Радња се одвија у Енглеској, крајем 1586. - почетком 1587. Њена сестра Мари Стуарт, која тежи енглеском престолу, затворена је у дворцу Фотрингаи, по налогу енглеске краљице Елизабете. С њом је и њена медицинска сестра Анна Кеннеди. Упркос крутости притвора и многим потешкоћама, Марија је и даље непоколебљива. Више пута је успевала да подмири сигурност и организује завере против Елизабете.
Њен последњи старатељ, Летећи, изузетно је строг према њој. Али недавно, његов нећак Мортимер појавио се у Фотрингеиу, враћајући се са лутања у Француској и Италији, где је прешао на католичанство. Тамо је постао присталица Марије и сада је стигао у Енглеску да је ослободи. На његовој страни је дванаест поузданих ратника који пристају да помогну. Мортимер извештава да је Марији суђено у Лондону и осуђена на смрт. Краљица упозорава младића да га у случају неуспеха у бекству чека смрт. Мортимер се не слаже са жељом да ослободи Лади Стуарт. Потежући њему, Марија пише писмо лорлу Еарлу из Леицестера, нада се да ће он помоћи Мортимеру и њој.
У палачи Вестминстер на двору краљице расправљају о предстојећем браку Елизабете са војводом од Ањоуа. И сама краљица невољко је пристала на овај брак. Принуђена је да размишља о жељи својих поданика да имају легитимног наследника престола. Али сада су Елизабетине мисли заузете другом - она мора да одобри одлуку суда над њеном полусестром Маријом. Већина племића из окружења енглеске краљице, на челу са лордом Бурлеием, подржала је пресуду. Само се стари Еарл оф Схревсбури залаже за Лади Стуарт, плахо га подржавајући и Еарл оф Леицестер.
Летење с нећаком појављује се у палати. Лет даје Елизабетх писмо затвореника са захтевом за лични састанак. Када краљица прочита писмо, у њеним очима се појаве сузе, они око ње спремни су да их схвате као знак милосрђа за своју сестру. У ствари, енглеска краљица тражи од Мортимера да потајно убије свог ривала, али тако да нико не би погодио да је ударац нанела краљевска рука. Нећак лета се слаже, јер схвата да само лукавством може решити невољу од Лади Стуарт.
Остављен сам са грофом Леицестера, Мортимер му даје писмо Марији. Испада да је гроф већ десет година био миљеник краљице Елизабете, али сада јој је брак са младим, згодним француским војводом у потпуности одузео наду не само у њеној руци, већ и у њеном срцу. Писмо Лади Стуарт још једном га надахњује на краљевски трон. Ако јој помогне да се ослободи, она му обећа руку. Али Леистер је лукав и веома опрезан, моли Мортимера да никад не спомиње његово име у разговорима чак ни са својим истомишљеницима.
Гроф предлаже да се договори састанак између Елизабете и Марије, тада ће, сигуран је, погубљење бити отказано, а о томе можемо да разговарамо касније. Таква дискреција не одговара младићу, он моли Леицестера да намами енглеску краљицу у један од двораца и задржи је док је она наредила да пусти Марију. Гроф за то није способан.
Леицестер спроводи свој план. На састанку с Елизабетом, успео је да је наговори, док лови, да се окрене Маријином затвору у замку и неочекивано је сретне током шетње парком. Краљица пристаје на "екстравагантан" предлог свог љубавника.
Марија која се не сумњава радује се дозволи за шетњу парком, али Полет је обавештава да ће се овде срести са Елизабетом. У првим минутама састанка, прелепа заробљеница трчи пред ноге своје окруњене сестре са захтевом да се укине погубљење и пусти је на слободу, али Елизабет покушава да понизи леду Стјуарт, подсећајући је на њен неуспели лични живот. Не успевајући да надвлада свој луди понос и изгубивши контролу над собом, Марија подсећа сестру да је незаконито дете, а не законита наследница. Љута Елизабетх журно одлази.
