исход.
Појави се разоружани Вадим, са гомилом заробљеника, у пратњи стражара из Рурикових ратника. Рамида жури к оцу, али он је уклања с речима "роб Руриков - Рамиде није отац" и тражи је да оде, јер не може живети као роб и преферира смрт. Вадим завиди судбину погинулих Пренеста и Вигор-а, приговара јој због љубави према Рурику. Рамида се заклиње да неће променити своју дужност и тражи опрост од њега. Вадим моли да га не остави у животу, не жели милост Рурика која ће га понизити.
Појави се Рурик, окружен племићима, ратницима, људима и позива Вадима да се помири. Вадим љутито одбацује саму могућност таквог помирења, оптужујући Рурика за узурпирање моћи. Рурик се противи Вадиму, подсећајући га на околности његовог појављивања у Новгороду - да заустави грађанску свађу и врати владавину закона. Да би доказао чистоћу својих поступака, уклања круну с главе и, обраћајући се људима, тражи од њега да буде судија, спреман је да се повуче ако народ тако одлучи. Извед, показујући на људе који су клекнули пред Рурика у знак захтева да поседују круну, тражи да прихвати круну. Вадим псује народ, називајући га "подложним робовима." Рурик пита Вадима за његове жеље, тражи мач и прима га по налогу Рурик. Рурик пита Вадима да му буде "отац", Вадим одговара да "сад, ви, људи и кћерка и ја ћу бити задовољан." Рамида осјећа Вадимов страшан план и моли га „да не испуни ове ријечи“ и избодена је да би доказао своју верност дужности. Вадим се радује и такође је избоден мачем.
Рурик приговара боговима због неправедне казне, каже да је величина само терет за њега, али неће скренути са одабраног пута, "тамо где постанете попут вас, осветићу се за вас, богови".
