Прича се одвија у доба Регенције (1715-1723), када су обичаје француског друштва карактерисале екстремне слободе. Са веселим и неозбиљним регентом Филипом Орлеанским у Француској, одмах је започела реакција на „витког“ духа који је завладао под остарелим краљем. Француско друштво дисло је слободније и дало слободу жеђи за животом, забавом, ужитком. У свом раду опат Превост тумачи тему фаталне, свеобухватне љубави.
По вољи писца, прича се води у име господина Гриеук-а. Са седамнаест година младић је завршио курс филозофије у Амиенсу. Због свог порекла (родитељи припадају једном од најистакнутијих презимена П.), његових сјајних способности и атрактивног изгледа, он привлачи људе к себи и у семеништу стјече истинског оданог пријатеља - Тибергеа, који је неколико година старији од нашег хероја. Потичући из сиромашне породице, Тиберг је приморан да преузме свештеништво и остане у Амиену да проучава теолошке науке. Де Гриеук, након што је положио испите са почасти, враћао се оцу да настави студиј на Академији. Али судбина је одредила другачије. Уочи растајања са градом и растајања са пријатељицом, младић на улици упознаје дивну незнанку и започне разговор са њом. Испоставило се да су девојчини родитељи одлучили да је дају у манастир како би сузбили њену задовољштину, па тражи начин да поврати своју слободу и биће захвална некоме ко ће јој помоћи у томе. Де Гриеук је поражен шармом странца и спремно нуди своје услуге. Након неког размишљања, млади људи не могу да пронађу други начин него да побегну. План је једноставан: они ће морати да преваре будност водича, додељеног да посматра Манон Лесцаут (незнанчево име), и крећу се равно у Париз, где ће се на захтев оба љубавника венчање одмах одржати. Тиберге, инициран у пријатељеву тајну, не одобрава његове намере и покушава зауставити де Гриеука, али прекасно је: младић је заљубљен и спреман за најоштрије поступке. Рано ујутро пролази кочијом до хотела у којем је Манон одсео, а бјегунци напуштају град. Жеља за венчавањем заборављена је у Саинт-Денису, где су љубавници прекршили законе цркве и постали супружници, без устручавања.
У Паризу су наши јунаци изнајмљивали опремљене собе, де Гриеук, пуне страсти и заборавили су размишљати о томе колико је његов отац био узнемирен због одсуства. Али једног дана, враћајући се кући раније него иначе, де Гриеук сазнаје за Манону издају. Познати фармер, господин де Б., који је живео у кварту, вероватно није први пут да посети девојку у његовом одсуству. Шокиран, младић, једва кад је освијестио, чује куцање на вратима, отвара се и пада у наручје лакова свог оца, којима је наређено да доставе блудног сина кући. У кочији је сиромашни момак изгубљен: ко га је издао, како је његов отац сазнао пребивалиште? Код куће, његов отац му каже да се господин де Б., након што се блиско упознао са Маноном и сазнао ко је њен љубавник, одлучи да се ослободи свог ривала и, у писму свом оцу, обавештава о младићевом распуштеном начину живота, разјаснивши да су потребне драстичне мере. Дакле, господин Б ... пружа оцу де Гриеуку издајничку и несебичну услугу. Кавалиер де Гриеук се онесвести од онога што је чуо, а када се пробуди, моли свог оца да га пусти у Париз са својом вољеном, јер то не може бити да га је Манон издао и дао своје срце другом. Али пола године младић мора да проведе под строгим надзором слугу, док отац, виђајући сина у непрекидној чежњи, снабдева га књигама, које помажу мало да смири бунтовну душу. Сва осећања љубавника своде се на измену мржње и љубави, наде и очаја - зависно од тога у каквом облику му се црта слика вољеног.Једном када Тиберге посети пријатеља, вешто га поравна и добро расположи и склони му да се одрекне уживања у свету и прихвати тугу. Пријатељи одлазе у Париз, а де Гриеук почиње да студира теологију. Показује изузетну ревност, а ускоро му је већ честитати на будућем достојанству. У Паризу је наш јунак провео око годину дана, не покушавајући да сазна ништа о Манону; у почетку је било тешко, али стална подршка Тибергеа и његових сопствених мисли допринели су победи над собом. Последњи месеци студирања били су толико мирни да је изгледало мало више - и ово очаравајуће и издајничко створење биће заувек заборављено. Али након испита на Сорбони "прекривеног славом и преплављеног честиткама" де Гриеук изненада посети Манон. Девојка је имала осамнаест година, постала је још сјајнија у својој лепоти. Моли да јој опрости и врати љубав, без које је живот бесмислен. Дирљиво покајање и заклетва на верност омекшали су срце де Гриеука, који је одмах заборавио на своје животне планове, на жељу за славом, богатством - једном речју, о свим добрима вредним презира, ако нису повезане са вољеном.
