Млади старији поручник Галтсев, привремени командант батаљона, пробудио се усред ноћи. У близини обале затворен је дечак од око дванаест година, сав мокар и дрхтав од хладноће. На строга питања Галцева, дечак само одговара да се зове Бондарев, и захтева да одмах пријави свој долазак у седиште. Али Галцев, не верујући одмах, извештава о дечаку тек када тачно именује имена службеника. Потпуковник Гриазнов заиста потврђује: „Ово је наш момак“, он треба „створити све услове“ и „деликатније поступати“. Како је наручено, Галцев даје дечаку папир и мастило. Излије на стол и пажљиво броји зрно и игле четињача. Примљени подаци се одмах шаљу у седиште. Галцев се осећа кривим што је викао на дечака, сад је спреман да пази на њега.
Долази Цхолине, висок згодан мушкарац и шаљивџија стар око двадесет и седам година. Иван (дечаково име) говори пријатељу о томе како није могао доћи до чамца који га је чекао због Немаца и како би тешко могао да пређе хладан Дњепар на трупцу. На обрасцу доведеном Ивану Холину, ордену Домовинског рата и медаљи "За храброст". Након оброка, Цхолине и дечак одлазе.
Након неког времена Галцев се поново састаје са Иваном. Прво, у батаљону се појављује миран и скроман предстојник Катасононцх. Са посматрачких места "посматра Немаца", провејући читав дан код стерео цеви. Затим Цхолине заједно са Галтсевом прегледа терен и ровове. Немци са друге стране Дњепра стално држе нашу обалу под оружјем. Галтсев би требао "пружити сву могућу помоћ" Цхолинеу, али не жели "трчати" за њим. Галцев се бави својим послом, проверава рад нове лекарске асистентице, покушавајући да не обраћа пажњу на чињеницу да се суочава са прелепом младом женом.
Долазак Ивана је неочекивано љубазан и разговорљив. Вечерас ће бити превезен у немачки задњи, али не размишља ни о спавању, већ чита часописе, једе лизалице. Дечак се диви Финцу Галцеву, али Ивану не може дати нож - ипак, ово је сећање на његовог преминулог најбољег пријатеља. На крају, Галцев детаљније сазнаје о судбини Ивана Буслова (ово је право име дечака). Долази из Гомеља. Његов отац и сестра погинули су у рату. Иван је морао много да прође: био је у партизанима, а у Тростјанцима - у логору смрти. Потпуковник Гриазнов је наговорио Ивана да крене у Суворову школу, али он жели само да се бори и освети. Цхолине "није ни мислила да дете може тако мрзити ...". А кад су одлучили да не шаљу Ивана на мисију, отишао је. Шта овај дечак може да уради, а одрасли извиђачи ретко успевају. Одлучено је да ће га, уколико Иванова мајка не буде пронађена након рата, усвојити Катасононац или потпуковник.
Кхолин каже да је Катасоницх неочекивано позван у дивизију. Иван се дјетињасто вријеђа: зашто се није дошао поздравити? У ствари, Катасононац је управо убијен. Сада ће трећи бити Галтсев. Наравно, ово је прекршај, али Галцев, пре него што је затражио да га одведу на обавештајне податке, одлучује. Након што су се пажљиво припремили, Колин, Иван и Галцев одлазе на операцију. Прелазећи реку, сакрили су чамац. Сада дечак има тежак и врло ризичан задатак: неприметно је проћи педесет километара иза Немаца. За сваки случај, обучен је као "бескућнички шљам". Осигуравајући Ивана, Колина и Галцева проводе око сат времена у заседи, а затим се враћају назад.
Галцев наручује потпуно истог Финца за Ивана као што је он волео. Након неког времена, састанак са Гриазновом, Галтсев, који је већ одобрен за команданта батаљона, тражи да преда нож дечаку. Али испоставило се да су, кад су коначно одлучили да Ивана пошаљу у школу, отишао без дозволе. Гриазнов нерадо говори о дечаку: што мање људи зна за "њушку", то дуже живе.
Али Галцев не може заборавити малог извиђача. Након тешке ране одлази у Берлин како би преузео немачке архиве. У документима тајне теренске полиције Галтсев одједном открива фотографију са познатим безобразним лицем и раширеним очима. Извештај каже да је у децембру 1943, након жестоког отпора, био притворен Иван, који је пратио кретање немачких ешалона у ограниченом подручју. Након испитивања, на којима се дечак "пркосно држао", упуцан је.