Сцена је Британија. Време акције - КСИ век. Моћни краљ Леар, осетивши приближавање старости, одлучује да пребаци терет моћи на плећа три кћери: Гонерил, Регана и Цорделиа, поделивши своје краљевство између њих. Краљ жели да чује од својих ћерки како га воле, „тако да када се раздвојимо можемо показати своју великодушност“.
Прва је Гонерилла. Ширећи ласкање, каже да воли свог оца, "као што деца нису волела / досад никада нису били њихови очеви". Елоквентни Реган јој је одјекнуо: „Поред тога, ја не познајем радости других / Моја велика љубав према вама, суверене!“ И иако му лаж ових речи пресече ухо, Леар их чује повољно. На реду је најмлађа, вољена Цорделиа. Скромна је и истинита и не зна како се јавно заклети у осећања. "Волим те како дужност говори, / не више и ништа мање." Леар не верује својим ушима: "Цорделиа, осети се и исправите одговор да се касније не жалите." Али Цорделиа не може боље да изрази своја осећања: „Дао си ми живот, доброг суверена, / Одгајао и волио. У знак захвалности / и исто вам плаћам. " Леар је бесан: "Тако млад и тако миран у души?" „Тако млад, господару, и непосредан“, одговара Цорделиа.
У слепој љутњи, краљ даје читаво краљевство сестрама Корделији, остављајући јој само своју директност као мираз. Он себи додељује сто чувара и право да месец дана живе са сваком од ћерки.
Еарл оф Кент, пријатељ и блиски сарадник краља, упозорава га против такве одлуке на брзину, моли да га поништи: "Цорделијин љубав је не мање од њих <...> Тхундерс само да је празна изнутра ..." Али Лир већ угризао мало. Кент се противи краљу, назива га дрхтавим старцем - што значи да мора напустити краљевство. Кент одговара достојанствено и са жаљењем: "Пошто ваш понос није код куће, / та веза је овде, али воља је у страној земљи."
Један од кандидата за руку Корделије - војвода Бургундије - одбија је, која је постала пристанак. Други кандидат, краљ Француске, шокиран је понашањем Леара, а још више војводе Бургундије. Све је Цорделиа крива "у страшљивој чедности осећања, стидећи се публицитета." "Сан и драгоцено благо, / Будите краљица Француске прелепа ...", каже он Корделији. Они се бришу. Раздвајајући се, Цорделиа се обраћа сестрама: „Знам ваша својства, / али, штедећи вас, нећу вас звати. / Пази на свог оца, Његову анксиозност / повјеравам ти очаравајућу љубав. "
Еарл оф Глоуцестер, који је служио Леара дуги низ година, био је тужан и збуњен што је Леар „изненада, под утицајем једне минуте“ донио тако пресудну одлуку. Он ни не сумња да се Едмунд, његов нелегитимни син, кова око њега. Едмунд је одлучио да одбаци свог брата Едгара у очима свог оца да би искористио његов део наслеђа. Он је, фалсификујући Едгар-ов рукопис, написао писмо у којем наводно Едгар намерава да убије оца, и све прилагоди тако да његов отац прочита ово писмо. Едгар га, пак, уверава да његов отац планира нешто непристојно против њега, Едгар сугерира да га је неко оговарао. Едмунд се лако повредио, али случај представља као да покушава задржати Едгара, који је покушавао на свог оца. Едмунд је задовољан - спретно је плетио двије поштене особе с клеветом: „Отац је вјеровао, а брат је вјеровао. / Тако је искрен, изнад сумње. / Њихова невиност се лако игра. " Његове махинације су биле успешне: гроф Глоуцестер, верујући у Едгарову кривицу, наредио је да га пронађу и ухвате. Едгар је приморан да побегне.
Први месец Леар живи са Гонериллом. Само тражи прилику да покаже оцу ко је сада газда. Сазнавши да јој је Леар закуцао младунче, Гонерилла одлучује да "обузда" оца. „Дао је моћ, али жели да контролише / Као и раније! Не, стари су попут деце, и потребна је лекција. "
Лира, коју охрабрује љубавница, отворено је безобразна према Гонерил-овим слугама. Када краљ жели да разговара о томе са својом ћерком, она избегава сусрет са оцем. Џакар горко исмева краља: "Искривили сте ум са обе стране / И ништа нисте оставили у срцу."
