Јунак романа, Тимофеј Павлович Пнин, рођен је 1898. године у Санкт Петербургу, у породици окулиста. 1917. родитељи су му умрли од тифуса. Тимотеј се придружио Бијелој армији, гдје је прво служио као телефонски оператор, а потом у Уреду војне обавјештајне службе. 1919. године побегао је из Цариграда из Крима коју је преузела Црвена армија. Дипломирао је на Прашком универзитету, живео је у Паризу, одакле је емигрирао у Сједињене Државе са избијањем Другог светског рата. Током романа Пнин је амерички држављанин, професор који зарађује за живот подучавајући руски језик на Универзитету Вајндел.
Једном у Сједињеним Државама, Пнин је брзо постао американизован: упркос годинама, радо је променио примирујући европски стил одеће у безбрижно спортски. Пнин прилично добро говори енглески, али и даље прави смешне грешке. Овоме додајте изванредан изглед (потпуно ћелаву лобању, нос са кромпиром, масивно тело на танким ногама) и неуништиву одсутност, и разумећете зашто он често постаје предмет исмевања, међутим, добронамеран. Колеге се према њему односе као према великом детету.
Прво поглавље одвија се крајем септембра 1950. Пнин путује возом из Виндела до суседног града (удаљен два и по сата). Тамо би требао одржати предавање у Клубу даме и на тај начин зарадити педесет долара, што ће му бити од користи. Пнин непрестано проверава да ли је на месту предавања које ће прочитати. Поред тога, у свом уобичајеном одсуству, направио је грешку у распореду и ризикује да закасни. Али на крају, захваљујући срећној случајности (у облику аутомобила који пролази), Пнин стиже на време у Клуб даме Цремона.
Суочен са публиком, чини се да се Пнин временом изгубио. Он себе види као четрнаестогодишњака који је у гимназијској вечери читао песму Пушкина. Пнинини родитељи седе у ходнику, његова тетка лажним писмима, његова Пријатељица, коју су Црвени устријелили у Одеси 1919, његова прва љубав ...
Друго поглавље нас враћа у 1945. годину, када се Тимотхи Пнин први пут појавио у Веинделлу. Изнајмљује собу у Клементовој кући. Иако се Пнин у свакодневном животу понаша као изнервирани руж, власници га воле. Са главом породице, Лоренсом (наставником на истом универзитету), Пнин разговара о свим врстама научних предмета. Јоан мајчински брине за овог смешног Руса, који попут детета радо гледа рад машина за веш. А кад његова бивша (и једина) супруга треба да дође на Пнин, Клементи деликатно нестану из куће на цео дан.
Лиза Боголепова и Тимофеј Пнин вјенчали су се у Паризу 1925. Тимофеј је био заљубљен, али дјевојци је била потребна подршка након неуспјешне романтике, која је завршила покушајем самоубиства. Тих дана Лиса је студирала на медицинском факултету и писала поезију, имитирајући Акхматову: „Обукла сам скромну хаљину, а ја сам скромнија сестра ...“ То је, међутим, није спречило да одмах након венчања промени сиромашног Пнина. Савезујући се на психоаналитичара (модну професију!) Ериц Винд, Лиса је напустила свог супруга. Али када је почео Други светски рат, Лиса се изненада вратила у Пнин, већ трудна у седмом месецу. Они су емигрирали заједно: Пнин је био срећан и чак спреман да постане отац будућем (туђинском) детету. Међутим, на броду који иде у Америку, испоставило се да су практична Лиса и њен нови супруг једноставно користили Пнин да изађу из Европе по најмањој цени.
И овога пута Лиса се сећа Пнина у себичне сврхе. Развела се код психоаналитичара, има следећи хоби. Али њен син Вицтор мора ићи у школу, а Лиса жели да му Пнин пошаље новац и то на њено име. Љубазни Пнин се слаже. Али, потајно се надајући поновном окупљању, он много пати када Лиса, расправљајући о стварима, одмах оде.
У трећем поглављу описани су уобичајени радови и дани Тимотеја Пнина. За почетнике даје лекције руског језика и ради на Малој историји руске културе, пажљиво сакупљајући разне смешне случајеве, апсурде, шале, итд. Пажљиво гледајући књигу, жури да преда библиотеци још увек потребан осамнаести свезак дела Леа Толстоја, јер Неко се пријавио за ову књигу. Питање ко је овај непознати читалац, кога занима Толстој у америчкој дивљини, за Пнина је веома интересантно. Али испада да је читалац он сам, Тимотеј Пнин. Неспоразум је настао због грешке у обрасцу.
