Радња се одвија у имању Петра Николајевича Сорина. Његова сестра Ирина Николајевна Аркадина глумица је која је посетила његово имање са сином Константином Гавриловичем Треплевим и Борисом Алексејевичем Тригорином, писцем фикције, прилично познатим, иако му није још четрдесет. О њему говоре као о паметној, једноставној, помало меланхоличној и врло пристојној особи. Што се тиче његовог књижевног дела, онда, према Треплеву, "слатко, талентовано <...> али <...> после Толстоја или Золе не желите да читате Тригорин."
И сам Константин Треплев покушава да пише. Сматрајући да модерно позориште предрасудом, тражи нове облике позоришне акције. Окупљени на имању припремају се за гледање представе коју је аутор уметнуо међу природне крајолике. Нина Михајловна Заречнаја, млада девојка, ћерка богатих власника земљишта, у коју је Константин заљубљен, требало би да игра једину улогу у томе. Нинини родитељи категорички су против њене страсти према позоришту и због тога она мора потајно долазити на имање.
Константин је сигуран да је његова мајка против продукције представе и, још је није видео, жестоко је мрзи јер би писац белетристике коју воли можда волео и Нину Заречну. Он такође мисли да га мајка не воли, јер га по годинама - а има двадесет и пет година - подсећа је на своје године. Поред тога, Константина прогони чињеница да је његова мајка позната глумица. Сматра да је он, попут свог оца, сада већ покојног, кијевског занатлије, толерисан у друштву познатих уметника и писаца само због мајке. Он такође пати од чињенице да његова мајка отворено живи са Тригорином, а њено се име непрестано појављује на страницама новина, да је шкрта, сујеверна и љубоморна на туђи успех.
О свему овоме, у ишчекивању Заречне, говори свом ујаку. Сам Сорин веома воли позориште и писце и призна Треплеву да је својевремено желео да постане писац, али није успео. Уместо тога, служио је у правосуђу двадесет и осам година.
Међу онима који чекају наступ су и Илиа Афанасевицх Схамраев, поручник у пензији, управник у Сорину; његова супруга је Полина Андреевна, а ћерка Маша; Евгениј Сергејевич Дорн, лекар; Семен Семеновицх Медведенко, учитељ. Медведенко је неупитно заљубљен у Машу, али Маша се не обраћа с њим, не само зато што су различити људи и не разумеју се. Маша воли Константина Треплева.
Напокон стиже Заречна. Успела је да побегне из куће само пола сата, па су се сви ужурбано почели окупљати у башти. На позорници нема пејзажа: само завеса, прва завеса и друга завеса. Али ту је величанствен поглед на језеро. Преко хоризонта је пуни месец и огледа се у води. Нина Заречна, сва у белом, седећи на великом камену, чита текст у духу декадентне литературе, који Аркадина одмах примећује. Током читања гледаоци стално разговарају, упркос Треплевим коментарима. Убрзо му то смета и он, бесан, престаје да се представља и одлази. Маша жури за њим да га пронађе и смири. У међувремену, Аркадина представља Нину Тригорину, а након краћег разговора, Нина одлази од куће.
Овакву представу нису волели нико, осим Маше и Дорна. Жели да каже Треплеви још пријатних ствари, што и чини. Маша признаје Дорну да воли Треплев и пита за савет, али Дорн јој не може ништа да саветује.
Треба неколико дана. Радња се преноси на сајт за крокете. Отац и маћеха Нине Заречне одлазили су у Твер на три дана, што јој је дало прилику да дођу на имање Сорин, Аркадина и Полина Андреевна одлазећи у град, али Шамрајев одбија да им обезбеди коње, објашњавајући да сви коњи у пољу беру ржу. Избила је мала свађа, Аркадина је замало отишла у Москву. На путу до куће Полина Андреевна готово је препознала Дорна у љубави. Њихов сусрет са Нином у кући јасно јој даје до знања да Дорн не воли њу, већ Заречну.
Нина се шета вртом и изненађена је да је живот познатих глумаца и писаца потпуно исти као живот обичних људи, са својим свакодневним свађама, препиркама, сузама и радостима, са својим невољама. Треплев јој доноси мртву галеб и упоређује ову птицу са собом. Нина му каже да га је скоро престала разумевати док је почео да исказује своје мисли и осећања симболима. Константин покушава да објасни себе, али кад види да се Тригорин појављује, брзо одлази.
Нина и Тригорин остају заједно. Тригорин стално нешто пише у свеску. Нина се диви свету у којем, према њеним речима, Тригорин и Аркадина живе, заносно се диве и верују да је њихов живот испуњен срећом и чудима. Тригорин, напротив, приказује свој живот као болно постојање. Угледавши галеба који је убио Треплев, Тригорин у књижицу пише нови заплет за кратку причу о младој девојци која изгледа као галеб. "Човек је дошао случајно, видео је и ништа јој није урадио."
Пролази недеља. У трпезарији Соринове куће, Маша признала Тригорину да воли Треплев и, како би јој од срца одузео љубав, удала се за Медведенка, иако га она не воли. Тригорин ће отпутовати у Москву с Аркадином. Ирина Николајевна одлази због свог сина, који је пуцао, а сада ће изазвати Тригорин на двобој. Нина Заречна ће такође отићи, јер сања да постане глумица. Долази да се опрости (превасходно са Тригорином). Нина му даје медаљон на коме су назначене линије из његове књиге. Отварајући књигу на правом месту, он гласи: "Ако вам икад треба мој живот, онда дођите и узмите га." Тригорин жели да прати Нину, јер му се чини да је то управо тај осећај који је тражио целог живота. Сазнавши за то, Ирина Аркадина моли на коленима да је не напусте. Међутим, слажући се у речима, Тригорин се слаже са Нином на тајном састанку на путу за Москву.
Потребне су две године. Сорин има већ шездесет двије године, врло је болестан, али и пун жеђи за животом. Медведенко и Маша су венчани, имају дете, али у њиховом браку нема среће. И муж и дете су Маши одвратни, а и сам Медведенко јако пати од тога.
Треплев говори Дорну, кога занима Нина Заречнаја, своју судбину. Побегла је од куће и упознала Тригорина. Имали су дете, али убрзо су умрли. Тригорин ју је већ престао вољети и поново се вратио у Аркадину. На позорници са Нином све је испало још горе. Играла је пуно, али врло "безобразно, без укуса, с завијањем." Писала је писма Треплеву, али се никада није жалила. У писмима које је потписао Сеагулл. Њени родитељи не желе да је познају и не пуштају је ни близу куће. Сада је у граду. И обећала је да ће доћи. Треплев је сигуран да то неће доћи.
Међутим, он греши. Нина се појављује потпуно неочекивано. Константин јој се још једном призна у љубави и верности. Он је спреман да јој опрости све и посвети јој цео свој живот. Нина не прихвата његову жртву. Још увек воли Тригорин, у чему Треплева признаје. Она одлази у провинцију да би играла у позоришту и позива Треплева да погледа њену представу када постане сјајна глумица.
Након одласка Треплев сузе све своје рукописе и баца их испод стола, а затим одлази у суседну собу. Аркадина, Тригорин, Дорн и остали окупљају се у соби коју је напустио. Идем да свирам и певам. Чује се пуцањ. Дорн, рекавши да му је очигледно провалило епрувету, одлази због буке. По повратку, одводи Тригорин у страну и замоли га да негде одведе Ирину Николајевну, јер се њен син Константин Гаврилович упуцао.
