Главни догађаји се одвијају у хостелу "мајка" Воке. Крајем новембра 1819. године овде је пронађено седам сталних „паразита“: на другом спрату, млада дама Вицторина Тифер са далеком рођаком, Мадаме Цоутуре; на трећем, пензионисани службени Поирет и мистериозни господин средњих година по имену Ваутрен; на четвртој, стара девица Мадемоиселле Мицхонаулт, бивша трговка житом Горио и студент Еугене де Растигнац, који је у Париз дошао из Ангоулеме-а. Сви станари сједињено презиру тату Горио, кога су некоћ звали "господар": средио се с госпођом Воке 1813. године, заузео је најбољу собу на другом спрату - тада је очито имао нешто новца, а љубавница се надала да ће окончати њено удовољење. Чак је упадала у трошак заједничког стола, али "Вермицелли" није ценио њен труд. Фрустрирана мајка Воке почела га је гледати радознало и у потпуности је испунила лоша очекивања: две године касније прешла је на трећи спрат и престала да се утапа зими. Пажљиве слуге и станари врло брзо су претпоставили разлог таквог пада: шармантне младе даме повремено су потајно долазиле до Гориовог оца - очигледно је да је стари млакар промовирао богатство својим љубавницама. Тачно, покушао је да их пренесе као своје ћерке - глупа лаж која је само забавила све. Крајем треће године Горио се преселио на четврти спрат и почео да хода у одласцима.

У међувремену, измерени живот Воке куће почиње да се мења. Млади Растигнац, пијан од паришког сјаја, одлучује да продре у високо друштво. Од све богате родбине, Еугене може рачунати само на Висцоунтесс де Босеан. Након што јој је послао писмо препоруке од своје старе тетке, добија позив на бал. Младић жели да се зближи са неком племенитом дамом, а његову пажњу привлачи сјајна грофица Анастази де Ресто. Следећег дана он разговара о томе са својим колегама за доручком и открива невероватне ствари: испоставило се да је старац Горио упознат грофицу и да је, како каже Вотрен, недавно платио рачуне за морског пса Гобсека. Од овог дана, Вотрен почиње помно надгледати све поступке младог човека.

Први покушај успостављања секуларног познанства претвара се у понижење за Растигнаца: он је дошао до грофице пјешице изазивајући презрене осмијехе слугу, није успио одмах пронаћи дневну собу, а господарица куће јасно му је дала до знања да жели бити сама са грофом Макимом де Траием. Огорчен, Растигнац је прожет дивљом мржњом арогантног згодног мушкарца и обећава да ће га победити. Поред свих невоља, Еугене гријеши, спомињући име тату Горио, кога је случајно видио у дворишту грофове куће. Изнуђени младић одлази у посету Вискунтици де Босеан, али одабире најнеповољнији тренутак за то: његов рођак ће се суочити с тешким ударцем - маркиза д'Ајуда Пинто, коју страствено воли, намерава да се растане са њом ради профитабилног брака. Војвоткиња де Ланге радо преноси вијест својој „најбољој пријатељици“. Висцоунтесс журно мења тему разговора, а мистерија која мучи Рустигнаца је одмах разрешена: Анастаси де Ресто, као девојчица, носила је име Горио. Овај патетични човек има и другу ћерку, Делфину - жену банкара де Нусингена. Обје љепотице су се заправо одрекле старог оца, који им је дао све. Висцоунтесс савјетује Растигнац да искористи ривалство двију сестара: за разлику од грофице Анастази, баруница Делфин није прихваћена у високом друштву - ова ће жена лизати сву прљавштину на сусједним улицама због позива Висцоунтесс де Босеан у кућу.

