Иосаф Платонович Висленев, раније осуђиван по политичком случају, враћа се у жупанијски град. Упознаје га Ларисина сестра, бивша невеста Александра Ивановна, која се касније неочекивано удала за генерала Синтианина, о коме постоји „страшна слава“. Међу онима који су се срели био је и мајор Форов, који је најавио да се никада неће удати за никога осим за своју "паметну будалу" Катерину Астафјевну. Убрзо пре доласка брата, Ларисе је понудила земљопосједнику шпанског племића Подозерову. Висленев стиже са Павлом Гордановом. На Бакхареве вечери, Горданов се проглашава противником хвале женског ума и еманципације, а затим се састаје са бившом љубавницом Глафиром Акатовом, која се удала за богатог Бодростина како би новцем помогла "заједничку ствар", али Горданов захтева да надмаши све "тешким трудом" "Излечен" муж. Ноћу Висленев отвара актовку са новцем, коју предаје Горданима на одлагање, али у врту види женску фигуру у зеленој хаљини. Следећег јутра Висленев покушава да открије ко је власник зелене хаљине о којој је сањао и, не проналазећи љубавницу, одлази у Форовце. Форова упознаје генерала са очухом Вером, одлазећи на фарму, и открива да ноћу Вера узвикује "Крв!" показао на Вислен Винг. Висленев се упознаје са свештеником Еван-гелом Минервином, који је писао чланке у прошлости, и лови рибу с њим и Форовим. Они се препиру о суштини хришћанства, али Висленев није прочитао ни баруна фон Феуербаха, ни Ренана, ни Хризостома и не изјављује супериорност користи над знањем. Признаје да не воли Русију, где „ни природа, ни људи“. Након што је избила грмљавина, путници су срели старог Бодростина, који је одвео Висленев, оставивши Форов да Иосафа сматра „мезхеумком“. Глафира Василијевна добија писмо од Подозерова, након што је прочитала у којем се закључује да је "води она". Хеинрицх Ропсхин, младић "не доброћудан", доноси јој још једно писмо, Глафира чита и, проглашавајући себе просјаком, онесвијештава се. Наратор "мигрира" у Санкт Петербург, где су у сирћету од "четрдесет лопова" одабране нове "знаменитости".
Горданов, син московског Цигана и старији брат Михаил Бодростин, брзо схвата да се из „делиријума“ младих могу добити многе користи. Он међу својим друговима проглашава "језуитом", кога је заменио "нихилизам." Насупрот овоме, "Стари верници" под водством Ане Скокове, звани Вансцоцк, побунили су се, а Горданов нову доктрину објашњава "дарвинизмом": "гутајте друге да вас не прогутају." Вансцоцк, која, према Форовим речима, није покварена својим веровањима, експериментише, али није у стању ни да задави мачку. Попут Акатове, многе "нове" девојке, попут Пољака Касимира или Ципри-Киприја, удају се за богаташе, пљачкају их и сређују њихову личну судбину. Враћајући се у Санкт Петербург након трогодишњег одсуства, Горданов сазнаје од Вансцоцка да је мали новински бизнисмен Тихон Кисхенски постао веома богат, примивши новац који му је украла љубавница Алина Фигурина од свог оца. Вансцоцк говори Горданову теорију о "свежим ранама" које се не смеју дирати. Висленев се бави "дуготрајном лоафром", то јест, пише чланке засноване на лажи и прекомерној експозицији, али Вансцоцк му доноси "пољску преписку" која је Горданову предата за могући чланак. Прилази му "густи семинариста", сусед Меридијане и нуди да се уда за принчевог фаворита због одређеног мита, али увређени Вислениев га одбија.
