Радња се одвија одмах након успостављања јулске монархије.
Деветнаестогодишњи Опац Думонт, син малог покрајинског званичника, који је добио титулу првоступника, стиже у Париз. Родитељи себи ускраћују све како би свом сину пружили достојан садржај и пружили му могућност да се провали у људе.
Опац улази на Правни факултет, брзо осећа аверзију према закону, али се неће бавити ниједном другом науком, јер верује да је само професија правника поуздан корак на путу ка слави. Опац је леп, грациозан и опуштен, али "беспрекоран укус се не очитује увек у његовој одећи и манирама." Његов пријатељ тврди да "позира чак и пред мухама". Лик Хорације је мешавина вешто комбиноване претензије и природности, па је немогуће разликовати где се један завршава, а други почиње.
Опац упознаје Теофила, студента медицине, сина грофа де Монда. Пријатељство с младим аристократом ласка Хорацуу, поготово јер му Теофил често позајмљује новац. Међутим, разочаран је што је Тхеопхилус Еугение пријатељ само грисетте. Још је више изненађен Теофиловим пријатељством са буђавачким студентом Жаном Ларавигнером, власником „храпавог гласа који је одузет у раним данима августа 1830. године певањем Марсељезе и сином сеоског кашљара Пола Арсена. Талентирани уметник, Паул је приморан да напусти сликање и оде да ради као гарнизон у кафићу како би прехранио породицу, због чега га Опац још више презире.
Већ од дјетињства, Паул је потајно био заљубљен у прекрасну госпођу Поиссон, супругу власника кафића, гдје се Теофил и његови пријатељи често окупљају. Али госпођа Поиссон је заправо радница Марта, рођена у истом граду, у истој улици као и Паул Арсене. Својевремено ју је продавач Поиссон завео, одвео у Париз, али није се оженио, што га не спречава да буде љубоморан и претвори Мартхин живот у пакао. Не могавши то издржати, она бјежи од свог омраженог љубавника, проналази привремено уточиште са Теофил и Еугение, а затим, смјештајући се у стан поред њих, отвара шивачку радионицу с Еугение. Мартха не сумња да је Паул кроз Еугение потајно подржава новцем тако да јој не треба ништа.
Опац одлучује да постане писац. Има спремне скице неколико романа, песму, баладу, водвилу, па чак и политички памфлет. Али писање је такође дело, а Опац једноставно не воли да ради. Сломљен његовим неуспехом, цео дан се сећа на балкону Теофила, пушећи лулу и сањајући о великој љубави.
Постепено, Хораце почиње „наћи шарм у Мартхином друштву“ и једном када изјави своју љубав. Сазнавши за то, Еугение, забринута за своју пријатељицу, позива Теофила да изведе Ораса на светлост, "како би га одвратила од љубави или се уверила у његову снагу".
Теофил води Хорација према грофици де Цхаилли, старом пријатељу свог оца, гдје се показује као паметан и оригиналан суговорник, иако превише страствен и бучан. Снаха грофице Висцоунтесс де Цхаилли оставља неизбрисив утисак на Хорацеа. Ево жене о чијој је љубави одувек сањао! Али када Хораце открије да је Арсен заљубљен у Мартху, Мартхина страст бљесне новом енергијом. Али у исто време, он се "стиде своје љубави", пошто је његов ривал син обућара. Мартха је очајна јер воли Хорацеа.
Еугение покушава доказати Хорацеу да није спреман за породични живот, али Хораце је увјерен да су његова осјећаја толико страствена и страствена да их мале ствари у животу не могу спријечити да буду сретни с Мартом.
Измучена Пауловом љубомори, Хорације мучи Марту неправедним приговорима. Доказујући своју љубав, Мартха проводи ноћ са Хорацеом.Напуштајући га у рано јутро, задивљена је кад га Паул чека. Не замјеривши јој ни за што, он је прати до куће. Марта схвата да је Павлова љубав чишћа и племенитија од Орасове страсти. Али она не може да одоли осећању и одабере Хорације.
Хораце воли да влада над својим љубавником. Он захтева да Мартха протјера Пола Арсена који, по старом пријатељству, понекад долази у посету. Мартха моли Паула да нестане из њеног живота, а несрећни љубавник се покорава. Изнајмљивање собе у четврти удаљеној од куће Теофила и Еугеније, Хораце одводи Марту, забрањује јој да ради и намешта је против бивших пријатеља.
Хораце сматра своју вољену "као кроз призму различитих женских слика које су му познате из књига које је прочитао." Стога је засићење њене љубави према њему неизбежно, што се догађа и када се сусреће са свакодневним тешкоћама. Повериоци га опсједају, сав је у дуговима. Марта нуди да почне да ради и да почне да поставља свој нови шал. Хораце је огорчен, али већ следећег јутра, гладан, сматра да је такво решење разумно. Власник собе, којој дугују већ два месеца, баца скандал на Хорације. Бука из следећег стана се појављује Ларавиниер. Он куни за Хорације пред власником. Хораце је позајмио новац од Ларавинијера. Упркос чињеници да Марта ради посао код куће, финансијске потешкоће су све веће.