Наш херој поново следи Манон, а сада Цхаиллот, село близу Париза, постаје уточиште љубавника. У две године везе са Б ... Манон је успео да из њега извуче око шездесет хиљада франака за које млади намеравају да живе удобно неколико година. Ово је једини извор њиховог постојања, пошто девојка није из племићке породице и нема где више да чека новац, де Гриеук се не нада подршци свог оца, јер му не може опростити везу са Маноном. Проблем долази изненада: кућа у Цхаиллоту је изгорела, а током пожара је шкриња с новцем нестала. Сиромаштво је најмање од суђења које чекају Гриеука. Не можете рачунати на Манон у невољи: она воли луксуз и задовољство превише да би их жртвовала. Стога, како не би изгубио своју вољену, одлучује да сакрије новац од ње и први пут је позајмљује од Тибергеа. Одан пријатељ охрабрује и тјеши нашег хероја, инсистира на раскиду са Маноном и без оклијевања, иако он сам није богат, даје де Гриеуку потребну своту новца.
Манон упознаје свог љубавника са својим братом, који служи у краљевој стражи, а господин Лесцаут наговори де Гриеука да искуша своју срећу за столом за играње, обећавши са своје стране да га научи свим потребним триковима и триковима. Уз сву аверзију према превари, окрутна нужност присиљава младића да се сложи. Изузетна спретност толико је убрзала његово стање да је два месеца касније изнајмљена намјештена кућа у Паризу и почео је безбрижан, бујан живот. Тиберге, непрестано посећујући свог пријатеља, покушава да размисли са њим и упозори га на нове несреће, јер је уверен да ће непоштено стечено богатство ускоро нестати без трага. Тибергеови страхови нису били узалудни. Слуга, од кога се нису скривали приходи, искористио је лаковјерност власника и опљачкао их. Рушевина води љубавнике у очај, али де Гриеук још више инспирише приједлог брата Манона. Говори о господину де Г ... М., старом волонтеру који плаћа задовољство и не штеди новац, а Леско саветује сестру да иде код њега на одржавање. Али лукави Манон нуди занимљивију могућност обогаћивања. Стара црвена трака позива девојку на вечеру, на којој јој обећава половину годишњег издржавања. Шармантна дама пита може ли довести свог малог брата на вечеру (односи се на де Гриеука) и, након што је добила сагласност, радује се. Чим је на крају вечери, преносећи новац, старац почео да говори о својој љубави нестрпљења, девојку је са братом разнио ветар. Господин де Г ... М ... је схватио да је преварен и осигурао хапшење оба преваранта. Де Гриеук се нашао у затвору у Саинт-Лазаре-у, где страшно пати од понижења; младић недељу дана није био у стању да смисли било шта осим свог непоштења и стида које је донео читавој породици.Одсуство Манон, забринутост због њене судбине, страх да је више никада неће видјети, били су главни предмет тужних мисли затвореника. Када де Гриеук открије да је његова вољена у прихватилишту (мјесто затвора јавних жена), постаје бијесан и одлучује побјећи из затвор. Уз помоћ господина Леска, наш јунак је слободан и почиње тражити начине да ослободи своју вољену. Представљајући се странцу, распитује се од чувара склоништа о локалним праксама, а такође тражи да опише власти. Сазнавши да шеф има одраслог сина, де Гриеук се састаје с њим и, надајући се његовој подршци, директно говори целу причу о својој вези са Маноном. Г. де Т ... дирнут је искреношћу и искреношћу странца, али једино што за сада може учинити за њега је да ужива у погледу девојке; све остало није у његовој моћи. Радост сусрета љубавника који су доживели тромесечну раздвојеност, њихова бесконачна нежност једни према другима дотакла је министра Склоништа и желео је да помогне несрећницима. Након консултације са де Т. о детаљима бекства, де Гриеук пушта Манон већ сутрадан, а чувар склоништа остаје у његовим слугама.
Исте ноћи, брат Манон умире. Опљачкао је једног свог пријатеља за столом од картице, а он је тражио да му позајмим половину изгубљеног износа. Свађа која је настала овом приликом претворила се у жестоку свађу и потом у убиство. Млади стижу у Цхаиллот. Де Гриеук је заокупљен проналажењем излаза из недостатка новца, а пре него што се Манон претвара да није ограничен средствима. Младић стиже у Париз и поново тражи новац од Тибергеа, и, наравно, прима га. Де Гриеук је од преданог пријатеља отишао до господина Т., који је био врло задовољан с гостом и рекао му наставак приче о отмици Манон. Сви су били запрепаштени када су сазнали да је тако лепа жена одлучила да побегне са министром склоништа. Али шта не можете учинити зарад слободе! Дакле, де Гриеук је ван сваке сумње и нема чега да се плаши. Г. де Т., сазнавши место боравка љубавника, често их посећује, а пријатељство са њим јача из дана у дан.
Једног дана у Г. Цхаиллот стиже млади Г.М., син најгорег непријатеља, онај стари слободњак који је у затвор затворио наше јунаке. Г. де Т. је уверавао де Гриеука, који је већ зграбио свој мач, да је веома сладак, племенит младић. Али касније де Гриеук је увјерен у супротно. Г. М. Јр. се заљубљује у Манон и нуди јој да напусти свог љубавника и живи с њим у луксузу и задовољству. Син надилази дарежљивост свог оца, и, не могавши да издржи искушење, Манон се предаје и креће да живи у
Три месеца младић је лежао у кревету са озбиљном болешћу, аверзија према животу није умирила, непрестано је позивао на смрт. Али ипак је дошло до излечења. Тиберге се појављује у Нев Орлеансу. Вјерни пријатељ одводи де Гриеука у Француску, гдје сазнаје за смрт свог оца. Очекивани сусрет са његовим братом употпуњава причу.