Једне вечери Пнин у биоскопу гледа документарни совјетски филм из касних четрдесетих. А кад се појаве стварне слике Русије кроз стаљинистичку пропаганду, Пнин плаче за заувек изгубљеном домовином.
Главни догађај четвртог поглавља је долазак сина Виктора Лизина у посету Пнину. Већ има четрнаест година, надарен је за генијалног талента за уметника и има коефицијент интелигенције 180 (са просеком 90). Дечак је у својим маштаријама замишљао да је непознати Пнин, који је био ожењен мајком и која предаје негде мистериозни руски, његов прави отац, усамљени краљ, прогнан из свог краљевства. Заузврат, Тимофеј Павлович, фокусирајући се на одређену типичну слику америчког тинејџера, до његовог доласка купује фудбалску лопту и, већ се сећајући свог детињства, у библиотеку доноси књигу Јацка Лондона. Виктора не занима све ово. Ипак, заиста су се волели.
У петом поглављу, Пнин, који је недавно научио возити аутомобил и купио себи измучену лимузину за сто долара, с неким авантурама стиже до имања званог „Пинес“. Овде живи син богатог московског трговца Александра Петровича Куколника или америчког Ал Кука. Ово је успешан бизнисмен и тих, опрезан човек: он оживи тек повремено иза поноћи, када с пријатељима кумова почне разговарати о Богу, о Лермонтовој, о слободи ... Цоок је ожењен прилично лепом Американком. Немају децу. Али тада је њихова кућа увек гостољубива за госте - руске имигранте. Овде писци, уметници, филозофи имају бескрајне разговоре о високим стварима, размењују вести итд. Након једног таквог разговора, Пнин има визију - своју прву љубав, дивну јеврејску девојку, Мира Белоцхкина. Умрла је у немачком концентрационом логору Буцхенвалде.
Поглавље шест започиње јесенским семестром 1954 на Универзитету Веинделл. Тимофеј Пнин напокон одлучује, након тридесет пет година живота бескућника, да купи кућу. Дуго и пажљиво се припрема за домјенак за домјенак: саставља списак гостију, бира мени, итд. Вечер је била успешна, на крају Пнин сазнаје од председника универзитета да је отпуштен. У фрустрираним осјећајима, сада пензионисани професор пере суђе након гостију и умало разбије лијепу плаву шољу - поклон од Вицтора. Али чашица остаје неоштећена и то даје Пнину наду у најбоље и осећај самопоуздања.
У последњем, седмом поглављу, коначно се срећемо лицем у лице са неким ко нам је, у ствари, испричао целу причу. Условно га називамо Причаоцем. Наратор се сећа свог сусрета са Тимофејем Пнином у Санкт Петербургу 1911. године, када су обојица били ученици гимназије; Пнинин отац, окулиста, извлачио је болну мрљу из ока приповједача. Постаје јасно да је управо Сторителлер, модерна руска писац емиграната, Лиза Боголепова отровала таблете у Паризу 1925. Штавише, она је предала приповједачу писмо у којем ју је предложио Пнин. Поврх свега, Приповедач је иста особа која је позвана да заузме Пниново место на Универзитету Винделл. Он, љубазно помињући Пнина, заузврат му нуди посао. Пнин, међутим, извештава да је завршио наставу и да напушта Вајндел.
Увече 14. фебруара 1955. године Приповедач стиже у Вајндел и зауставља се код декана енглеског факултета у Кокерелу. За вечером, газдарица талентовано приказује Тимофеја Павловича Пнина, са свим својим навикама и чудима. У међувремену, сам Пнин још није отишао, већ се само сакрио и одговорио измењеним гласом преко телефона: „Није код куће.“ Ујутро, приповедач безуспешно покушава да ухвати Пнина који одлази у својој старој лимузини - са белим псом унутра и комбијем са стварима иза себе. За доручком, Цоцкерелл наставља своје бројеве: показује како је Пнин стигао у Кремски клуб даме крајем септембра 1950., ступио на бину и открио да је узео погрешно предавање које је било потребно. Круг се затвара.
