"Људима неискусним у подвигу врлине можда је корисно препустити се пороку уместо да се одупру томе." Стога је „потребно замислити снагу примера несрећне врлине“, која може довести до добре „размажене душе, ако се у њој сачувају барем неки добри принципи“. Такве тежње су вођени од стране аутора романа, у суморном гротескни облик, фарбање модерне начине.

Судбина сестре Јустине и Јулиетте строго тестира: њихови родитељи умиру, а девојчице се нађу на улици без средстава за живот. Прелепа Јулија улази на пут разузданости и брзо је претвара у извор зараде, а њена једнако шармантна сестра жели да остане виртуозна под сваку цену. Неколико година касније, Јулиетте, умазана у пороку и умакла се многим злочинима, међу којима је убиство супруга, нелегитимне деце и љубавника, постигла све што је желела: она је грофица Лорсанге, богата удовица, има љубавника, часног господина де Цорвилле-а, који живи са њом, као са законским супружником.

Једног дана, путујући са де Цорвилле, у гостионици Јулиетте упознаје девојку која је одведена у Париз да изрекне смртну казну: девојка је оптужена за убиство, крађу и подметање. Њежно и тужно лице лепотице буди у грофовој души досад непознато саосећање, уз дозволу жандарма, поздравља девојку и моли је да јој исприча своју причу. Девојка се слаже, али одбија да открије своје порекло. Међутим, читалац је вероватно погодио да је пред њим несрећна Јустине, тако да ћемо у будућности девојку назвати правим именом.

Једном иза капије манастира сам и без новца, Јустине одлучује да се укључи у слуге, али убрзо са ужасом постаје уверен да место можете добити само жртвовањем своје врлине. Коначно, богата новчаница узима је у службу. Испитује интегритет Јустине - чини је да пљачка богатог комшију. Кад је одбије, он је оптужи за крађу, а девојку пошаље у затвор. Тамо упознаје авантуристичког Дубоиса и заједно са њом бежи из затвора.

Разбојник Дубоис присиљава Јустине да се придружи банди, а кад она одбије, она гњевно извршава пљачкаше. Свакодневно трпећи моралне и физичке муке, Јустине остаје у банди, али свим силама покушава одржати своју дјевичанство. Једном разбојници ухвате одређеног Саинт Флорент-а; Јустине из филантропије помаже затворенику да побегне и она потрчи са њим. Али Ст. Флорент је негативца: он омамљује Јустине, несвесно је силује и баца је у шуму на њихову судбину.

Измучени Јустине случајно постаје свједоком неприродне везе између грофа де Бриссаца и његовог лакера. Откривши девојчицу, гроф испрва уплаши њену половину, али потом своју љутњу мења у милост и сређује је као слушкињу својој тетки. Упркос његовом шармантном изгледу, у души господина де Бриссаца живе све врсте порока. У настојању да уведе у Јустине принципе свог изопаченог морала, он јој наређује да отрује тетку. Запрепаштена Јустине све говори Мадаме де Бриссац. Старица је огорчена, а гроф, схвативши да га је издала, намамити Јустине из куће, растрга одећу, отрова псе, а затим је пусти на све четири стране.

Јустине стиже до најближег града, проналази љекара и лијечи јој ране. Пошто је Јустине понестало новца, она се усуђује да пише грофу де Бриссацу, тако да он враћа плату због ње.Као одговор, гроф извештава да је његова тетка умрла од отрова, сматрају да је Јустине отрова и полиција је тражи, па је у њеном интересу да се сакрије негде на скровитом месту и да га више не мучи. Узнемирена Јустине верује др Родену и он јој нуди место слуге у њеној кући. Девојка се слаже.

Поред медицине, Роден садржи школу у којој дечаци и девојчице уче заједно, а све су шармантне у погледу одабира. Не схвативши у чему је ствар, Јустине почиње испитивати кћер др Росалије, са којом је успјела да се спријатељи. Са ужасом Јустине сазнаје да се доктор препушта разбојству и са студентима и са сопственом ћерком. Росалиа води Јустине у тајну собу, одакле посматра монструозне оргије које је Роден приредио са жртвама које су му подвргнуте. Ипак, Јустине, на захтев Росалије, остаје у докторовој кући и почиње да подучава своју пријатељицу у хришћанској вери. Изненада, Росалиа нестаје. Сумњајући свог оца у још један монструозни трик, Јустине претражује кућу и проналази њену пријатељицу закључану у тајном ормару: Роден је одлучио да убије његову ћерку вршећи неку врсту операције на њој. Јустине договара Росалие да побјегне, али она сама пада у руке љекара; Родин јој ставља стигму на леђа и пушта. Јустине је ужаснута - већ је осуђена, а сада такође и стигма ... Одлучила је да побегне на југ, далеко од престонице.

