Роман се одвија у Русији почетком 1900-их. Фабрички радници са породицама живе у радном насељу, а цео живот тих људи нераскидиво је повезан са фабриком: ујутро, фабричким звучним сигналом, радници одлазе у фабрику, а увече их избацује из црева; у празницима се састају, разговарају само о фабрици, пуно пију, пију се - свађају се. Међутим, млади радник Павел Власов, неочекивано за мајку Пелагеју Ниловну, удовицу бравара, одједном почиње живјети другачијим животом:
У празнике одлази у град, доноси књиге, много чита. На збуњено питање његове мајке, Паул одговара: „Желим знати истину и зато читам забрањене књиге; ако ме пронађу, ставит ће ме у затвор. "
Након неког времена, Павлови другови почињу се окупљати у Власовој кући у суботу навечер: Андреј Накходка - „гребен из Канева“, како се чини мајци, која је недавно стигла у насеље и ушла у фабрику; неколико фабричких приградских момака које је Ниловна раније познавала; људи долазе из града: млада девојка, Наташа, учитељица која је напустила Москву од богатих родитеља; Николај Иванович, који понекад долази да ради са радницима уместо Наташе; танка и бледа млада дама Саша, као и Натасха која је напустила породицу: њен отац је власник земље, земаљски газда. Павел и Сашенка се воле, али не могу се венчати: обоје верују да су ожењени револуционари изгубљени због посла - требате да зарађујете за живот, стан, одгајате децу. Окупљајући се у Власовој кући, чланови круга читали су књиге историје, разговарали о невољи радника широм земље, солидарности свих радника и често певали песме. На тим састанцима мајка прво чује реч „социјалисти“.
Мајка заиста воли Находку, а он се такође заљубио у њу, њежно је назива „нимало“, каже да изгледа као његова покојна усвојитељица, али да се не сећа његове мајке. Након неког времена, Павел и његова мајка нуде Андреју да се пресели у њихову кућу, а гребен се радо слаже.
У фабрици се појављују летци, који говоре о штрајковима радника у Санкт Петербургу, о неправедности налога у фабрици; летци позивају раднике да се уједине и боре за своје интересе. Мајка разуме да је изглед ових листова повезан са делом њеног сина, поносна је на њега и плаши се за његову судбину. Након неког времена жандарми са претресом долазе до Власове куће. Мајка се плаши, али покушава да угуши свој страх. Они који су стигли нису нашли ништа: унапред упозорења о претресу, Павел и Андреи су забранили књиге из куће; ипак, Андреи је ухапшен.
У фабрици се појављује најава да ће од сваке рубље зарађене од стране директора, одузети пени - испразнити мочваре око фабрике. Радници су незадовољни овом одлуком дирекције; неколико старијих радника долази код Павла по савет. Павел моли своју мајку да иде у град да узме своје новине у новине, тако да прича са „мочварним новцем“ стигне до најближе собе, а он оде у фабрику, где је, водећи спонтани скуп, у присуству директора, изнео захтеве радника да укину нови порез. Међутим, директор наређује радницима да наставе са радом и сви се не слажу. Павел је узнемирен, верује да му народ није веровао, није следио његову истину, јер је млад и слаб - није могао да каже ту истину. Жандарми су опет ноћу и овај пут одводе Павла.
Неколико дана касније, Јегор Иванович је дошао у Ниловну - један од оних који су присуствовали састанцима с Павлом пре његовог хапшења. Каже мајци да је, осим Павела, ухапшено још 48 фабрика, и било би лепо наставити испоручивати летке у фабрику. Мајка добровољац донесе летаке, за које моли своју пријатељицу, која продаје ручак радницима у фабрици, да је одведу својој помоћници. Претражују се сви који уђу у фабрику, али мајка успешно доноси летке и прослеђује их радницима.
Напокон, Андреи и Павел излазе из затвора и почињу да се припремају за прославу Првог маја. Паул ће носити транспарент испред колоне демонстраната, иако зна да ће због тога поново бити послан у затвор. Ујутро 1. маја, Павел и Андреј не иду на посао, већ иду на трг, где су се људи већ окупили. Павел, стојећи испод црвеног транспарента, изјављује да данас они, чланови Социјалдемократске лабуристичке партије, отворено подижу заставу разума, истине и слободе. „Живели радни људи свих земаља!“ - овом слоганом Павела колона на челу кретала се улицама насеља. Међутим, ланац војника изашао је у сусрет демонстрацијама, конвој је згужван, Павел и Андреи, који су ходали поред њега, ухапшени су. Механички узевши уломак дрога са фрагментом транспарента који су жандарми истребили из руку сина, Ниловна одлази кући, а жеља јој је да свима каже да деца слиједе истину, да желе другачији, бољи живот, истина за све је у њеним грудима.
Неколико дана касније, мајка се преселила у град Николају Ивановичу - обећао је Павлу и Андреју, ако буду ухапшени, одмах ће је одвести код њега. У граду Ниловна, водећи једноставну економију усамљеног Николаја Ивановича, започиње активни подземни посао:
сама или са сестром Николај, обучена као часна сестра или ходочасник-лутач или трговац чипкама, она путује у градове и села покрајине, ширећи забрањене књиге, новине и прокламације. Воли овај посао, воли разговарати с људима, слушати њихове приче о животу. Она види како напола изгладњели људи живе међу огромним богатством земље. По повратку са излета у град, мајка одлази на изласке са сином у затвор. Једног од ових датума успева да му да белешку позива своје другове да организују бег за њега и његове пријатеље. Међутим, Паул одбија да побегне; Највише од свега се узнемирила Сашенка, која је била иницијатор бекства.
Напокон долази судњи дан. У дворану су били дозвољени само рођаци оптужених. Мајка је чекала нешто страшно, чекала је спор, разјашњење истине, али све је мирно: судије говоре равнодушно, мутно, невољко; сведоци - журно и безбојни. Говори тужиоца и адвоката такође не додирују мајчино срце. Али тада Паул почиње да говори. Не брани се - објашњава зашто нису побуњеници, иако их оцењују као побуњенике. Они су социјалисти, њихови слогани - с приватном имовином, свим производним средствима - људима, сву власт - народу, радном снагом - обавезни су за све. Они су револуционари и остаће их све док све њихове идеје не победе. Све што мајка каже познато је мајци, али само овде, на суду, осећа чудну, задивљујућу снагу његове вере. Али судија чита пресуду: да пошаље све оптужене у нагодбу. Саша такође чека пресуду и изјавиће да жели да се насели на истом месту као и Павел. Мајка јој обећава да ће доћи код њих кад се роде њихова деца, да негује унуке.
Када се мајка врати кући, Николај је обавештава да је одлучено да на Суду испише Павлов говор. Мајка волонтира да би говор свог сина водила на дистрибуцију у други град. На станици изненада угледа младића које јој се чини лице и пажљив поглед; сећа се да га је раније срела на суду и у близини затвора, и разуме да је ухваћена. Младић позове стражара и, показујући на њу очима, каже му нешто. Чувар прилази мајци и са замерком говори: „Лопове! Већ је старо, али има и њих! “ "Ја нисам лопов!" - гушећи се од негодовања и негодовања, мајка вришти и, хватајући свежањ наговора из кофера, предаје их људима око себе: "Ово је говор мог сина. Јучер су били суђени политичари, био је и међу њима." Жандарми гурају људе ближе својој мајци; један од њих зграби је за врат, спречавајући је да говори; она цвили. У гужви су јеци.