Марија схвата да је рушила наду у спас сопственим рукама, али Мортимер, који је дошао, извештава да ће ове ноћи он и његови људи силом заробити Фотрингаи и ослободити је. Због своје храбрости, младић очекује да добије награду - Марију љубав, али она га одбија.
Парк око дворца испуњен је наоружаним људима. Мортимеров пријатељ доноси вест да је један од њихових присталица, монах Тоулон, покушао атентат на Елизабету, али његов бодеж пробио је само плашт. Заплет је откривен, војници енглеске краљице већ су овде и хитно морају побећи, али Мортимер је заслепљен страшћу према Марији, он остаје да је ослободи или да умре с њом.
После неуспешног покушаја живота Елизабете, јер се испоставило да је убица француска држављанка, француски амбасадор је хитно протеран из Енглеске, док је брачни споразум раскинут. Бурлеи оптужује Леистера за злонамјерне намјере, јер је управо он намамио Елизабетх на састанак с Лади Стуарт. Мортимер долази у двориште, обавјештава Леицестера да су током Марије претреса пронађене скице њеног писма грофу. Љетни господар наређује да Мортимер буде ухапшен, схвативши да ће, ако пријави да је открио завјеру против Елизабете, бити узет у обзир кад одговара Маријино писмо упућено њему. Али младић није дат у руке официра и на крају се убоде.
На публици код Елизабетх Бурлеи показује писмо Мари Стуарт грофу Леицестера. Понижена краљица је спремна да потврди смртну казну за преварену жену, али Леистер силом провали у њене одаје. Извештава да је монах заробљен после покушаја атентата само карика у ланцу завере, чија је сврха била да се ослободи Лади Стеварт и подигне на трон. Заправо, дописивао се са затвореником, али са његове стране то је била само игра која је била у току са оним што се дешавало и заштитила свог монарха на време. Управо је ухватио иницијатора завере - сер Мортимера, али успео је да се убоди. Величанствена Елизабета спремна је да верује свом љубавнику да ли ће и сам извршити Маријину смртну казну.
Огорчени људи под прозорима краљевске палате захтевају смртну казну за Лади Стуарт. Након размисљања, Елизабетх ипак потписује судску одлуку о извршењу и предаје је својој секретарици. У часопису пише да би шкотску краљицу требало погубити већ у зору. Секретар се оклева да ли да овај документ да моментално извршење казне, али лорд Бурлеи, који је у краљичиној пријемној соби, истрга папир из руке.
У дворишту дворца Фотрингаи гради се скела, а у самом замку Марија се опрашта од људи који су јој блиски. Лади Стуарт је мирна, само у приватности са својим батлером Мелвилле-ом признаје да би њена најдубља жеља била да комуницира с католичким исповједником. Стари јој открива да је узео достојанство и да је сада спреман да јој опрости све своје грехе. Последњи Маријин захтев је да је након њене смрти све тачно испуњено по њеној вољи. Она тражи да њено срце буде послато у Француску и тамо сахрањено. Појави се гроф Леицестер, он је дошао да испуни наредбу Елизабете - да Марију одведе до места погубљења.
У овом тренутку, у краљевском замку, Елизабетх чека вести из Фотрингеиа. Прилази јој стари гроф из Схревсбурија, који извештава да су Маријини писари, који су на суду показали кривицу своје љубавнице у покушају атентата на енглески престо, одбили њихове речи и признали да су клеветили Лади Стуарт. Елизабетх маштовито приказује своје кајање због потписа судском одлуком и оптужује сву своју трому секретарицу. Лорд Бурлеи улази. Мари Стуарт је погубљена. Елизабетх га оптужује за журбу да изврши казну. Лорд Схревсбури објављује своју одлуку да напусти двориште. Гроф Леицестер одлази одмах након погубљења Марије у Француску.