Јустине одлази у манастир, где се чува чудесни кип Пресвете Богородице, и одлучује да се помоли. У манастиру је среће опат дон Северино. Племенити изглед и пријатан глас опата надахњују самопоуздање, а девојка му искрено говори о својим недаћама. Након што се побринуо да Јустине нема родбине или пријатеља, монах мења тон, грубо је зграби и одвлачи је у дубину манастира: иза фасаде светог манастира налази се гнездо развратништва и порока. Четири пустињака, на челу са опатом, заводе девојке за себе чији нестанак не повлачи никакве последице, присиљавају их да учествују у оргијама и препуштају се најнеужаснијем ропству, удовољавајући изопаченој храбрости свете браће. У зависности од узраста девојчица, подељене су у четири категорије, свака категорија има своју боју одеће, дневну рутину, часове, своје менторе. Изузетна опрез светих отаца и њихов високи положај чине их нерањивим. Жене којима је досадно монаси су пуштене, али судећи по неким наговештајима, ова слобода значи смрт. Из манастира је немогуће побећи - на прозорима су дебеле решетке, око јарка и неколико редова бодљикавих живица. Ипак, измучена Јустине, која се умало одрекла свог духа под плаштима слободњака, одлучује да побегне. Случајно проналазећи досије, она сече прозорску решетку, пробија се кроз трновит грм, увија се у јарак напуњен лешевима и ужаснуто трчи у шуму. Тамо клечи и хвали Господа. Али онда је двоје странаца зграби, баци кесу преко главе и одвуче га негде.

Јустине је доведена у замак грофа де Јернанда, старијег слободњака огромног раста, који постаје узбуђен тек кад види крв. Јустине ће послужити својој четвртој супрузи, бледећи од сталног крвотока. Девојка срца пристаје да помогне својој несрећној дами - да мајци пошаље писмо. Али авај! Спустивши се конопом с прозора дворца, она падне право у руке власника! Сада ће Јустине бити кажњена - спором смрћу од губитка крви. Одједном се повиче: „Госпођо на смрт!“, А Јустине, искориштавајући ужурбаност, бежи из дворца. Побегла из канџи ужасног грофа, она стиже до Лиона и одлучује да преноћи у хотелу. Тамо је среће Ст. Флорент; он је позива да постане консолидатор с њим, који је дужан да му опскрбљује двије дјевице дневно. Јустине одбија и жури из града.На путу жели да даде милостињу просјаку, али она је удари, извади торбицу и бежи. Позивајући се Господу, Јустине креће даље. Упознајући рањеног мушкарца, она му помаже. Пошто се вратио у свест, господин Роланд је позива у свој дворац, обећавши служкињи. Јустине верује и заједно крећу на пут. Једва прилазећи Роландовом суморном осамљеном стану, девојка схвата да је поново преварена. Роланд - вођа банде фалсификатора; прво, он нареди несрећној Јустини да завија тешку огрлицу, а затим је баца у тамницу, где ју је мучио како би удовољио његовој пожуди. Јадница се ставља у лијес, суспендује, туче, баца у планине лешева ...

Одједном стижу жандарми; они хапсе Роланда и воде се пред суд у Греноблу. Племенити судија верује Јустинину невиност и пушта је да оде. Девојка напушта град. Ноћу се у хотелу у којем је одсела догоди пожар, а Јустине одлази у затвор под оптужбом за подметање. Несрећни се за помоћ обраћа Ст. Флоренту, он је отима из затвора, али само како би је мучио и злостављао. Ујутро, Ст. Флорент враћа девојку у затвор, где је осуђена на смрт.

Након што је чула причу о несрећној, грофица де Лорсанге препознала је Јустине, а сестре су се загрлиле једна другој.

Господин Цорвилле тражи ослобађање и оправдање девојке; Мадаме де Лорсанге води је на своје имање, где ће Јустине коначно моћи да живи мирно и срећно. Али судбина наређује другачије: муња лети у прозор замка и убија Јустине. Њена сестра Јулија се покаје због својих прошлих греха и одлази у манастир. Можемо само пролити сузе због несрећне судбине врлине.