У међувремену, Горданов одлази код Кишенског и нуди му да "купи" мужа за Алину и оца за њихову децу. Након преговарања, они се заверавају и тек тада сазнају да је Виселев продат. Горданов моли Кисхенског, полицајца, да накратко ухапси Горданова и пружи му примерак висленског „пољског“ есеја. Претреси се Вансцоцк, Висленева и Горданова, а Горданов каже Висленев-у да је свој посао предао Кисхенском. Висленев је послан у затвор, а Алина, у страху да не објави чланак, натера га да се уда. Венчање подсећа на слику "Неједнаки брак", управо супротно. Висленев пада у "цорвее": пише сву децу у своје име, а на крају године добија се рачун за неколико хиљада. Та бројка би требало да се повећава сваке године, а Горданов, који не жели да повећа дуг, покушава да се побуни жалећи се на судбину. Горданов покушава да преговара са Кисхенским и сања о тајанственом и грандиозном плану. Али Кишенски и Алина измишљају "ствар" и спале стан, који садржи документа Горданова, који је ангажован у пару с Алином ливадом. Остављен без новца, прима позив из Бодростине и одлази са Виселева. У писму старом пријатељу, Глафирином брату Грегоиреу, Подозеров описује Горданова и Вистленева, због којих је проглашен непоузданом и „опасном“ особом. Висленев одузима сестри половину имања која јој је раније представљена, Горданов обмањује своје људе и оптужује Форова и Евангелове оца за подстицање. Глафира види спектар Бодростина у одсеченој цуирассиер униформи. Кишенски пише чланке против Подозерова, док Вансцоцк пише белешку о Подозеровој крађи Гордановог новца.
У то се време у провинцији Лариса преселила да живи код Бодростине која ју је сматрала "лутком", али је охрабрила удварање девојке коју је Горданов озбиљно заинтересовао, Форов се наљутио на Ларису, а генерали су убедили Подозерова да се бори за њену љубав и тражи Ларисина осећања. Вјера их радосно крсти и спаја. Бодростин престаје да верује својој жени, а она укроти Јосипа, а Горданову прихватају сви у граду. Уз помоћ Ропсхина, Бодростин замењује вољу коју муж одводи у Санкт Петербург. Власник земље Водопјанов или „луди бедуин“ долази до Глафира, који прича мистериозну причу о студенту Спиридонову, подсећајући на неке податке из живота Подозерове мајке. Позозеров шаље Глафири писмо из којег сазнаје да је Бодростина намамио Кисхенског у мреже компаније и покушава да га упропасти. Подозеров хвата Горданова, покушавајући да пољуби Ларису, и изазове га на двобој. Али Лариса најављује да је прошлост "сахрањена", иако он остаје њен пријатељ. Пре дуела, Подозеров добија благослов од Александре Ивановне, а Горданов долази Лариси ноћу, а Форов примећује њихов загрљај. Александра Ивановна пише признање у којем каже да се венчала како би спасила невине људе које је Вистленев - "не-природни" човек, привукао после себе након хапшења. Тамо спомиње случај кад је генерал хтео да је устријели, али Вера није дозволила да се то догоди. Синтианина признаје да воли Подозеров, а Висленева, који ју је разменио за "слободу", само жали. Покојна супруга Синтианин Флора, мајка Вере, напушта портрет и даје генералу прстен. Следећег јутра Форова каже да је Подозеров тешко повређен, а удар се догодио са генералом који је добио вест о оставци због Гордановог отказа Форову и његовом оцу Евангелу. Према наводима ухапшених, двобој се показао као "убиство": Горданов је пуцао раније, а када је побегао са места, Форов га је упуцао у пете. Бодростина шаље Горданова, још увек сигурног у пермисивност, у Петерсбург, кажњавајући га да коначно намамити свог супруга у мрежу преваре.
Синтианин, Форова и Лиса не напуштају Подозеров, али када пожар прети његовој кући, Лариса одведе пацијента до њега, не признаје му генерала, тражи заштиту и намерава се оженити. Висленев бјежи из града у непознатом правцу, Горданов је, скривајући скандал, одлази у Петерсбург. На путу се у Москви састаје са Глафиром, демонстрирајући свој "примат и доминацију." Каже му да погледа слику, али Горданов види зелену хаљину. Глафира најављује ову хаљину у којој је Флора обучена у портрет, "савести", и она доживљава нервни слом. Добивши инструкције од Бодростине да Михајла Андрејевича приведу Пољаккињу Казимиру и представи га као оца свог детета, Горданов одлази у Петербург. Глафира се састаје са Виселева и одлази у Париз, где присуствује спиритуалистичким сеансама и изручује Јосапха Платоновича као медијума. Лариса тврди да постоји љубомора без љубави, те престаје да комуницира са Сињанином, која је и даље брани, Форова, удата се тек након седам година заједничког живота, користи сву снагу да супруга извуче из затвора Богу. Огорчен демантијем, Синтианин сумња да желе да стару Бодростину доведу у креч.
