У граду на Црном мору два пријатеља разговарају док пливају. Иван Андреевич Лаевски, око двадесет осам година, тајне свог личног живота дели са војним лекаром Самоиленком. Пре две године, оженио се ожењеном женом, они су побегли из Санкт Петербурга на Кавказ, говорећи себи да ће тамо започети нови радни живот. Али град се показао досадним, људима незаинтересованим, Лаевски није знао како и није хтео да ради на терену, и зато се од првог дана осећао банкротираним. У својим односима с Надеждом Федоровном он више не види ништа осим лажи, а сада живјети с њом је изван његових снага. Сања о повратку на север. Али, с њом је немогуће раскинути: она нема родбине, нема новца, не зна како да ради. Постоји још једна потешкоћа: стигла је вест о смрти њеног супруга, што за Лаевског и Надежду Федоровну значи прилику да се венчају. Добро Самоиленко је управо оно што овај пријатељ саветује.
Све што Надежда Федоровна каже и учини Лаевском чини се да је лаж или слично лажи. За доручком он једва обуздава своју иритацију, чак и начин на који гута млијеко изазива велику мржњу у њему. Жеља да брзо сазна везу и побјегне сада га не пушта. Лаевски је навикао да објашњења и оправдања свог живота проналази у туђим теоријама, у књижевним врстама, упоређујући себе с Онегином и Пецхорином, са Аном Карењином и Хамлетом. Спреман је да себе оптужи за недостатак водеће идеје, да препозна себе као губитника и додатну особу, тада ће се правдати. Али како је веровао у спас од празнине живота на Кавказу, сада верује да ће, ако напусти Надежду Федоровну и оде у Санкт Петербург, оздравити културно интелигентан и енергичан живот.
Самоиленко држи нешто попут табеле у табели, има младог зоолога вон Корена и управо је дипломирао на Семињу победе. За ручком, разговор иде о Лаевском. Вон Корен каже да је Лаевски подједнако опасан по друштво као и микроба од колере. Он корумпира становнике града тако што отворено живи са туђом женом, пије и леди друге, игра карте, множи дугове, не ради ништа и, осим тога, оправдава се модерним теоријама о наследности, дегенерирању и још много тога. Ако се људи попут њега узгајају, хуманост и цивилизација су у озбиљној опасности. Стога Лаевског у своју корист треба неутралисати. "У име спасења човечанства, ми сами морамо водити рачуна о уништавању слабог и бескорисног", хладно каже зоолог.
Подругљиви ђаконски смех, запањени Самоиленко може само да каже: „Ако утопите људе и обесите их, онда у пакао са својом цивилизацијом, у пакао са човечанством! У пакао!"
У недељу ујутро Надежда Федоровна одлази на купање у празничном расположењу. Сама воли себе, сигурна сам да јој се сви мушкарци које сретне диве. Осећа кривицу пред Лаевским. За ове две године, она је зарађивала дугове у продавници Ацхмианов за триста рубаља и није желела да каже све о томе. Поред тога, она је већ два пута примила полицијског извршитеља Кирилин. Али Надежда Федоровна радосно мисли да душа није учествовала у њеној издаји, она наставља да воли Лаевског и све је већ раздирано Кирилином. У купаоници разговара са старијом дамом Маријом Константиновном Битиуговом и открива да у вечерњим сатима локална заједница има излет на обали планинске реке. На путу за излет, вон Корен говори ђакону о својим плановима да крене у експедицију дуж обале Тихог и Арктичког океана; Лаевски, возећи се другим возилом, згражава кавкашке пејзаже. Стално осећа непријатељство према Корену и жали што је отишао на излет. На планини духа Татар Карбалаиа, компанија се зауставља.
Надежда Федоровна је разиграно расположена, жели да се смеје, задиркује, флертује. Али прогон Кирилин и савети младог Ацхмианова да се пази тога засјенили су њену радост. Лаевски, уморан од излетишта и прикривене мржње према Корену, разбија љутњу према Надежди Федоровни и назива је кокетом. На путу натраг, вон Корен признаје Самоиленку да његова рука не би лепршала, да је поверио држави или друштву да униште Лаевског.
Након пикника, Лаевски обавештава Надежду Федоровну о смрти свог супруга и, осећајући се као у затвору, одлази у Самоиленко. Моли пријатеља да му помогне, позајми тристо рубаља, обећа да ће све договорити с Надеждом Федоровном, склопити мир са мајком. Самоиленко нуди да се помири и са Кореном, али Лаевски каже да је то немогуће. Можда би он пружио руку, али вон Корен би с презиром одвратио. Уосталом, ова природа је чврста, тиранска. А његови идеали су деспотски. Људи су за њега штенад и безначајни људи, премали да би био циљ његовог живота. Ради, иде у експедицију, окреће врат тамо не у име љубави према ближњему, већ у име апстраката као што су човечанство, будуће генерације, идеална раса људи ... Наредио би да стреља сваког ко надиђе наш уски конзервативни круг морал, и све то у име побољшања људске врсте ... Деспоти су одувек били илузионисти. С ентузијазмом Лаевски каже да јасно види његове недостатке и да их је свестан. Ово ће му помоћи да ускрсне и постане друга особа и он страствено чека ово поновно рођење и обнову.
