Радња се одвија у Немачкој у 18. веку, на двору једног од немачких војвода.
Син председника Валтера заљубљен је у ћерку једноставне музичарке, Лоуисе Миллер. Њен отац не верује у то, јер је брак аристократа са буржоаском немогућ. Председников секретар, Вурм, такође тврди да је у руци Лоуисе, већ дуго посећује кућу Миллерс, али девојка према њему нема никаквих осећаја. Сам музичар схвата да је Вурм погоднији део Лоуисе, мада он не воли Миллера, али ћерка овде има последњу реч, отац је неће приморати да се уда за било кога, Вурм обавештава председника о фасцинацији свог сина са ћерком трговца Миллера. Вон Валтер то не схвата озбиљно. Брзи осећај, можда чак и рођење здравог унука - све ово није вест у племенитом свету. Господин председник је за свог сина другачија судбина. Жели га оженити дамом Милфорд, миљеницом војводе, како би могао преко ње искористити поверење војводе. Вест о секретару натера вон Валтера да убрза ток догађаја: син треба одмах да сазна о свом надолазећем браку.
Фердинанд се враћа кући. Отац покушава разговарати с њим о својој будућности. Сада му је двадесет година и већ је у чин мајора. Ако настави да послуша свог оца, тада ће имати место у окружењу престола. Сада би се син требао оженити дамом Милфорд, што ће коначно ојачати његов положај на суду. Мајор вон Валтер одбацује предлог свог оца да се уда за "привилеговану шармантну жену", гадо му је због председника и како он "управља њима" на двору војводе. Место близу престола не прија му. Тада председник предлаже Фердинанда да се ожени грофицом Остхеим, која из њиховог круга, али истовремено није дискредитовала себе с лошом репутацијом. Младић се поново не слаже, испоставило се да не воли грофицу. Покушавајући да разбије тврдоглавост свог сина, вон Валтер му наређује да посети леди Милфорд, вест о његовом надолазећем браку са којом је већ раширена по граду.
Фердинанд провали у кућу Лади Милфорд. Он је оптужује да жели да га осрамоти удајом за њега. Тада Емилиа, која је тајно заљубљена у мајора, прича му причу о свом животу. Насљедна војвоткиња од Норфолка била је присиљена да напусти Енглеску, оставивши тамо сво богатство. Нема родбине. Војвода је искористио њену младост и неискуство и претворио се у његову драгу играчку. Фердинанд се покаје због своје безобразлука, али говори јој да се није у могућности оженити за њу, јер воли музичарову ћерку Лоуисе Миллер. Планови Емилије за личну срећу се руше. "Уништаваш себе, мене и још једну трећу особу", каже она бојнику. Лади Милфорд не може одбити да се уда за Фердинанда, јер она "не може опрати срамоту" ако је војвоткиња одбије, па терет борбе лежи на мајора.
Председник вон Валтер је у кући музичара. Покушава понизити Лоуисе називајући је поквареном девојком која је спретно намамила сина племића у своје мреже. Међутим, пошто су се суочили са првим узбуђењем, музичар и његова ћерка држе достојанствено, они се не стиде свог порекла. Миллер, као одговор на застрашивање вон Валтера, чак показује на врата. Тада председник жели ухапсити Лоуисе и њену мајку и везати их за стуб, а самог музичара бацити у затвор. Долазећи на време Фердинанд мачем штити своју вољену, он повређује полицију, али то не помаже. Нема другог избора него да прибегне „вражјим средствима“, шапће на ухо свом оцу да ће целом главном граду рећи како је уклонио свог претходника. Ужаснут, председник напушта Миллерову кућу.
Излаз из ове ситуације предлаже му подмукли секретар Вурм. Понуди да игра на Фердинандову љубомору, бацајући му биљешку коју је Лоуисе написао измишљеном љубавнику. Ово би требало да убеди његовог сина да се ожени са Лади Милфорд. Председник је убедио Лоуисеов лажни љубавник да постане Хоффмарсхал вон Калба, који је заједно са њим писао лажна писма и извештаје да би уклонио свог претходника са функције.
Вурм креће за Лоуисе. Обавештава је да је њен отац у затвору и да се суочава с кривичним поступком, а мајка је у радној кући. Послушна ћерка може их пустити ако напише писмо под диктатом Вурма, а такође положи заклетву да ће то писмо препознати као добровољно. Лоуисе се слаже. Писмо, „изгубљено“ вон Калбом, пада у Фердинандове руке, он изазива маршала на двобој. Кукавички фон Калб покушава све објаснити мајора, али страст га спречава да чује искрено признање.
У међувремену, Лади Милфорд договара састанак са Лоуисе у њеној кући. Желела је да понизи девојку нудећи јој место слушкиње. Али ћерка музичара је толико племенита у односу на супарницу да понижена Емилија напушта град. Она бежи у Енглеску, поделивши сву своју имовину слугама.
Након што је толико преживјела посљедњих дана, Лоуисе жели да оконча живот, али се њен стари отац враћа кући. Са сузама успева да одврати своју ћерку од ужасног чина, појављује се Фердинанд. Покаже Лоуисе писмо. Миллерова кћерка не пориче да је то написала њена рука. Мајор је поред себе, моли Лоуисе да му донесе лимунаду, музичар шаље председнику вон Валтеру молбу да му пошаље писмо и каже да неће доћи на вечеру. Остављен сам са својом вољеном, Фердинанд неприметно додаје отров лимунади, сам га пије и даје Лоуисеу страшан напитак. Предстојећа смрт уклања печат заклетве са усана Лоуисе, а она признаје да је написала биљешку по налогу председника да спаси свог оца из затвора. Фердинанд је престрављен, Лоуисе умире.
Вон Валтер и стари Милер трче у собу. Фердинанд оптужује оца за смрт невине девојке, он указује на Вурма. Појави се полиција, Вурма је ухапшен, али не намерава да преузме сву кривицу. Фердинанд умре, а пре смрти опрости оцу.
