Изненађен тешком болешћу и муком грознице, приповедач се нађе усред напуштених италијанских планина. Његов слуга, не желећи оставити власника да спава на отвореном, без напора упада у древни дворац. Наратор покушава да ублажи бол и грозницу чистим опијумом. Не може заспати и преокупиран је гледањем слика у соби коју је он заседао, проверавајући обим њихових описа и прича о њиховом стварању које су тамо пронађене.

Он скреће пажњу на портрет младе лепе жене који испрва није приметио. Слика оставља толико снажан утисак на приповедача да је приморан да затвори очи да разреши своја осећања. Коначно схвата да је разлог његове тако чудне реакције у невероватној живости портрета. Путник одмах почиње да прелистава водича.

У књизи он проналази причу о настанку слике. Уметник који је то написао био је фанатично страствен према уметности. Одлучивши да наслика портрет своје жене, био је толико дубоко уроњен у то занимање да око себе није ништа приметио. Била му је узор и стрпљиво је позирала много недеља.Очаран послом није приметио да животна снага напушта жену. Схватила је да њен супруг, познати уметник, црпи своју инспирацију из ње, није се усудио жалити и изблиједио је.

А сада је портрет био готово спреман. Када је уметник применио последњи потез кистом, "дух лепоте ... пламтио је као пламен у лампи." Уметник је узвикнуо: "Али ово је живот сам!", Окренуо се својој жени и видео да је мртва.