Радња се одвија у осамљеној вили у сеоској Умбрији почетком КСКС века. Соба репродукује украс престолонаследника Хенрика ИВ, али десно и лево од престола налазе се два велика савремена портрета, од којих један приказује мушкарца у костиму Хенрика ИВ, а други жену у костиму Матилде Тосканске. Тројица младића - Ариалдо, Ордулфо и Ландолфо - обучени у ношње КСИ века, објашњавају четвртом, тек започетом, како се треба понашати. Новајлија - Бертолдо - не може да разуме шта је Хенри ИВ у питању: француски или немачки. Помислио је да би требао приказати блиског Хенрика ИВ Француског и читати књиге о историји КСВИ века. Ариалдо, Ордулфо и Ландолфо приповиједају Бертолду о Хенрику ИВ из Њемачке, који је водио жестоку борбу с папом Гргуријем ВИИ и, пријетио екскомуникацијом, отишао у Италију, гдје се понижено извинио у дворцу Пала, у власништву Матилде Тусцан. Младићи, читајући књиге о историји, марљиво приказују витезове из 11. века. Најважније је одговорити тоном када им се обраћа Хенри ИВ. Обећавају да ће Бертолду дати књиге о историји 11. века, тако да ће се он брзо навикнути на своју нову улогу. Модерни портрети који покривају нише у зиду на којима су требали стајати средњовековни кипови изгледају као анахронизам Бертолда, али остало му објашњава да их Хенри ИВ узима на потпуно другачији начин: за њега су то два огледала која одражавају анимиране слике средњег века. Бертолду се све ово чини превише непристојно и каже да не жели да полуди.
Стари кочијаш Гиованни улази у кабаницу. Младићи га у шали почињу прогањати као особу другачије ере. Гиованни им говори да зауставе игру и најави да је власник дворца, маркиз ди Нолли, стигао са доктором и неколицином других људи, укључујући маркизу Матилду Шпину, приказану на портрету у костиму Матилде Тосканске и њене ћерке Фриде, невесте маркиза ди Нолли. Сигнора Матилда гледа свој портрет насликан пре двадесет година. Сада јој се чини портрет њене ћерке Фриде. Барон Белцреди, љубавник маркизе, са којим се бескрајно рони, приговара јој. Мајка маркиза ди Нолли, која је умрла пре месец дана, веровала је да ће се њен луди брат, који је замислио себе Хенрика ИВ, опоравити, и заветовао се сину да се брине за свог ујака. Млади маркиз ди Нолли довео је доктора и пријатеље у нади да ће га излечити.
Пре двадесет година, друштво младих аристократа одлучило је да организује историјску кавалкаду за забаву. Ујак маркиза ди Нолли обукао се као Хенри ИВ, Матилда Спина, у коју је био заљубљен, - Матилда Тоскана, Белцреди, која је смислила кавалкаду и која је била заљубљена у Матилду Спин, јахао је иза њих. Одједном је коњ Хенрика ИВ стао на задње ноге, коњаник је пао и ударио у потиљак. Нико томе није придавао велику важност, али кад је дошао, сви су видели да своју улогу схвата озбиљно и себе сматра правим Хенриком ИВ. Луда сестра и њен син задовољавали су га дуги низ година, осврћући се на његово лудило, али сада је доктор одлучио Хенрију ИВ представити и маркизу и њену ћерку Фриду, као две капи воде сличне својој мајци, каква је била пре двадесет година, - верује он оваква поређење ће дати пацијенту прилику да осети разлику у времену и уопште га излечи. Али прво, сви се припремају за наступ пред Хенриком ИВ у средњовековним ношњама. Фрида ће приказати своју супругу Берту из Суси, Матилду, њену мајку Аделаиду, лекара - владику Хуга из Клунија и Белцреди - бенедиктинског монаха који га прати.