Хораце наставља да седи леђа, осећајући да је "постао још тежи за посао него раније". Оптужујући грозну љупку за "ситну жестину", он троши и новац који је зарађивала, као и новац који су јој послали њени родитељи. Већ се "не противи Марти". Она се још више потврђује у љубави према њему.
Ларавиниер активно учествује у републичкој организацији. Паул Арсен такође улази у њега, још увек волећи Марту и утехујући се чињеницом да „има храбрости да положи главу у име републике“, Хораце такође почиње да верује у успех Ларавинијевог покрета. Улога завереника у потпуности га ухвати. Воли да „брине о Марти“, алудирајући на „опасност којој ће ускоро бити изложена“. У будућој републици себе сматра „великим говорником или утицајним публицистом“.
Епидемија колере избија. Хораце се разболи. Марта тражи Теофила и моли да спаси Хорације. Али следећег дана, Хораце се опоравља. А Теофил се већ брине за Марту: он сугерира да је трудна. Хораце узнемирава Марту с приговорима, надахњује је „непремостивом одбојношћу према бебама“. Мартха нестаје, пишући Хорацеу да му "не прети досадна брига и одговорности његовог оца."
Ларавиниер обавјештава Хорацеа о почетку представе. Истовремено, отац обавештава Ораса да је његова мајка тешко болесна. Ослобођен да је пронашао добар разлог да оде, Хораце одлази кући.
Породични лекар Теофила је позвао грофицу де Цхаилли у њен породични дворац. Сазнавши за то, Хораце се, враћајући се у Париз, позива да посети пријатеља и падне под чаролију висконте. Они постају љубавници. Чини се да је Хораце побиједио поносног аристократа својим умом и сјајним књижевним способностима. У ствари, искусни кокет игра се с њим попут мачке са мишем.
Убрзо Хораце почиње да пати од чињенице да је „његова победа изазвала тако мало буке“. Говори о својој вези са висконтином Теофилом и Еугенијом, неколицином других познаника. Висцоунтесс се раскида с њим.
У Паризу устанак. 5. јуна 1832. Ларавиниер и Арсене боре се на барикади у близини манастира Саинт-Мерри. Заокупљен мецима, Ларавиниер пада; Паул Арсен, сав рањен, бјежи од прогона и случајно завршава на тавану, гдје Мартха живи са својим дјететом. Његова млада жена га негује. Након опоравка, Паул остаје са Мартом да јој помогне из сиромаштва. Добија чуварово место у позоришту, где шива костиме за Марту. Након неког времена, Паул постаје незамјењива особа у позоришту - црта величанствену сценографију. Мартха неочекивано добија главну улогу и има изванредан успех.Али она и даље остаје једноставна и племенита жена. Преданост и љубав Фиелдс-а коначно изазива реципрочни осећај у њеној души. Паул препозна њено дете. Млади пар посећује Теофила и Еугенију, који су дуго сматрали да су мртви. Лекар и његова девојка искрено се радују успеху и срећи пријатеља.
Хораце, након што је добио новац од богатог пријатеља, осваја огроман износ и одмах почиње да живи у великом животу. Безбрижна великодушност и „данди костим који на чудесан начин прикрива плебејско порекло“ отварају врата секуларних салона испред Хорације. Пише и објављује роман са „познатим успехом“, потписујући га именом Монте. Истовремено, не пада му на памет да враћа дугове.
Сретно се одвраћа од Хорације. Пише други роман, али је веома осредњи. Не успева да се ожени богатом удовицом. Запада у дугове. На крају се од њега окрећу његови нови секуларни пријатељи. Хораце сазнаје да Вискоунтесс у великој мери доприноси његовом неуспеху, који му није опростио да брбља о њиховој вези. Хораце је срушен, поражен у светлости. Након што је пронашао уточиште са Теофиљем, он случајно открива да су Марта и Паул коначно пронашли своју срећу, а у њему бљесне љубомора: и даље је уверен да га Мартха воли сама.
Теофил, страхујући од среће за брачни пар Арсен, позива Хорација да оде у Италију и опскрби га новцем. На дан одласка Хораце долази к Марти, диже на ноге и након страственог објашњења позива је да потрчи с њим. Мартха одбија и чак је уверава да дете није његово, већ Фиелдс. Хораце зграби бодеж и пријети да ће убити Марту, себе и дијете. Махајући бодежом, он лакше повреди Марту, а затим покушава да се избо. Зауставила га је Ларавинијера, која је чудом преживела током устанка,
Бојећи се оптужби за убиство, Хораце бјежи из Париза не узимајући никакве ствари и новац. Након неког времена, он шаље Теофилосу писмо извињења са захтевом да пошаље торбицу и кофер.
У Италији Хораце није ништа успео. Пише драму, која је побуђена у позоришту, ангажује дечји учитељ, али брзо је отпуштена због покушаја бриге о њиховој мајци, пише неколико неуспешних романа и незанимљивих чланака. Коначно, враћајући се у своју домовину, дипломира право и „напорно ради на стварању клијентеле за себе“ у својој провинцији.