Песма почиње описом московске кугле. Гости окупљени, старије даме у величанственим хаљинама седе поред зидова и гледају гомилу са "глупом пажњом". Племићи у врпцама и звездама седе за картама и понекад долазе да погледају плесаче. Младе љепотице се врте, "Хусар заврти бркове, / Писац снажно стеже." Одједном су се сви осрамотили; кишна питања. Принцеза Нина је изненада напустила лопту. „У кадрилици, весело се вртећи, / Одједном је умрла! - Шта је разлог? / Ах, боже! Реците ми, принче, / Реците ми шта је са принцезом Нином, / вашом женом? " "Бог зна", одговара принц са брачном равнодушношћу, заокупљен својим Бостоном. Пјесник одговара умјесто принца. Одговор је песма.

О црнокосој лепотици принцези Нини много се говори, и то не без разлога: донедавно је њена кућа била испуњена црвеном врпцом и лепи младићи, заводљиве везе замениле су се једна другом; Чини се да Нина није способна за праву љубав: "У њој је врућина пијаног Баццхантеа, / Врућа грозница није топлота љубави." У својим љубавницима не види само себе, већ „усмерено лице“ створено у њеним сновима; шарм пролази и она их оставља хладним и без жаљења.

Али недавно, Нинин живот се променио: „појавио јој се гласник судбине“.

Арсени се недавно вратио из страних земаља. У Ниновој кући нема размажене лепоте обичних посетилаца; на његовом лицу постоје трагови тешког искуства, у очима му је „непажња мрачна“, не осмех, већ осмех на уснама. У разговорима Арсени открива знање људи, његове шале су лукаве и оштре, он доноси разборите процене о уметности; суздржан је и споља хладан, али јасно је да је способан да искуси снажна осећања.

Довољно искусан, Арсени не подлегне одмах Нинином шарму, иако користи сва средства која зна да га привуче; на крају их „свемоћни тренутак“ спаја. Нина је „пуна блаженства новог живота“; али након два до три дана Арсени је опет био као раније: строг, туп и растројен. Сви покушаји Нине да га забави су узалудни.

На крају, она захтева објашњење: "Реци ми, за шта се презираш?" Нина се плаши да Арсениа одбија мисли о својој бурној прошлости; сећања су тешка за себе. Замоли Арсени да побегне с њом - барем у Италију, коју он толико воли - и тамо, у несигурности и спокоју, проведе остатак свог живота. Арсени ћути, а Нина не може да не примети „тврдоглаву хладноћу“ своје душе; очајна Нина плаче и назива је несретном љубављу смакнуће одозго због греха. Овде, са уверењима о љубави, Арсени привремено уверава Нину.

Следеће вечери, љубавници мирно седе у Ниновој кући; Нина се успава, Арсени из замишљености нешто безбрижно црта на визиткарти и одједном нехотице узвикне: "Како слично!" Нина је сигурна да је Арсени сликао њен портрет; гледа - и види жену која није нимало налик на њу: "љубазна девојка / са слатком глупошћу у очима / / у длакавим коврџама попут пса / са слепим осмехом на уснама!" Прво, Нина с поносом изјављује да не верује да јој такав ривал може бити; али љубомора је мучи: лице јој је смртно бледо и прекривено хладним знојем, мало дише, усне постају плаве и на дуги тренутак умало постају без речи. Коначно, Нина моли Арсениа да јој каже све, признаје да је љубомора убија и, успут речено, има прстен с отровом - талисман Истока.

Арсени узима Нину за руку и говори јој да је имао младенку Олгу, плавооку и коврџаву; одрастао је с њом. Након зарука, Арсени је увео свог пријатеља у Олгину кућу и убрзо постао љубоморан на њега; Арсениа Олга одговара на приговоре „дечјим смехом“; бесни Арсени напушта је, започиње свађу са противником, они пуцају, Арсени је озбиљно повређен. Након опоравка, Арсении одлази у иностранство. Први пут се, како је рекао, могао само утјешити с Нином.

Арсени Нина не одговара на признање; видљиво је само да је исцрпљена.

Прошло је још неколико недеља у свађама и „несретним“ помирењима. Једном - Арсени није био с Нином неколико дана - Нини је донето писмо у којем се Арсен опростио од ње: упознао је Олгу и схватио да је његова љубомора "погрешна и смешна".

Нина не одлази и не прихвата никога, одбија храну и "непомична је, глупа, / Седе и са места једног / Не скида поглед". Одједном јој се приђе њен муж: посрамљен Нининим чудним понашањем, он је презива "штребере" и позива на бал, где би, успут, требало да буде млад - Арсени са Олгом. "Чудно анимирано", сложи се Нина, обуче давно заборављене одеће и видевши како јој је позлило, одлучује први пут да надокнади начин како би млада супарница тријумфовала над њом. Међутим, није имала снаге да издржи лопту: осећала се болесно и одлазила је од куће.

Дубока ноћ. У Нининој спаваћој соби лампица испред иконе слабо гори. "Око, дубок, мртав сан!" Принцеза седи "непомично" у хаљини са балом. Појави се стара Нина дадиља, исправља лампу, „а светло је неочекивано и живо / изненада осветљује сав мир“. Након молитве, дадиља се спрема да оде, изненада примети Нину и почне је сажаљивати и приговарати јој: „А шта није у реду са вашом судбином? <...> Заборавили сте Бога ... "Пољубивши Нинину руку збогом, дадиља осећа да је" ледено хладна ", гледајући је у лице, види:" Ускоро се креће смрт: / Очи јој стоје, а уста у пени .. . “Нина је испунила обећање које је дао Арсенију и била је отрована.

Пјесма се завршава сатиричним описом величанствене сахране: једна кочија долази за другом до кнезове куће; важна тишина гомиле уступи место бучном разговору, а сам удовац ускоро је већ заузет „врућим теолошким преуном“ са неком врстом лицемерја. Нина је покопана мирно, попут хришћанке: светло није знало за њено самоубиство. Пјесникиња, која је четвртком ручала с њом, без ручка, почастила је памћење пјесмама; објављене су у Женском часопису.