У Лењинграду постоје сестре - Надиа и Лида Риазаиев. Рано су остали без родитеља и одрастали у сиротишту. Сада Надиа ради на градилишту и студира у техничкој школи. Лида је ученица.
Стигавши једном кући, Надиа се надје са Лидом, пријатељицом из Ћирилине школе. Они се свађају о срећи. Лида верује да је срећа у порођају када не радите за себе, већ за друге. Међутим, када је Ћирила пита да ли је и сама срећна, Лида одговара „не“. Долази ујак Рјазаиев - Укхов. Он верује да је филозофирање Ћирила о животу „занатско“. Ћирил се свађа с њим и на крају одлази.
Одједном се појављује одређени Огородников. Позван је у комитет странке и оптужен за прогон Надеја својим удварањем. Надиа објашњава да је само фантазирала, причајући пријатељима о њему. Огородников захтева да му објасни то својој жени. Позива телефонски број и предаје га Нади. Надиа све слуша и признаје да се нашалила. Огородников одлази не опростивши се. Ухов, љут на Надијев трик, оставља иза себе.
Остављене саме, девојке почињу наглас читати "Рат и мир." Лида завршава школу и спрема се да уђе у позоришну школу по Надиновој вољи. Плаши се да неће успети, али Надиа је сигурна да њена сестра има сјајан таленат. Позориште је патронирало њихово сиротиште, често су је водили на представе, а она се заувек сећала како су Лиди тада горјеле очи Сада помаже сестри да припреми монолог и свом душом жели да прође избор.
Акција се преноси у позоришну школу, где се одржавају испити. Лида је забринута што ништа не зна и не сећа се. Надиа ју је скоро гурнула у канцеларију, где комисија прихвата. Када Лида оде након неког времена, јасно је да није прошла. Надиа јој не верује. Сама ће разговарати с комисијом у којој сједи директор Владимиров, с којом је Надиа некада била позната. Владимиров је подсећа на њу и захтева да прочита монолог. Надиа га не слуша и наговори је да прихвати сестру. Владимиров стоји на свом терену. Тада Надиа чита једино што се памти напамет - одломак из чланка о позоришту.
Враћајући се кући, где већ чекају Ухова, девојке кажу да је Надиа прошла селекцију, али Лида није. Ујак убеди Надију да не напушта факултет и ради, каже да је то професија, а ви можете да слободно гледате позориште, да уметници имају скоро увек тешка времена, без улога, без игара, ништа, пита Надију да размишља о својој сестри за једно не могу да живе од стипендије. Надиа се слаже: нажалост, у праву је.
Потребне су две године. Лида лежи у кревету, болесна је: последице скијашког путовања које је организовао Ћирил. Ћирила, која је дошла да је види, слуша бројне приговоре сестара. Долази Укхов. Он протера Ћирила тако да се више не усуђује да приђе Лиди. Лида покушава да је ухвати, али Ухов је присилно враћа у кревет. Звони на вратима. Укхов води стидљивог човека од тридесетак. Ово је Владимир Лвовицх, са којим је Укхов хтео да упозна Наду, надајући се да би брак могао прерасти из овог познанства. Владимир тражи од Надије да каже о себи, али она то не жели. Она директно каже Владимиру да је боље отишао. Огорчено Ухо такође одлази. Надиа се извињава Лиди да је дозволила протеривање Ћирила, међутим, верује да ће бити боље. Она каже да Лиди жели срећу, присећа се њиховог детињства и не верује да се ништа од тога не може вратити.
Двије године пролазе. Ћирил и Лида се поново срећу, само што је Ћирил ожењен. Своју везу са Лидом скрива од своје супруге. За Ћирила је ова ситуација одвратна. Мрзи лажи, али систематски лаже своју жену. Али он не може изгубити све што га повезује са Лидом. Лида сумња да ли је то љубав, али Кирил не криви ништа.
Укхов моли Надију да не пусти Ћирила у кућу, Надиа га не слуша. Отишла је у позориште и запитала се мала улога: њу није брига шта - ако би само они нешто дали. Владимиров јој каже да је изгубила личност.
Одједном долази Ћирилина супруга Шура. Она тражи мужа јер су јој биле понуђене карте за концерт. Она је учитељица, веселог карактера, веома добра особа. Ћирил и Лида долазе. Надиа обећава одлазећем Шуру да Ћирил више неће долазити овамо.
Лида каже сестри да неће живети онако како жели, оптужује сестру да ју је одвела Кирил, каже да здрав разум не доноси срећу. Надиа гњевно удара Лиду у лице, а затим каже да је крива и нема право да од њих захтева било шта са Ћирилом. Примећује да има све речи и мисли, попут Ухова. Лида ће ускоро отићи. Надиа покушава да је задржи, али она и даље одлази.
Надиа се срушила на кревет, затресла главом и поновила само једно: "Шта да радим?"