Катерина Лвовна, „жена је веома пријатног изгледа“, живи у просперитетној кући трговца Измаилова са удовицом свекрва Бориса Тимофејевича и мужем средњег раста Зиновијем Борисовичем. Катерина Лвовна нема децу, а „уз сав свој задовољство“, њен живот „за нељубазног мужа“ је највише досадан. У шестој години брака
Зинови Борисовицх креће према брани млина, а Катерина Лвовна оставља „сама“. У дворишту своје куће одмерава снаге са безобразним радником Сергејем, а од куварице Аксигни сазнаје да је овај момак већ месец дана служио код Измаилова, а због "љубави" са љубавницом избачен из старе куће. Увече, Сергеј долази код Катерине Лвовне, жали се на досаду, каже да воли и остаје до јутра. Али једне ноћи, Борис Тимофејевич примећује како Сергејева црвена кошуља пада са младенкиног прозора. Свекрва пријети да ће све рећи мужу Катерине Лвовне и послати га у затвор. Исте ноћи, Катерина Лвовна отровала је свог свекрва белим прахом, заливеним за пацове, и наставила „алигорију“ са Сергејем.
У међувремену, Сергеј постаје сух због Катерине Лвовне, љубоморна је на свог мужа и говори о његовом јадном стању, признајући да би волео да буде њен муж "пред светицом пред вечним храмом".Као одговор, Катерина Лвовна обећава да ће га учинити трговцем. Зинови Борисовицх се враћа кући и оптужује Катерину Лвовну за "купидове". Катерина Лвовна изводи Сергеја ван и храбро га љуби са супругом. Љубавници убијају Зиновија Борисовича, а леш је сахрањен у подруму. Они бескорисно траже Зиновија Борисовича, а Катерина Лвовна "живи са Сергејем, према њеној удовици на слободи".
Убрзо мали нећак Зиновија Борисовича Федор Лиапин стиже да живи код Измајлове, чији је новац био у оптицају код покојног трговца. Катерина Лвовна заљубљена у Сергеја замишљала је вапно детета који се бојао Бога. У ноћи Вечера, на празник Увода, дечак остаје у кући сам са својим љубавницима и чита живот светог Фјодора Стратилатеса. Сергеј зграби Федиу, а Катерина Лвовна га размазује перјастим јастуком. Али чим дечак умре, кућа почиње да се тресе од удара, Сергеј паника, види покојног Зиновија Борисовича, а тек Катерина Лвовна схвата да се то раскида с налетом људи који су кроз пукотину видели да се дешава у "грешној кући".
Сергеј је одведен у јединицу, а на прве речи свештеника о коначној пресуди, признао је убиство Зиновија Борисовича и назвао Катерину Лвовну саучесником. Катерина Лвовна све негира, али признаје сукоб да је убила "за Сергеја". Убице су кажњене бичевима и осуђене на тешке радове. Сергеј изазива симпатију, а Катерина Лвовна понаша се безобразно и чак одбија да погледа рођено дете. Он, једини наследник трговца, одустаје од образовања.Катерина Лвовна размишља само о томе како да што пре изађе на бину и види Сергеја. Али, на позорници, Сергејеви неспретни и тајни датуми не задовољавају га. У Нижњем Новгороду, московска странка се придружује затвореницима, с којима полазе Фиона, војник слободног темперамента и седамнаестогодишња Сонетка, који кажу: „коврче око мојих руку, али не у наручју“.
Катерина Лвовна договара још један састанак са својим љубавником, али проналази у његовом наручју несретну Фиону и свађа се са Сергејем. Никад се није помирио с Катерином Лвовном, Сергеј почиње да се "будала" и кокетира са Соннетком, која изгледа "постаје црна". Катерина Лвовна одлучује да се препусти поносу и помири се са Сергејем, а током састанка Сергеј се жали на болове у ногама, а Катерина Лвовна му даје густе вунене чарапе. Следећег дана примети ове чарапе на сонету и пљује у Сергејеве очи. Ноћу, Сергеј и његова пријатељица тукли су Катерину Лвовну кикотом Соннетке. Катерина Лвовна плаче Фиониним грудима, цела забава коју предводи Сергеј се руга над њом, али Катерина Лвовна понаша се са "дрвеном смиреношћу". А кад забава крене на другу страну реке, Катерина Лвовна зграби сонет за ноге, баци га преко њега и обојица се утопе.