Долази Гонерилла, њен говор је безобразан и безобразан. Она захтева да Леар растопи половину свог стана, остављајући мали број људи који неће „заборавити и покренути се“. Леар је поражен. Мисли да ће његов гнев утицати на његову ћерку: „Незаситни змај, / Лажеш! Моји телохранитељи / тестирани људи високих квалитета ... “Војвода Албански, муж Гонериле, покушава да се заложи за Лиру, не схватајући у његовом понашању шта би могло да изазове такву понижавајућу одлуку. Али ни очева љутња, нити мужев заговор не додирују здушне. Прерушени Кент није напустио Леар, дошао је да му се служи. Сматра да је његова дужност бити са краљем, који је очигледно у проблемима. Леар шаље Кенту писмо Регану. Али у исто време, Гонерилла шаље гласника сестри.
Леар се још увијек нада да има другу кћер. С њом ће наћи разумевања, јер им је дао све - и живот и државу. Наређује да се оседлају коњи и баци Гонерил у срца: „Рећи ћу јој о теби. Она / струже вука ноктима, / лицем према вама! Не мислите, вратит ћу вам се / сву снагу, / коју сам изгубио, / као што сте замислили ... "
Испред дворца Глоуцестер, где је Реган дошла са супругом да реши спорове са краљем, сукобила су се два гласника: Кент - краљ Леар и Освалд - Гонерил. У Освалду, Кент признаје двор Гонерилла, кога је оттукао због свог непоштовања према Лиги. Освалд повиче врисак. Реган и њен супруг, војвода од Цорнвалла, долазе у буку. Они наређују да ставе јастуке у Кент. Кент је огорчен Леаровим понижењем: „Да, чак и ако ја / пас вашег оца, а не амбасадор, / не би требало да се према мени понашате тако.“ Еарл оф Глоуцестер безуспешно покушава да се супротстави Кенту.
Али Реган треба да понизи свог оца да би знала ко сада има власт. Она је из истог теста као и њена сестра. Кент то добро разуме, он предвиђа да чека Рера у Реганији: "Дошли сте из кише и испод капи ..."
Леар хвата свог амбасадора у ципелама. Ко се усудио! Уосталом, ово је горе од убиства. "Ваш зет и ваша ћерка", каже Кент. Леар не жели да верује, али разуме да је то тачно. „Овај напад боли ће ме угушити! / Моја чежња, не мучи ме, жури! / Не приближавајте се срцу с таквом силом! " Мајстор коментарише ситуацију: „Отац у крпе за децу / изазива слепоћу. / Богати отац увек је слађи и на други начин. "
Леар жели да разговара са својом ћерком. Али она је уморна од пута, не може да га прихвати. Леар вришти, замера, бесни, жели да разбије врата ...
Напокон излазе Реган и војвода од Корнвола. Краљ покушава да каже како га је Гонерилла избацила, али Реган, не слушајући, нуди му да се врати својој сестри и замоли је за опроштај. Пре Лир опоравио од новог понижења, Гонерилла појавио. Сестре су се међусобно посвађале како би својом окрутношћу тукле оца. Један предлаже да се свита смањи на половину, друга на двадесет пет људи, и коначно, обојица одлучују: није потребна једна.
Леар је сломљен: „Не односи се на оно што ти треба. Просјаци и они којима је потребно имају их у изобиљу. / Смањите живот нужности, / и човек ће бити изједначен са животињом ... ".
Чини се да његове речи могу да истисну сузе са камена, али не и од краљевих кћерки ... И почне схватати колико је био неправедан са Корделијом.
Долази олуја. Ветар завија. Кћери препуштају оцу милост елемената. Затварају врата, а Леара остављају на улици, "... он је наука за будућност." Леар не чује ове Регана речи.
Степе. Олуја бјесни. Потоци воде падају са неба. Кент у степи у потрази за краљем наилази на двораца из своје пратње. Он му се поверује и говори да између војвода Корнвола и Албанаца не постоји "мир", да Француска зна за лоше поступање са "нашим добрим краљем". Кент тражи од двора да пожури са Цорделијом и каже јој „о краљу, / о његовој страшној судбинској несрећи“, а као доказ да се гласнику може веровати, он, Кент, даје свој прстен, који Цорделиа препознаје.
Леар лута џемпером надвладавајући ветар. Леар, неспособан да се носи са менталном тјескобом, окреће се елементима: "Завијај, вртлог, снагом и главним! Спалите муње! Туширајте се! / Вихор, гром и киша, ти ми ниси кћерка, / Не кривим те за безобзирност. / Нисам вам дао краљевства, нисам звао децу, нисам вас обавезао. Па нека то буде учињено / Сва твоја зла ће над мном. " У годинама које пропадају изгубио је илузије, њихов слом је палио његово срце.
