Главни јунак романа, Колен, веома је сладак младић стар двадесет и две године, који се тако често смешка са инфантилним осмехом да чак и чини бразду у бради, припремајући се за долазак свог пријатеља Шика. Ницолас, његов кувар, дочарава у кухињи стварајући ремек-дјела кулинарске умјетности. Цхиц је исте године као Колен и такође је првоступник, али има много мање новца од свог пријатеља, па је, за разлику од Колена, приморан да ради као инжењер и понекад тражи новац од свог ујака који ради у министарству.
Стан на Кнее-у је сам по себи изузетан. Кухиња је опремљена дивним уређајима који самостално обављају све потребне радње. Умиваоник у купатилу снабдева колено живих јегуља. Осветљење са улице не продире у стан, али су у њему два сунца у чијим се зракама игра мали миш са црним антенама. Она је потпуни станар. Они је хране и дирљиво се брину о њој. Кољено такође има „пианотаил“ - механизам створен на основу клавира и који омогућава играње одличних коктела из алкохолних пића, свирајући ову или ону мелодију. За вечером се испоставило да је Ализа, девојка у коју се недавно заљубио, Ницоласова нећака. Она, као и Сцхицк, воли рад Јеан-Сол Партра и прикупља све његове чланке.
Следећег дана Колен одлази са Скиком, Алисом, Ницоласом и Исисом (заједнички познаник Колена и Ницоласа) на клизалиште. Тамо, због Коленове грешке, јурећи према својим пријатељима преко свих осталих клизача, догађа се велика гомила. Исис у недјељу не позива цијелу компанију на своју забаву коју организује поводом рођендана свог пудлица Дупонт.
Гледајући у Схика, кољено се такође жели заљубити. Нада се да ће се на пријему у Исис насмешити срећи. Он тамо заиста упозна девојку по имену Цхлое и заљубљује се у њу. Њихова веза се брзо развија. Ради се о венчању. У међувремену, Алиса почиње да буде тужна, пошто Схик верује да њени родитељи никада неће пристати на њихов брак због његовог сиромаштва. Колен је толико срећан да жели да усрећи и своје пријатеље. Даје Схику двадесет и пет хиљада инфлана од сто хиљада које поседује, тако да се Схик коначно могао оженити Ализеом.
Венчање на коленима је успело. Свако се диви са дивљењем Перформансе да настојатељ је Пианомар и свештеник даје у цркви. За овај догађај, Колен плаћа пет хиљада инфлана. Већина њих опата. Следећег јутра, младенци у луксузној белој лимузини крећу на југ. Ницолас овај пут делује као возач. Има једну врло непријатну, са становишта Колена, особености: када носи униформу кувара или шофер, постаје несхватљиво немогуће разговарати с њим, јер почиње говорити искључиво на свечаном и службеном језику. У једном тренутку Кнееново стрпљење пукне и, кад је био у својој соби у неком друмском хотелу, баца ципеле Ницоласу, али он излази кроз прозор. Кроз разбијен прозор са улице у собу улази зимска хладноћа, а ујутро се Цхлое пробуди потпуно болесна. Упркос пажљивој нези Колена и Ницоласа, њено здравље се свакодневно погоршава.
У међувремену, Чиц и Алиса ревносно похађају сва предавања Јеан-Сол Партра. Да би их притискали, они морају да иду на свакакве трикове: Шику - да се обуче као вратар, Ализе - да спава у дворишту. Колен, Цхлое и Ницолас враћају се кући. Са прага примећују да се стан променио. Два сунца више не испуњавају ходник, као раније. Керамичке плочице избледеле, зидови више не блистају. Сиви миш са црним брковима, не разумејући шта се догађа, само шири ноге. Затим почиње трљати избледеле плочице. Угао се поново сја, као и пре, али ноге миша су истрошене у крв, па Ницолас мора да направи мале штаке за њу. Колен, бацивши поглед у сеф, открива да му је остало само тридесет и пет хиљада инфлана. Дао је Цхику двадесет и пет, аутомобил је коштао петнаест, свадба је коштала пет хиљада, остатак је отишао до најситнијих детаља.
Цхлое се осјећа боље кад се врати кући. Жели да оде у продавницу, купи себи нове хаљине, накит и онда иде на клизалиште. Цхиц и Колен одмах иду на клизалиште, а Исис и Ницолас прате Цхлое. Када током скијања Колен открије да је Цхлое лоше и онесвестила се, он крене главом кући размишљајући са страхом о оном најгорем што се могло догодити.
Цхлое - мирна и чак просветљена - лежи на кревету. У грудима осећа нечију нељубазност и, желећи то да контролише, повремено кашље. Др д'Ермо прегледава Цхлое и преписује јој лекове. У грудима јој се појавио цвет, нимфаеум, водени љиљан. Он саветује да Цхлое окружи цвеће тако да оне осуше нимфу. Он верује да она треба да иде негде у планине. Колен је шаље у скупи планински санаторијум и троши огромне количине новца на цвеће. Убрзо му више није остало новца. Стан постаје све досаднији. Из неког разлога, двадесетдеветогодишњи Ницолас изгледа у свим тридесет петима. Зидови и плафон у стану се смањују, остављајући мање простора.
Чик, уместо да се уда за Ализа, сву своју инфлацију коју му је дао Колен троши у куповини Партрових књига у луксузним везама и старим стварима које су некоћ наводно припадале његовом идолу. Потрошивши последњу ствар коју има, обавести Ализе да је више не може и не жели да упозна, и одбаци је кроз врата. Алиса је у очају.
Колен тражи од Ницоласа да оде као кувар код Исисиних родитеља. Николас је болан што оставља свог пријатеља, али Колин му више не може платити плату: нема апсолутно никаквог новца. Сада је присиљен да тражи посао и продаје свој клавир антиквитеру. Цхлое се враћа из санаторијума, где је била оперисана и уклоњена нимфаеум. Међутим, ускоро се болест, која се шири и на друго плуће, наставља. Колен сада ради у фабрици у којој се узгајају пушке коришћењем људске топлоте. Трупови на колену излазе неравномерно, са сваког дебла расте прекрасна метална ружа. Затим улази у банку као заштитар, где мора да хода цео дан тамним подземним ходником. Сав новац троши на цвеће за своју жену.
Чик се толико очарао скупљајући дела Партра да је потрошио сав свој новац на њих, посебно она која су била намењена плаћању пореза. Полицајац одлази са своја два помоћника. У међувремену, Алиса одлази у кафић у којем ради Јеан-Сол Партр. Тренутно пише деветнаести свезак своје енциклопедије. Алиса га моли да одгоди објављивање енциклопедије, како би Цхицк имао времена да уштеди новац за њу. Партр одбија њен захтев, а онда му Ализа откуцаје срца истрзава из груди. Партр умире. На сличан начин она делује са свим продавачима књига који су снабдевали Схика делима Партре и запалили продавнице. У међувремену, полиција убија Схика. Алиса умире у пожару.
Цхлое умире. Кољено има само довољно новца за сахрану сиромашних. Мора да трпи насиље надређеног и свештеника, за које износ који му је понудио није довољан. Цхлое је сахрањена на далеком гробљу за сиромашне, које је смештено на острву. Од тог тренутка Кнее-Н почиње да слаби из сата у сат. Не спава, не једе и проводи сво време на гробу Цхлое, чекајући да се над њом појави бијели љиљан да је убије. У овом тренутку зидови у његовом стану се затварају, а плафон пада на под. Сиви миш једва успева да побегне. Трчи до мачке и тражи да једе.