Напокон Ариалдо најављује долазак цара. Хенри ИВ има око педесет година, обојану косу и јарко црвене мрље на образима, попут лутки. Поврх краљевске хаљине на њој је огртач покајника, као у Цаносса. Каже да је, пошто носи покорничку одећу, сада двадесет шест година, његова мајка Агнес је још увек жива, и још је рано да је оплакујемо. Присјећа се различитих епизода из "свог" живота и тражит ће опрост од папе Гргура ВИИ. Када одлази, узбуђени маркиз пада скоро без осећаја на столици. Увече истог дана, лекар, маркиза Спина и Белцреди разговарају о понашању Хенрика ИВ. Доктор објашњава да луди људи имају своју психологију: виде да су прерушени и истовремено верују као деца за које су игра и стварност једно те исто. Али маркиза је уверена да ју је препознао Хенри ИВ. А она објашњава неповерење и одбојност коју је Хенри ИВ осећао према Белцредију, јер је Белцреди њен љубавник. Маркизу се чини да је говор Хенрија ИВ био пун жаљења због њега и њене младости. Она верује да га је несрећа натерала да стави маску, што жели, али не може да је се ослободи. Угледавши дубоко узбуђење маркизе, Белцреди почиње да буде љубоморан. Фрида се окуша у хаљини у којој је њена мајка портретирала Матилду Тоскану у бујној кавалкади.
Белцреди подсјећа присутне да Хенри ИВ не би требао „прескочити“ не двадесет година које су прошле од несреће, већ осам стотина, одвајајући садашњост од доба Хенрика ИВ, и упозорава да се ово може лоше завршити. Пре него што ће одиграти предвиђену представу, Маркиза и лекар ће се опростити од Хенрија ИВ и уверити га да су отишли. Хенрик ИВ. Он се веома плаши непријатељства Матилде из Тоскане, савезника папе Гргура ВИИ, па маркиз тражи да га подсети да је Матилда из Тоскане, заједно са опатом Клунијским, тражио папу Гргорија ВИИ за њега. Уопште није била непријатељски расположена према Хенрику ИВ, као што се чинило, и током кавалкаде је особа која је представљала Матилду Спину желела да привуче пажњу Хенрија ИВ да то разјасни: иако га исмејава, заправо није равнодушна према њега. Лекари у костиму Клуниус Аббота и Матилде Спине у костиму војвоткиње од Аделаиде опростили су се са Хенриком ИВ. Матилда Спина говори му да се Матилда из Тоскане заљубила за њега пред папом, да она није непријатељ, већ пријатељ Хенрика ИВ. Хенри ИВ је одушевљен. Искористивши тренутак, Матилда Спина пита Хенрија ИВ: "Да ли је и даље волиш?" Хенри ИВ је збуњен, али брзо се контролира, приговара "војвоткиња од Аделаиде" због издаје интереса своје кћери: уместо да с њим разговара о својој жени Бертхе, она га бескрајно понавља о другој жени. Хенри ИВ говори о предстојећем сусрету с папом, о својој жени Бертхе из Сусие. Кад маркиза и љекар оду, Хенри ИВ окрене се свом четверо вјерника, лице му се потпуно промијени, а недавне госте зове џаба. Младићи су задивљени. Хенри ИВ каже да превари све, претвара се да је луд, и сви у његовом присуству постају сувишни. Хенри ИВ је огорчен: Матилда Спина се усудила да дође к њему са својим љубавником, а истовремено мисли да је показала саосећање са сиромашним пацијентом. Испада да Хенри ИВ зна права имена младића. Позива их да се заједно смеју онима који верују да је луд. Напокон, они који себе не сматрају лудим заправо нису нормалнији: данас им се чини једна ствар истинита, сутра друга, прекосутра трећа. Хенри ИВ зна да кад оде, у вили гори електрично светло, али претвара се да га не примећује. А сада жели да упали уљну лампу, а електрично светло заслепљује очи. Каже Ариалду, Аандолфу, Ордулфу и Бертолду да су управо пред њим играли комедије, морали су да створе илузију за себе, да се осећају као људи који живе у 11. веку и да одатле посматрају како после осам стотина година људи 20. века журе око заробљен од нерешивих проблема. Али игра је готова - сад кад младићи знају истину, Хенри ИВ више неће моћи наставити свој живот на слику великог краља.
