Припреме за одлазак у главни град започињу трећи део трилогије. Главни лик - Тема Карташев пун је снова о томе како ће „постати озбиљан, заручити ће се, биће научник“, а за његову породицу ово је време жаљења због оне идеалне Теме коју су желели да виде и коју воле. Након месец дана боравка у селу, након пажљивог месечног усавршавања, Картасхев, Корнев, Ларио, Дарсиер и Схатски придружили су се компанији како би студирали на завршним испитима. За Теме одлазак у Санкт Петербург значи "поравнавање рачуна са прошлим животом", са свиме оним што "је послао <...>, учинио јој свакодневним. Стигавши у Санкт Петербург, компанија се распршила - сви су отишли у различите образовне установе: Тема - на Правни факултет Универзитета, Корнев - на Медицинско-хируршку академију, Шатски - на Институт за железнице.
Први утисак Тема из Петерсбурга био је снажан и пријатан, али тада га је заменио осећај усамљености, досаде и отуђености. Чекање на почетак школске године на универзитету постаје напорно за Карташева, али још је мучнији утисак „бездушног хаоса првог предавања“. Карташев, који је читао Бојла, Чернешевског, Доброљубова и према сопственим идејама достигао невероватне висине учења, не разуме шта се каже на предавањима. Без редовне и једнаке комуникације, Карташев је у депресивном стању због нових сензација и осећаја који су прелетјели над њим. За разлику од Карташева, Корнев је, упркос првом неуспеху на пријемном испиту, више прилагођен независном животу.
Ушавши у Академију са великим потешкоћама, он разумно сређује свој живот, „претплаћује се на читање књига“, прави круг познанстава из реда оних студената са којима се редовно сусреће у кухињској радионици, где вечера. Касније ће Корнев представити Карташева учесницима овог круга, међу којима ће бити и Карташев Иванов, дугогодишњи гимназијски пријатељ. Али први пут у Санкт Петербургу стари пријатељи комуницирају прилично ретко.
То постаје разлог за зближавање тема са Шатским. Карташеви планови да се надгледају, да напорно раде - да читају Хегела и друге - остају неиспуњени, а све академске студије завршавају заједничким читањем Шатског Рокамбола, аутора популарних авантуристичких романа, и учешћем у разним забавама и преварама Шатског, који је постао познат по њима још у средњој школи.
Пустоловине петковског периода Шатског, а са њим и његовог новог пријатеља Карташева, мање су безопасне. Финансијски послови пријатеља, због честих посета оперетном позоришту и другим забавним местима, убрзо су дошли у несретно стање. Након продаје свих мање или више вредних ствари попут Шатског и Карташева и веома осиромашеног Ларија, након опетованих захтева за помоћ рођацима, Карташев формира прилично значајан дуг са којим није у стању да их сам отплати. Али постепено забава смета теми; Схатски се за њега претвара у "бившег" идиота (надимак из гимназије), а након велике свађе између пријатеља, Картасхев се сели у нови стан, одлучује радикално променити свој животни стил, разговара више са Корневом. Путовања до оперете замењују оперне представе (опера је Корнеова дугогодишња страст), а на Карташевом столу уместо Рокамбола појављује се свезак Гоетхеа. Након дуже паузе, Тхеме пише писмо својој породици, где разговара о својим авантурама са Схатскијем, док доживљава прави креативни успон, Картасхев размишља о томе "да ли је писац".
Много ради и, иако измучен сумњама у сопствени таленат и вредност својих „списа“, одлучује да покаже шта пише Корневу. Пријатељ доноси уравнотежену и одговорну просудбу. Вјерује да је Тема већ "схватила животни вијек", али још увијек нема "филозофску основу" за креативност, и назива га "мајстором калуса". Збуњена оценама свог пријатеља, Тема се ипак враћа писању искустава током испита. Рођена је идеја о причи о потребитом ученику који, неспособан да издржи свој положај, на Ускрс је бачен кроз прозор. Пошто је завршио причу, носи је у часопис „Дело“, а за две недеље сазнаје о уредничком одбијању да је објави.
Поред тога, Субјект, без полагања првог испита, предаје отказ са универзитета. Опет ближе Схатскију. Дијелећи своју „теорију о животној пракси“, он подноси документе институту гдје његов пријатељ студира, такођер одлучујући да постане инжењер. Купујући уџбенике из математичке гимназије, Карташев је преузео оно што је „сматрао да је већ заувек предато у архиве живота“. Неуредан начин живота Схатскија доводи до чињенице да је озбиљно болестан. Само захваљујући напорима Карташева, Шатски добија лекарску помоћ, а Ларио, са којим су његови пријатељи тада били прилично активни, место је гувернера, што, међутим, не побољшава његову финансијску ситуацију.
Убрзо након што је избачен из технолошког института до којег је дошло услед немира студената и коштао је Лари и друге студенте у транзитном затвору, он је протеран из Санкт Петербурга. Али Картасхев и Схатски полажу испите: Тема је уводна, а Схатски је на другој години. Карташев одлази на неколико дана код родбине, где су сви задовољни својим одлучним чином и хор предвиђа светлу будућност. По повратку у Санкт Петербург, тема се очекивала од обичног живота института: предавања, рад у салонима. Без недвосмисленог придруживања неком од институционалних кругова који су били склонији „ферментацији срца него менталном“, Карташев преферира такозвану „емаскулирану“ - фаталну институционалну већину. Упркос томе што је још увек у средњошколској репутацији „црвени“, Тема прелази на страну „добро одгојених дечака“, како Корнев изговара, противећи се изазивању немира на балу института. Међутим, убрзо сви институционални послови нестају у позадини. Карташев сазнаје да сви његови бројни љубавни односи нису били узалуд и да је болестан од сифилиса. Он је у стању близу самоубиства, али помоћ за спашавање долази од куће. Долази брат његове мајке, "онакав стриц Митиа", који је плативши сва дуговања нећака, прилично се свађајући с њим о Богу и разлици у погледу на "очеве" и "децу", води га кући на лечење. „Одморни сапутник“ стиже у своју кућу са осећајем да је ухапшен. Депресивно стање погоршава чињеница да је Карташев, спреман на било какве мајчинске приговоре, потпуно збуњен пре осећаја физичке гађења који је изазвао код Аглаиде Василијевне. на његову даљу судбину. Управо у овом стању аутор оставља свог хероја на крају трећег дела тетралогије.
