Прича се догађа 1833. у Москви, главни лик - Володја - има шеснаест година, живи са родитељима у земљи и припрема се за упис на универзитет. Убрзо, породица принцезе Засекине улази у лошу господарску зграду у кварту. Володја случајно види принцезу и стварно жели да је упозна. Следећег дана његова мајка прима неписмено писмо принцезе Засекине са захтевом њене заштите. Мајка шаље принцези Володји усмени позив да посети њену кућу. Тамо се Володја упознаје с принцезом - Зинаидом Алекандровном која је пет година старија од њега. Принцеза га одмах зове у своју собу да одмота вуну, флертује са њим, али брзо губи интересовање за њега. Истог дана, принцеза Засекина посетила је мајку и оставила изузетно неповољан утисак на њу. Међутим, упркос томе, мајка је позива заједно са ћерком на ручак. За време ручка, принцеза гласно њушка духан, фиџи у столици, врти се, жали на сиромаштво и прича о својим бескрајним рачунима, а принцеза, напротив, дрско - читава вечера разговара с Володиновим оцем на француском, али га гледа непријатељски. Међутим, она не обраћа пажњу на Володју, одлазећи, шапуће му да дође к њима увече.
Дошавши до Засекина, Володја се састао са принцезовим обожаватељима: др. Лушин, песник Маиданов, гроф Малевски, капетан у пензији Нирматски и Хусар Беловзоров. Вече је бурно и забавно. Володја се осећа срећним: он има прилику да пољуби Зинаидину руку, целу ноћ Зинаида га не пушта и преферира га над другима. Следећег дана отац га пита за Засекинсе, а онда иде код њих. Након ручка Володја одлази у посету Зинаиди, али она не иде код њега. Од овог дана почиње Володја муке.
У недостатку Зинаиде, успава, али чак се и у њеном присуству не осећа боље, љубоморна је, увређена, али не може живети без ње. Зинаида лако претпоставља да је заљубљен у њу. Зинаида ретко иде у кућу Володјиних родитеља: мајка је не воли, отац јој мало говори, али некако је посебно паметан и значајан.
Одједном се Зинаида пуно мијења. Она сама одлази у шетњу и дуго шета, понекад се уопште не показује гостима: сатима сједи у својој соби. Володја схвата да је заљубљен, али не разуме - у кога.
Једном је Володја седео на зиду распаднутог стакленика. Испод пута појављује се Зинаида. Угледавши га, она му наређује да скочи на пут ако је стварно воли. Володја одмах скочи и на тренутак губи осећања. Алармирана Зинаида лепрша око њега и изненада га почне љубити, погађајући да му се учинило, устаје и, забрањујући му да га слиједи, одлази. Володја је пресрећан, али сутрадан, када се сретне са Зинаидом, она се веома једноставно држи, као да се ништа није догодило.
Једном када се сретну у башти: Володја жели да прође поред ње, али Зинаида га сама зауставља. С њим је слатка, тиха и сусретљива, позива га да јој буде пријатељ и фаворизира наслов њене странице. Између Володје и грофа Малевског долази до разговора у којем Малевски каже да странице требају знати све о њиховим краљицама и неумољиво их пратити, дању и ноћу. Није познато да ли је Малевски придавао посебну важност ономе што је рекао, али Володја одлучи да ноћу изађе на чување, узимајући са собом енглески нож. У башти, види свог оца, веома се уплаши, изгуби нож и одмах се врати кући. Следећег дана Володја покушава разговарати о свему са Зинаидом, али долази к њој дванаестогодишња кадеткиња, а Зинаида наређује Володји да га забави. Увече истог дана, Зинаида, проналазећи Володју у башти, нехотице га пита зашто је тако тужан. Володја плаче и каје јој да их свира. Зинаида моли опрост, утјеши га и након четврт сата већ трчи са Зинаидом и кадетом и смије се.
Већ недељу дана Володја наставља комуникацију са Зинаидом, одвлачећи од себе све мисли и сећања. Коначно, враћајући се једном на вечеру, сазнаје да се догодила сцена између оца и мајке, да је мајка укоравала свом оцу у вези са Зинаидом, и да је за то сазнала из анонимног писма. Следећег дана мајка најављује да се сели у град. Пре одласка, Володја одлучи да се опрости са Зинаидом и каже јој да ће је волети и обожавати до краја дана.
Володја још једном случајно види Зинаиду. Он и његов отац јашу се на коњу, а изненада отац, демонтирајући и дајући му узде свог коња, нестаје у уличици. Након неког времена Володја следи за њим и види да разговара кроз прозор са Зинаидом. Отац на нечему инсистира, Зинаида се не слаже, коначно она испружи руку према њему, а онда отац подигне бич и оштро удари голом руком. Зинаида задрхти и, тихо подижући руку на усне, пољуби ожиљак. Володја бежи.
Нешто касније, Володја се преселио са родитељима у Санкт Петербург, уписао се на универзитет, а шест месеци касније отац му је умро од можданог удара, неколико дана пре смрти добио је писмо из Москве, које га је веома узбуђивало. Након његове смрти, његова супруга шаље прилично значајну количину новца у Москву.
Четири године касније, Володја упознаје Маиданова у позоришту, који му говори да се Зинаида сада налази у Санкт Петербургу, да се срећно удала и да иде у иностранство. Иако, додаје Маиданов, након те приче није јој било лако да оформи странку; биле су последице ... али њеним умом је све могуће. Маиданов даје Володји адресу Зинаиде, али он одлази само неколико недеља касније и сазнаје да је изненада умрла од порођаја пре четири дана.