Прича је у име Петера Леверетта, који је одрастао у Вирџинији и радио као адвокат у Њујорку у доби од 40 година. Видјевши у часопису цртеж потписан од стране Касса Кинсинга, приповједач одлучује да се упусти у овај посљедњи како би открио детаље смрти свог пријатеља Масона Флагга пре неколико година средином 50-их у месту Самбуцо у Италији. Тада је Масон силовао једну италијанску девојку, након чега је извршио самоубиство бацивши се са врха литице. Као одговор на Петерово писмо, Цасс је одговорио да је хонорарно примио фабрику цигара у Јужној Каролини и предавао часове сликања, а његова супруга Поппи је добила посао рачуновође у војном бродоградилишту. Упркос недостатку позивнице, Петер ипак одлучује да се отрова током одмора да посети Кинсолвинги како би открио шта се заиста догодило са Масоном у Самбуцу.
Петер је упознао Цасс-а пре две године. По завршетку Петеровог мандата у Риму, његов стари пријатељ Масон сазнао је за свој боравак у Италији и позвао га да посети Самбуцо, где се темељито скрасио - „како пишати“. На путу да посетимо Петров аутомобил на скутеру, срушио се локални губитник Луциано ди Лието, који је већ слеп на једно око и имао је неколико прелома у историји. Појављујући се на месту несреће, мајка жртве која је у бесном пала у кому оптужила је "Швеђанина" Петра да је бомбардовао њену кућу током Другог светског рата. На даљем путу до Самбуца, Петер је срео пијане ђонове Цасс и његову породицу. Од Поппија сазнаје да филмски радници посећују заједничку кућу са Масоном, овом ужасном особом, међу којом се само редитељ Алонзо Црипс разликује по љубазности и благости. Цасс такође не фаворизује госте.
Срео се са Касом, Петер испуњава његов захтев и први је проговорио о својим сећањима на тај врели јулски дан. Стигавши у Самбуко, Петер је спречио снимање филма, а затим се коначно срео са Масоном, који је Питсија (како је приповедач по старом обичају звао) своју девојку Росемари де Лафрамбоисе која је била виша од њега. Сазнавши да је уместо собе у својој вили Масон одлучио да му изнајми хотелску собу, Петер је био увређен, али је ипак пристао, приписујући своју раздражљивост умору и несрећи на путу. Док је локални луди Саверио носио своје ствари, Петер је случајно био сведок Масонове свађе с Росемари, која се завршила у шамару са Масоновом страном.
У свом издању, Петер се присјећа раних година свог познанства с Масоном. До дванаесте године, Масон је живио у граду Парадисе у држави Нев Иорк. Пре него што је додељен Ст. Андреи Масон већ је избачен из две школе. Похвалио се о себи да је своје прво сексуално искуство стекао у тринаестој години, али непрестаним уљепшавањем ове приче изгубио је пријатеље, од којих је остао само Петар. Петер је касније сазнао од Массонове мајке, Венди, да их је глумица, чијом се везом Масон хвалио, заиста посетила, па је чак и стресла врло малог Масона у крило и пружила му медо. Масонов отац, њујоршки капиталиста, феноменално је зарадио новац на благајни. Успостављање мреже биоскопа у Бразилу током рата, он је изненада умро, као резултат тога Мејсон наслеђене два милиона долара. Масон је одлучио да призна Венди да су је трећи пут избацили са факултета, тек након што јој је попио добро пиће. Од освете оцу тринаестогодишњакиње, с којом је Мејсона затечен у цркви због срамотне ствари, спасио се само очух, кога је Венди стално оптуживала за издају.
Петер Росемари се пробудио и гладан у Самбуцу и одвео је до виле, где је, према њеним речима, било складиштено мноштво производа из војне продавнице. Петру се чинило чудним, али он није рекао ништа, сјећајући се неких Масонових прошлости. Изгубљен у гомили гостију из света филмске индустрије, Петер није могао да пронађе Масона. Коначно је добио храну, Петер је од батлера сазнао да га је Масон огребао по лицу, пао на ружин грм, али је категорички одбио да помогне Росемари.
