У граду Т., у очајној и прљавој улици Растерјајева, живе многи сиромашни људи: ситни функционери, буржоази, занатлије. Међу њима је и млади мајстор пиштоља Прокхор Порфирицх. Он је „племенити“: незаконити син џентлмена, полицијски званичник. Али порекло није олакшало Прохоров живот. Глафира, Прокхорова мајка, мајстора је "смањила" кухарима, а дечака су послали на тренинг као пијани мајстор, где је морао да трпи и глад и премлаћивање. Тада је Прокхор покушао да послује са својим пријатељем, али након пијане свађе раскинуо је односе с њим и почео да ради сам.
Прокхор Порфирич сматра да сви остали занатлије нису себи одговарајући, презиру их због пијанства и незнања (а ови недостаци су им заиста својствени: одсуство било каквих интереса у животу и безнадно сиромаштво гурају човека у конобу). Сам Порфирицх је суздржан и опрезан. Не жури да са зарадом донесе новац који је зарадио. Прокхор Порфирич сања да се обогати користећи универзалну „полусветност“ и „прекухавање“ (од речи „каби“) у своје сврхе.
Умре стари мајстор, отац Прохорова. Син добива све могуће користи од своје смрти: гради неке ствари и наслеђује чак и више него што би требало.Након тога, од једне луде старице, обманујући сопствену мајку, купује пени за своју кућу, јер је морао да купи кућу за њеној. Прокхор Порфирич набавља пијанца кувара и научника по имену Кривоногов, који ради већину посла за њега. Порфирицх на разне начине профитира од људи око себе. За ништа купује производе од оних мајстора којима хитно треба новац за мамурлук. Он отима добродушног и глупог продавца Лубкова (купује јефтиније од Лубкова, продаје скупље), не презиру Порфириха и пандовања: проналази "дамелу" за Капитона Иванича, власника челичане, и за то добија прилику да му по повољној цени прода оружје.
У слободно време Прокхор Порфирич посећује своје познанике, међу којима су Иегор Матвеицх Богобортсев и државни генерал Калацхов. Богоборцев је равнодушан према свему осим узгајању пилића. А сви, укључујући Порфирича, сматрају генерала Калачова човеком изузетне бјесноће, док је то једноставно неспоразум. Генерал покушава да унесе барем мало уредности и смисла у живот, што изазива ужас и одбацивање у његовој породици. На пример, жели да посече мало вербке која уништава околна баштенска стабла - супруга верује да њен супруг, упркос њој, жели да посече њено омиљено дрво.
Друга „изузетна личност“ Растерјајеве улице је војни чиновник Хрипушин, који је у граду познат и као „лекар“. У ствари, он се представља као "лекар" како би посетио пуно кућа, свуда прошао чашу и обавио разговоре. Кхрипусхин не може сједити код куће: измучена жена сизматична супруга га отјера. Често улази у Томилински Лане и посећује породицу Претерпеев. Супружници Артамон Иљич и Авдотија Карповна Претерпеева економски управљају економијом, штедећи мираз за ћерке. Живели су у савршеном складу све док супруга није одлучила да најстаријој ћерки даде Олимпијске игре у интернат. „Образована“ девојчица почела је да тежи друштвеном животу, а три млађе сестре су је имитирале у овоме. Родитељи су своје ћерке удовољили све док њихово домаћинство није пропало. Међутим, не само да морају да издрже сиромаштво: млади Претерпејеви постали су предмет клевете и исмевања за све око себе. Са тугом отац породице почиње да пије, разболи се и убрзо умире.
Званичник Толоконникова који живи у улици Растерјајева скреће пажњу на Претерпејеве. Постаје њихов добротвор: шаље храну, даје поклоне. Претерпејеви мисле да се жели оженити једном од младих дама. Али то није тако: Толоконников једноставно жели да му се престраши, престраши. Он има мало моћи над својим куваром - он жели исту власт над Претерпејевима. Да би то учинио, он чак одлучује да изнајми њихов дом. Претерпејеви га на сваки начин смирују, а њихово поступање са њима постаје све више бесмислено и опресивно. Он непрестано приређује сцене за несрећну породицу, па се њен живот наставља у сталном страху од Толоконников-а. Коначно, Претерпејеви почињу да се побуне: позивају другог пријатеља у посету. Толоконников бијесно одлази од њих и узима све његове поклоне. Породица Претерпеев је поново у сиромаштву, а Толоконников се венча са ружном девојком чија је главна предност то што је "застрашена", односно плаши се живота до последњег степена.
Становници улице Растериаева опрезно гледају књиге. Сматрају поучном судбину сирочета по имену Алифан. Научивши абецеду са великом ревношћу, прочитао је књигу „Путовање капетана Кука“. Књига га је веома импресионирала. Алифан продаје ситне ситнице (а момак који не размишља и сања, не зна како да тргује) и свима каже о капетану Куку. Ове приче га чине универзалним смехом. Зна се да је луд.
Али свеједно, сви Растерајевци не презиру све образовање. Дакле, веома поштују Пелагију Петровну Балканову, или Балканикху, који је веома упућен у црквена питања. Балканикха је угледна и строга жена. Муж се изузетно бојао ње. У граду се прицало да је умро од страха кад га је зена пронасла како потајно једе пекмез. За удовице Балканикха, обртник Дрикин, који се обогатио неком тамном материјом, ухватио га је. Откривши изванредан ум на Балкану, Дрикин се уплашио и оженио младу Ненилу. Након венчања, Дрикин је одмах "смирила" тврдоглаву жену.
Постала је потпуно покорна, али је тихо почела да мрзи свог мужа. Кад је Дрикин слепио, Ненила је осетила слободу. Не бави се пољопривредом, троши новац за одеће и бори се са супругом. Балканикха одлази да посети супружнике Дрикин и свађа их још више.
Један од становника Балканикхе је таксиста Никита. Господица га стално води правим путем. Никита сваки пут искрено обећава да ће се побољшати и да се више неће напити, али од тих добрих намера ништа не долази.
Родитељски син Пелагеје Петровне Кузка расте. „Нахрањен је и успаван“, ништа не занима његову досадну душу. Са седамнаест година Кузка је будаласто као дете. Једном, Кузка и Прокхор Порфирицх крећу на ходочашће у суседно село 3. места. Тамо Кузка пије четвртину пива за клађење и умире од навике. А Прокхор Порфирич на ходочашћу нађе младенку - Раиса Карповна. Она је затвореник капетана Буртсева; капетан одлази и обећава да ће дати хиљаду и по хиљаде (осим круне) ономе који се ожени Раисом Карповном. Сазнавши за то, Прокхор Порфирих одлучује да се уда. Веома је задовољан уговором. Невеста је срећна и захвална свом младожењи.