Три дана након излетишта, узбуђена Мариа Константиновна долази код Надежде Федоровне и нуди јој да буде њен везиста. Али венчање са Лаевским, сматра Надежда Федоровна, сада је немогуће. Она не може рећи Марији Константиновни све: колико је збунила однос са Кирилином и младим Ахмијановима. Из свих искустава почиње јака грозница.
Лаевски се осећа кривим пред Надеждом Федоровном. Али мисли о одласку ове суботе толико су га обузеле да је Самоиленко, који је дошао да види пацијента, само питао може ли добити новац. Али новца још нема. Самоиленко одлучи тражити стотину рубаља од Корена. После спора, он пристаје да новац да Лаевском, али само под условом да не оде сам, већ са Надеждом Федоровном.
Следећег дана, у четвртак, у посети Марији Константиновни, Самоиленко говори Лаевском о стању који је поставио Корен. Гости, укључујући вон Корена, играју се поштом. Лаевски, који механички учествује у игри, размишља о томе колико мора и још мора да лаже, што га планина лажи спречава да започне нови живот. Да бисте га прескочили одједном, а не лагали по деловима, треба да се одлучите за неку хладну меру, али он сматра да му то није могуће. Ехидна нота, коју јој је наводно послао вон Корен, чини га хистеричним. Поново освешћујући се, увече, као и обично, одлази да игра карте.
На путу од гостију до куће, Кирилин прогони Надежду Федоровну. Прети јој скандалом ако му данас не одобри састанак. Надежда Фјодоровна је одвратна, моли је да је пусти, али на крају попушта. Млади их Ацхмианов неопажено посматра над њима.
Следећег дана Лаевски одлази код Самоиленка да му узме новац, јер је срамотно и немогуће остати у граду после хистерије. Само Корен хвата. Слиједи кратак разговор; Лаевски разуме да зна за његове планове. Оштро осећа да га зоолог мрзи, презире и руга му се, као и да је његов најгори и непогрешиви непријатељ. Када дође Самоиленко, Лаевски га оптужи за нервни напад да не зна како да чува тајне других људи и вређа вон Корена. Чини се да Вон Корен чека овај напад, изазива Лаевског на дуел. Самоиленко их безуспешно покушава помирити.
Увече пре двобоја, Лаевски прво посегне за мржњом према Корену, а затим за вино и карте постаје безбрижан, а онда га обузме тјескоба. Кад га млади Ацхмианов води у неку кућу и тамо угледа Кирилин, а поред њега Надежду Федоровну, чини се да му сви осјећаји нестају из душе.
Вон Корен вечерас на насипу разговара са ђаконом о различитом разумевању Христових учења. Шта треба да буде љубав према ближњему? У уклањању свега што на овај или онај начин штети људима и прете им опасности у садашњости или будућности, верује зоолог. Опасност по човечанство прети морално и физички ненормалним и треба их неутрализовати, односно уништити. Али где су критеријуми за разликовање јер су могуће грешке? Пита ђакон. Не треба се бојати смрзавања ногу када поплава прети, каже зоолог.
Ноћу пред дуел, Лаевски слуша грмљавину испред прозора, гледа кроз своју прошлост, у њој види само лаж, осећа кривицу за пад Надежде Федоровне и спреман је да је моли за опроштај. Када би се прошлост могла вратити, пронашао би Бога и правду, али једнако је немогуће као да се роласта звезда поново врати у небо. Пре него што оде на двобој, улази у спаваћу собу Надежди Федоровни. Са ужасом гледа на Лаевског, али он, загрливши је, разуме да је та несрећна, злобна жена за њега једина блиска, драга и незаменљива особа. Сједећи у колицима, жели да се врати кући жив.
Ђакон, одлазећи рано ујутро да види утакмицу, пита се зашто се Лаевски и вон Корен могу мрзити и борити у двобоју. Зар није боље да се спусте и усмере мржњу и гнев тамо где читаве улице зујију безобразним незнањем, похлепом, приговорима, нечистоћом ... Седећи у траку кукуруза, он види како су стигли противници и секунде. Због планина, протежу се две зелене зраке, сунце излази. Нитко не зна правила двобоја сигурно, присјетите се описа борбе код Лермонтова, код Тургеннева ... Лаевски пуца први; страхујући да ће, без обзира како метак погодио вон Корена, испалити хитац у ваздух. Вон Корен показује цев пиштоља директно у лице Лаевског. "Убит ће га!" - очајнички крик ђакона напушта га.
Пролазе три месеца. На дан одласка у експедицију, вон Корен, у пратњи Самоиленка и ђакона, одлази у марину. Пролазећи крај куће Лаевског разговарају о промени која му се догодила. Оженио се Надеждом Федоровном, радећи од јутра до вечери како би отплатио своје дугове ... Одлучивши да уђе у кућу, вон Корен посегне за Лаевским. Није променио своја уверења, али признаје да је погрешио свог бившег противника. Нико не зна праву истину, каже он. Да, нико не зна истину, слаже се Лаевски.
Гледа како чамац са вон Кореном надвладава таласе и размишља: тако у животу ... У потрази за истином, људи чине два корака напред, корак назад ... И ко зна? Можда ће доћи до праве истине ...