Кент излази да упозна Леара. Убеди Леара да се склони у колибу у којој се већ крије сиромашни Том Едгар, претварајући се да је луд. Том води Лиру у разговор. Еарл оф Глоуцестер не може у невољи напустити свог старог господара. Окрутност сестара му је одвратна. Примио је вест да је у земљи страна војска. Док помоћ долази, потребно је склонити Леар. Он говори о својим плановима за Едмунда. И поново одлучује да искористи Глоуцестерову лаковјерност како би га се ријешио. Пријавити ће га војводи. "Старца више нема, ја ћу кренути напред. / Живео је - и доста, мој ред. " Глоуцестер, несвесан Едмундове издаје, тражи Леара. Долази до колибе, где су прогоњени уточиште. Назива Лиру у уточиште где има "ватре и хране". Леар не жели да се разилази са сиромашним филозофом Томом. Том га прати до замка фарми, где је њихов отац коже. Глоуцестер накратко одлази у замак. Леар, у налету лудила, приређује суђење својим ћеркама, нудећи Кенту, шефа и Едгара да буду сведоци, пороте. Захтијева да јој Реган отвори груди да види има ли тамо камено срце ... Коначно Лира успе да се одмори. Глоуцестер се враћа, моли путнике да брже оду у Довер, јер је "чуо краљеву завере".
Војвода од Корнвола открива слетање француских трупа. Са овом вешћу шаље војводу албанску Гонерилу са Едмундом. Освалд, који је шпијунирао Глоуцестера, извештава да је помогао краљу и његовим следбеницима да побегну у Довер. Војвода наређује да ухвате Глоуцестера. Ухвате га, вежу га, исмијавају га. Реаган пита грофа зашто је послао краља у Довер, супротно наређењима. "Онда, да не видите, / како откидате очи старца / канџе грабежљивца, попут пера вепра / Твоја љутита сестра палица / Тело помазаника." Али сигуран је да ће видети „како гром спаљује такву децу“. На те речи, војвода од Корнвола сузе очи од беспомоћног старца. Грофов слуга, неспособан да поднесе поглед изругивања старца, извлачи свој мач и смртно рани војводу од Корнвола, али је и сам повређен. Слуга жели мало да утеши Глоустра и охрабри га преосталим оком да погледа како се осветио. Војвода од Корнвола пре него што је умро у налету љутње исуши друго око. Глоуцестер позива Едмундовог сина да се освети и открива да је издао оца. Схвата да је Едгар био клеветан. Заслепљени, срчани Глоуцестер гурнут је на улицу. Регана га прати уз ријечи: "Вози до врата! / Пустите га да својим носом пронађе пут до Довера. "
Глоуцестера прати стари слуга. Гроф тражи да га напусти како не би изазвао бес. На питање како ће пронаћи пут, Глоуцестер огорчено одговара: „Немам начина, / и не треба ми око. Затетурао сам се / када сам био примећен. <...> Мој јадни Едгар, несрећна мета / слепи бес / отац превареног ... "Едгар то чује. Позван је да буде водич слепих. Глоуцестер тражи да га одведе на литицу "велику, стрмо виси преко понора" како би смањио резултате на живот.
Гонерилла са Едмундом враћа се у палату војводе албанске, изненађена је што је "муж миротворац" није упознао. Освалд говори о чудној реакцији војводе на његову причу о искрцавању трупа, издају Глоуцестера: "Оно што је непријатно, смеје га, / што ме радује, чини ме тужном." Гонерилла, називајући свог мужа "кукавицом и безначајношћу", шаље Едмунда назад у Цорнвалл - да води трупе. Поздрава, они кунем се међусобно у љубави.
Албански војвода, сазнајући како су сестре нечовечно поступиле са својим краљевским оцем, сусреће Гонерила са презиром: „Ниси вредан прашине, / чији те је ветар дувао без свега ... Сав корен зна своје, а ако не, / умире као сува грана без сокова. " Али она која сакрива „лице звери под кринком жене“ глува је за речи свог супруга: „Доста! Штетна глупост! “ Војвода Албаније и даље се обраћа својој савести: „Шта сте радили, шта сте радили, не кћери, већ праве тигрице. / Отац у годинама, чија би стопала / Медвјед почео часно да лиже, / Довели су до лудила! / Ружноћа Сотоне / Ништа пред злом ружноћом жене ... "Прекида га гласник који извештава о смрти Цорнвалла од руке слуге који је устао да брани Глоустера. Војвода је шокиран новим зверима сестара и Корнвола. Обећава се захвалити Глоуцестеру на оданости Леару. Гонерилла је заокупљена: њена сестра је удовица, а Едмунд је остао с њом. Ово угрожава њене планове.