По повратку у пансион, Растигнац најављује да ће од сада узети папу Горио под своју заштиту. Пише писмо породици, молећи га да му пошаље хиљаду двеста франака - ово је готово неподношљив терет за породицу, али млади амбициозни човек мора да набави модеран ормар. Ваутин, који је разоткрио планове Растигнаца, позива младића да обрати пажњу на квиз Тифер. Девојчица вегетира у пансиону, јер њен отац не жели да је познаје - богат банкар. Има брата: довољно је уклонити га са позорнице како би се ситуација променила - квиз ће постати једина наследница. Елиминацију младог Тифера Вотрена преузима, а Растигнац ће му морати платити двјесто хиљада - пука ситница у поређењу с милионским миразом. Младић је приморан да призна да је овај грозни човек непристојно рекао исту ствар као што је рекла и вискантица де Босеан. Инстинктивно осетивши опасност од договора са Ваутином, он одлучује да добије наклоност Делфина де Нусингена. У томе му на све начине помаже тата Горио, који мрзи оба зета и криви их за несреће својих ћерки. Еугене упознаје Делпхине и заљубљује се у њу. Она узвраћа, јер јој је пружио драгоцену услугу, освојивши седам хиљада франака: банкарева супруга не може да плати дуг - супруг ју је у џеп од седам стотина хиљада остао без новца.

Растигнац почиње да води живот секуларног пса, иако још нема новца, а искушеник-Ваутрен га стално подсећа на будуће милионе Викторије. Међутим, облаци се скупљају над самим Ваутреном: полиција сумња да се одбегли затвореник Јацкуес Цоллен, надимак Децеит-Деатх, крије под овим именом - да би га разоткрио, потребна му је помоћ једног од "паразита" пансиона Воке. За знатан подмиривање, улогу детектива договорили су Поирет и Мицхоно: они морају открити да ли Вотрен има траг на његовом рамену.

Дан прије кобног краја Вотрен обавјештава Растигнаца да је његов пријатељ пуковник Францкессини изазвао сина Тифера на двобој. У исто време, младић сазнаје да тата Горио није губио време: унајмио је љупки стан Еугенеу и Делфину и наложио адвокату Дервилу да стане на крај злочинима Нусингена - убудуће ће ћерка имати тридесет и шест хиљада франака годишње зараде. Ова вест укида колебање Растигнаца - он жели да упозори оца и сина Тифера, али разборити Ваутрен продаје га вином помешаним са таблетама за спавање. Следећег јутра они раде исти трик са собом: Мицхоно меша напитак кафе у своју кафу што изазива налет крви у главу - он скида неосјетљиву Вотрен, а траг се појави на његовом рамену након што је пљеснуо дланом.

Даљњи догађаји се дешавају брзо, а мајка Воке преко ноћи губи све госте. Прво, Тифер долази на квиз: отац га назове, јер је њен брат смртно рањен у двобоју. Тада су жандари провалили у пансион: наређено им је да убију Вотрена и при најмањем покушају отпора, али он показује највећу смиреност и мирно се предаје полицији. Прожети ненамерним дивљењем овом „генију тешког рада“, студенти који ручају у хостелу избацују добровољне сала - Мицхоно и Поирет. А тата Горио показује Растигнацу нови стан, молећи једну ствар - нека му дозволи да живи спрат изнад, поред свог вољеног Делфина. Али сви се старчеви снови сруше. Барон де Нусинген признао је да је зуб његове жене уложен у финансијске преваре. Горио је престрављен: његова ћерка била је у пуној снази непоштеног банкара. Међутим, Анастазијева ситуација је још гора: спашавајући Макима де Траија из затворског затвора, она залаже породичне дијаманте са Гобсецом, а гроф де Ресто сазнаје за то. Треба јој још дванаест хиљада, а њен отац је последњи новац потрошио на стан за Растигнац. Сестре се почињу туширати једна другом увредама, а усред свађе, старац пада као покошен - био је довољно погођен.

Тата Горио умире оног дана када вискуна де Босеан пружи последњу лопту - не могавши да преживи одвојеност од маркиза д'Ајуда, она заувек напушта свет. Збогом од ове чудесне жене Растигнац пожури са старцем који узалуд зове своје кћери. Несретног оца сахрањују пени сиромашни студенти - Растигнац и Бианцхон. Двије празне кочије с амблемима прате лијес са тијелом до гробља Пере Лацхаисе. С врха брда, Растигнац гледа Париз и полаже заклетву да ће успети по сваку цену - а за почетак одлази на вечеру у Долпхин де Нусинген.