Глафира из Париза прати све што се дешава у Санкт Петербургу. Висленев је већ навикао на улогу лаика, Бодростина га привлачи својом љубављу, жели да се "тестира" и упућује на помисао на могућу смрт супруга, након чега ће се моћи поново женити. Глафира већ две године страшно воли Подозерова и жели да заборави на све прошле грехе. На путу за Санкт Петербург, плашећи се хапшења због дугова, Вислениев мења изглед, а кад стигне у град, закључа се у купатилу и среди поплаву. Проглашен је лудим, а Алина и Кисхенски пуштени су "бесплатно". Под покровитељством Грегоире, Глафира упознаје важну особу, говори му о својим „несрећама“ са супругом и Цасимиром, али не наилази на подршку: Синтианин је већ упозорио овог генерала на могућу злочину. Генерал наређује свом подређеном Перушкину да "ухвати" Глафира. У међувремену, Глафира је "изузела" свог супруга да тражи новац за дете Цасимира, које је одведено у хранитељски дом, и у знак захвалности пише нову опоруку, према којој супруга све наслеђује. Подозерови живе несрећно, а након што се Глафира вратила, Лариса се пресели у Бодростине, Вишеленев намамљује новац од Горданова у њено име и напокон продаје сестру. Подозеров покушава да разговара са својом женом и укаже јој на праве пријатеље, али она му одговара да "мрзи све" што он воли и бежи са Гордановом. Форова их тражи у Москви и Санкт Петербургу, где упознаје Подозерова, али безуспешно.
Горданов и удата Лара вјенчани су и живе у Молдавији, гдје Лариса остаје чак и кад Горданов одлази у Русију. Ларисино изненађење се враћа и убрзо се, на свако изненађење, смешта у Горданов стан. Генералсха прима белешку од ње и, стигавши, проналази пацијента. Лариса каже да ће ускоро убити некога у кући и замоли Синтианина да држи очи Јосипу. Показује општу цев одушка пећи кроз коју се чује све што се говори у кући. Трагично је да умре Водопјанов, који је пао с моста, а чије је коње, како се касније испоставило, уплашио Вишелев који је одлучио да убије и помешао их са Бодростинским.
Синтианинима, под кринком геодета, стиже Перусхкин. Гости су се окупили на Бадростин дан, међу којима су Горданов, Висленев и Сињанин кренули да погледају ватрени сељачки обред који обављају недалеко од имања, како би, према народном веровању, „сагорели краву смрћу“. Мало пре тога, Бодростина је случајно напунила мајицу свога супруга вином попут крви. Лиса признаје да је остала Синтианина у бигамији, али у то се време појавио Виселев, у прељуби која је најавила убиство старог Бодростина и затражила хитно венчање са Глафиром. Висленев је одведен на станицу, али убиство се приписује сељачком нереду. Ропшин каже Глафири да је на телу старца пронађен траг њеног шпанског стила и уцењује је браком, обећавајући да ће сакрити Бодростин први, лажни тестамент. Иосаф признаје да он у ствари није убио старца, већ га је само запалио цигаретом и оптужује Бодростину и Горданову за подстицање злочина. Лара нестаје, али њу, заклану, проналазе Форов и Јеванђељев отац. Одведени су у станицу и оптужени за подстицање народне побуне. Горданов напомиње да се Ропсхин почиње бацати у кућу, а они почињу да га прате, који је повредио руку током убиства. На сахрани мртвог човека руке су му одвезане и раширене, и то толико плаши Глафира да она издаје Горданову. Вера се баца пред ноге која су пронађена у шуми и дуго је, према Бодростини, била његова штикла.
Горданов је ухапшен и ампутирана му је рука која пати од "Антонов ватре". Ропсхин обећа новац, а он искључи Глафира и након тога се отрова. Бодростина се удаје за Ропшина, за кога се испоставило да је окрутан и злобан, а живи од новца доброг Форова. Проглашен кривим Висленев живи у лудници и прилично је задовољан својим положајем. Вера и Катерина Афанасевна, које су, по мишљењу генерала, „постигле све„ земаљско “, умиру. Синтијанин пре смрти завешта своју супругу Подозерову. Форов је присутан на њиховом венчању, безуспешно покушавајући да се уда за "најодличнију особу" Вансцоцка. Годину дана касније, Подозерове посећује отац Евангел са поруком о Форовој смрти. Сигуран је да је све што се догоди "на ножевима" пролог нечега вишег што мора неодољиво доћи.