Смирење гостију усред ноћи био је прекинут неочекиваним посетама Касса, који је једва држао ноге на количини конзумираног алкохола. У прљавој одећи, изгледа попут болесне, исцрпљене особе, Цасс је цитирао Софокла и замало сломио клавир, преврћући се с њим. Црипс је Петру рекао да се Цасс налази на Масоновом куку, којег он окреће по властитом нахођењу. Кад је Петар остао сам, крај њега је прошла дјевојка од око осамнаест до двадесет година у подераној хаљини. За њом, са згроженим изразом на лицу, појавио се љути Масон у убрзано обученом огртачу и обећао да ће убити Петера јер му је одбио да пружи страну са које је девојчица нестала.
Цасс открива Петру да је те вечери Францесца силована и убијена.
Изгубивши из вида Масона, Петер се случајно срео са Масоном у њујоршком бару десет година након догађаја у школи. Рекао је да су га након поправне школе избацили са универзитета због повезаности с једном незаситном удовицом и због лошег напретка. Током рата служио је за извиђање у стражњем дијелу. Праве војне трупе морао је да направи тек крајем рата, када је падобраном у немачки задњи дио Југославије, где је два месеца живео у савезничкој приморској вили, који се није противио његовој вези са четрнаестогодишњом ћерком. Бјежећи од изненадне њемачке рације, Масон је био лакше повријеђен, што је показало и Петру, коме је прича изгледала не баш вјероватно и превише шарено.
Масон је измамио планове за писање представе, мада је веровао да је уметност умрла. Поподне је био са својом законитом супругом Целијом, а ноћу су га на разним злим местима, у друштву побуњеника, варали са другим. Масон је био посебно поносан на своју збирку порнографских књига и слика и редовно организованим оргијама у којима његова супруга није учествовала. Управо је она рекла Петеру да је Масон позајмио своје војне подвиге из књиге, а повређен је услед судара на бициклу. Посљедње ноћи прије него што је Петер отишао у Европу, суза Целиа му је пришла након што ју Масон није први пут ударио тањиром. Упркос многим мужевим везама, Целиа га је наставила да воли, сматрајући га изванредном личношћу. У кабини је Масон пронашао много Масонових поклона и осећао се употребљеним, као и у оно време када га је Масон плаћао у ресторанима последње две недеље. На палуби је Масон започео свађу са својом љубавницом, што је умало довело до напада. Љут због непоштивања свог пријатеља за брачни живот, Петер је изразио одвратност због лажи о војној служби у Југославији и писању драме. У одговору Масон је рекао да на тај начин сагледава реакцију на садржај његове будуће представе.
Враћајући се догађајима судбоносне ноћи у Самбуку, Петер је прихватио Масоново извињење због недавне претње, која је живописним бојама описала његове невероватне авантуре на сафарију с успаваном плавушом, надмашивши себе у бесрамности и бесрамности. Масон је примио поруку у којој пише: „У великој сте невољи. Нахранићу те враном. ДО.". Масон је позвао пијаног Цасс-а горе, гдје, не обазирући се на протесте Поппи-а и Петера, присиљава Цасс-а да разговара са гостима ради забаве, све док Црипс није зауставио овај грозничави схов. Петер је слиједио Цасс-а до првог спрата, гдје је упознао полицајца Луигија, који је себе сматрао хуманистом, а истовремено фашистом, јер није желио слиједити комунизам. Убедио је Цасс-а да се споји и престане да пије. Лагано отрезивши, Цасс је украо таблете од Масона и заједно са Петером отишао у село. Тамо су ушли у стан из кога су носили смрт, где је Цасс предао лек старцу који је умро од туберкулозе. Сазнавши да се његова ћерка Францесца није вратила кући, Цасс се забринула, али је био убеђен да, највероватније, има њеног пријатеља.
Пробудивши се следећег јутра, Петер је открио да је силована и тешко претучена девојка ујутро пронађена на мртвачници. Није било наде за опстанак. А Масон је, након свог дјела, појурио са литице. Место злочина опколила је полиција, али Петар је Луиги убедио да га пусти да прође. На питање истражитеља о менталном здрављу почињеног самоубиства, Петер је рекао да не примјећује одступања. Филмски творци су тог дана напустили град. По повратку у Кинсолвингам, Петер је од Поппија сазнао да недостаје Цасс. Кад се појавио Цасс, имао је лице човека који је имао десет година дневно.
У другом делу, Цасс потврђује Петрове сумње да је убио Масона, након чега говори о његовом животу и открива прави ланац догађаја у Самбуко-у.