Едгар води оца. Гроф, мислећи да је окренут ивици литице, жури и пада на исто место. Долази себи. Едгар га убеди да је скочио са литице и чудом преживио. Глоуцестер се од сада покорава судбини, јер за сада она сама неће рећи: „Одлазите“. Освалд се појављује, а њему је наређено да уклони старог Глоуцестера. Едгар се бори са њим, убија и у џепу „ласкавог ропца злобне даме“ проналази писмо Гонерилле Едмунду у којем нуди да убије свог мужа како би заузео његово место.
У шуми сусрећу Леар, маштовито украшен дивљим цвећем. Ум му је отишао. Његов говор је мешавина "глупости и значења". Суд који се појавио зове Лиру, али Леар побегне.
Цорделиа, сазнајући за несреће свог оца, суровост својих сестара, жури да му помогне. Француски камп. Учите у кревету. Љекари су га утонули у спасујући сан. Цорделиа се моли боговима, "отац је пао у новорођенчад" да му врате ум. У сну је Лира поново обучена у краљевске одеве. И тако се пробуди. Види плаче Цорделиа. Он клекне пред њу и каже: „Не буди строг према мени. / Извињавам се. / Заборави. Стара сам и безобзирна. "
Едмунд и Реган - на челу британске војске. Реган пита Едмунда да ли има љубавну везу са сестром. Он се заклео да љубав према Регану. Војвода Албански и Гонерил улазе са бубњањем. Гонерилла, видећи супарничку сестру поред Едмунда, одлучује да је отрова. Војвода предлаже да се сазове савет да се направи план за офанзиву. Нашао га је прерушени Едгар и уручује му Гонерилино писмо пронађено у Освалду. А он га пита: у случају победе, "нека вас гласник назове цеви ...". Војвода чита писмо и сазна за издају.
Французи су поражени. Едмунд, након што је напредовао са својом војском, зароби краља Леара и Корделију. Леар је радо вратио Цорделију. Од сада су нераздвојни. Едмунд наређује да их одведу у затвор. Лира се не боји затвора: „Преживјећемо у каменом затвору / Сва лажна учења, све свјетске великане, / Све њихове промјене, плима и осека <...> Пјеваћемо попут птица у кавезу. Стајат ћеш под мојим благословом, / клекнут ћу пред тобом, молећи опроштење. "
Едмунд даје тајну наредбу да их обоје убију.
Војвода Албански улази са војском, захтева да му се доделе краљ и Корделија како би се њихова судбина испразнила „у складу са части и разборитошћу“. Едмунд одговара војводи да су Леар и Цорделиа заробљени и послати у затвор, али их одбија изручити. Албански војвода, прекинувши опсцену свађу сестара због Едмунда, оптужује све троје за издају. Показује Гонерилле свом писму Едмунду и најављује да, ако се нико не појави на позив трубе, он ће се сам борити против Едмунда. На трећи позив трубе, Едгар креће у двобој. Војвода га моли да открије његово име, али он каже да је све док је „контаминирано клеветом“. Браћа се свађају. Едгар смртно рани Едмунда и открива му ко је осветник. Едмунд разуме: „Точак судбине је остварен / Његов заокрет. Овде сам и поражен. " Едгар каже војводи албанском да је лутао са оцем. Али пре ове борбе отворио се и затражио благослов. Током његове приче, стиже дворски двор и извештава да га је Гонерилла убодла ножем, пре него што је отровао сестру.Едмунд, умирући, објављује своју тајну наредбу и моли све да пожупе. Али касно, зликовац је почињен. Леар улази, носећи мртву Цорделију. Издржао је толико туге, а Цорделиа с губитком не може прихватити. „Моја јадна ствар је задављена! / Не, не дише! / Коњ, пас, пацов могу живети, / али не за тебе. Нестали сте заувек ... ”Леар умире. Едгар покушава да позове краља. Кент га зауставља: „Не мучи. Оставите његов дух на миру. / Пустите га да се одмакне. / Ко мора бити опет да се повуче / Њега на сталак живота за муку? "
„Каква меланхолична душа није погођена, / Тимес су приморани да буду упорни“ - речи албанског војводе звуче као завршни акорд.