На задњим вратима куца се: дошао је стари слуга Ђовани, приказујући монашког хроничара. Младићи се почињу смијати, али Хенри ИВ их зауставља: није добро смијати се старцу који то ради из љубави према своме господару. Хенри ИВ почиње диктирати своју биографију Гиованнију.
Пожелевши свима лаку ноћ, Хенри пролази кроз престолску собу до своје спаваће собе. У престолској соби, уместо портрета, који тачно репродуцирају њихове позе, стоје Фрида у костиму Матилде Тосканске и маркиза ди Нолли у костиму Хенрика ИВ. Фрида поздравља Хенрика ИВ; у страху задрхти. Фрида се уплаши и почне вриштати као луда. Сви у вили журе да јој помогну. Нико не обраћа пажњу на Хенрика ИВ. Белцреди каже Фриди и маркизу ди Нолли-у да се Хенри ИВ одавно опоравио и наставио да игра улогу како би се свима њима насмејао: четворица младића су већ успела да открију његову тајну. Хенри ИВ с огорчењем гледа на све, тражи начин да се освети. Одједном му се обузела помисао да би се опет увалио у претварање, будући да је био тако издајнички издао. Почиње разговарати с Маркуисе ди Нолли о својој мајци Агнес. Лекар верује да је Хенри ИВ поново пао у лудило, Белцреди вришти да је поново почео да игра комедије. Хенри ИВ каже Белцредију да, иако се опоравио, није ништа заборавио. Кад је пао с коња и ударио главом, стварно је полудио, и то је трајало дванаест година. За то време, место у срцу његове вољене жене заузео је противник, ствари су се промениле, пријатељи су се променили. Али тада се једног лепог дана пробудио и тада је осетио да се не може вратити у свој пријашњи живот, да ће доћи „гладан, попут вука, на гозбу, када је све већ уклоњено са стола“.
Живот је напредовао. А онај ко је тајно убодио коња Хенрика ИВ одострага, натерао је да стоји на задњим ногама и бацио јахача, мирно је живео све ово време. (Маркиза Спина и маркиз ди Нолли су задивљени: чак и они нису знали да пад Хенрија ИВ са коња није случајан.) Хенри ИВ каже да се одлучио остати луд да би доживео посебну врсту задовољства: „проживи своје лудило у просветљеној свести и освети се непристојном. камен који му је сломио главу. " Хенри ИВ је љут што су младићи разговарали о његовом опоравку. „Опоравила сам се, господо, јер савршено могу да прикажем лудака и то радим мирно! Још је горе за тебе ако се толико бринеш због своје лудила, а да тога ниси свестан, а не видиш “, каже он. Каже да није учествовао у животу у којем су Матилда Спина и Белцреди остарили, јер је маркиза заувек попут Фриде. Маскарада коју је Фрида била присиљена да глуми никако није шала за Хенрија ИВ, већ је то било само злобно чудо: портрет је заживио и Фрида му сада по правилу припада. Хенри ИВ загрли је, смијући се као луд, али када покушају да му изруче Фреида из наручја, изненада му одузме мач од Ландолфа и рани Белцредија, који није веровао да је луд, у стомак. Белцреди је однесен, а убрзо се иза застора чује гласни крик Матилде Спина. Хенри ИВ је шокиран што је његов сопствени изум заживео, натеравши га да почини злочин. Назива своје блиске сараднике - четворицу младића, као да се желе одбранити: "Остаћемо овде заједно, заједно ... и заувек!"