Војни психијатар га је саветовао да се слика у терапеутске сврхе. Након рата, изгубивши сваку веру и престајући да се слика, Цасс је почео да пије и вређа своју жену, православну католику и децу. Слиједећи визије које су му се развиле у глави, одлучио је да са породицом оде из Париза у Италију, упркос протестима Поппи-а. Такође није желео да се врати у САД, као што је Поппи предложио, с обзиром да је Америка била повезана са њим у сиромашној уличици у провинцијском граду. После сусрета са породицом католика, за коју се испоставило да су преваранти са картама и пустили благајну буквално голог у бедбу у предграђу Рима, одлучено је да се настави у Самбуцо.
Након што је сломио скупу вазу у хотелу и приредио пијану свађу, Цасс се нашао у полицијској станици, где му је кап. Луиги саветовао да завеже мито. Цасс је замало упропастио читаву ствар када се побунио против наредникова опсценог понашања према изванредној лепоти сељачке девојке од око осамнаест година, која је оптужена да је украла бомбон. Цасс је платила казну за њу, дајући последњи новац. Цасс је од Луигија сазнала да сељачкој девојци којој су рођаци обољели од туберкулозе треба посао. Упркос чињеници да Касс нема шта да плати, обећава да ће помоћи. Показало се да је то Францесца - она девојка коју је видео у полицији. Грозна атмосфера у девојчиној кући подсећа на Кассу на кућу Афроамериканца, коју је у детињству са својим послодавцем поразио у знак освете због неплаћања на време за радио. Кривицу за овај прогонио је Касса целог живота.
Масон се састао са Цассом из јединог разлога што је његово презиме помијешао са другим истакнутим сликаром. Масон и Росемари су све вријеме ласкали Кассовим патетичним нацртима, због чега су посумњали да је погријешио због другог. Видјевши да је Масон имао залихе хране из војне продавнице, Цасс се добровољно јавио да му помогне у нади да ће постати паразит. Уз помоћ Францесце, која је почела радити као слуга за Масона, Цасс је опљачкао богатог сусједа који је почео нешто сумњати. У истој војној продавници Цасс је набавио лек који је давао свом оцу који умире. На дан када је требао да прими нови лек, Масон га је стегнуо и Касс оставио сам у центру града. Потрошивши последњи новац на пиће, Цасс се осудио да се врати пешке до виле, током које је упознао раздражљивог младог Американца који је пре тога имао несрећу.
Ноћу, кад је Цасс требало да иде код Масона на лек, до њега је дошла суза Францесца. Масон ју је силовао након што је оптужио Росемари да је украла минђуше. Након што је написао биљешку Масону са пријетњом, Цасс је послао Францесцу кући. Оно што је требало да иде њему, који ју је волео пре лудила, ишло је код негативца Масона који је више пута изражавао идеју да ужива у свом телу.
Ујутро је Цасс сазнао да је за Францесца пронађена смртно осакаћена, Цасс се одлучио осветити Масону. Одвезвши Масона у обор, Цасс је сломио главу и бацио га у понор.
Након доктора и свештеника, Луиги се први пут појавио у близини Францесце. Признала му је да ју је Масон силовао, а градски луди Саверио га је осакатио, који се уплашио њеног мрака и нанио му смртне повреде. Нагађајући да је Флагг убио Цасс-а, Луиги је, из сажаљења према уметнику, одлучио да га заштити и рекао надређенима да је Францесца назвала Масона њеним мучитељем. Штавише, додала је да је, након што је схватио шта је учинио, повикао да ће се убити. Да би подупро ову теорију, Луиги је одбацио два пара стаза до литице и бетонским стазом асфалтирао стазу до понора, бришући своју. Луиги је добио унапређење за истрагу овог случаја и коначно ће моћи затворити Саверио у менталну болницу. Лудац се није сећао ничега што се догодило претходне ноћи. Цасс је хтео да призна своју кривицу и на тај начин приведе правди и себи и Луиги, али овај га је уверио да то не чини, јер би било непоштено бацити Поппи и децу на њихову судбину.
Роман се завршава писмом Петру из италијанске болнице, у коме су га обавестили да се ди Лието осетио, али убрзо је ушао са сломљеном кључном кости. У исто време, успео је да се заручи и да ће, највероватније, наџивети све нас.