Заједно са јунаком романа, Јацобом Фабианом, живимо кратко време - можда неколико недеља или чак мање. У овом периоду херој углавном трпи губитке - губи посао, изгуби блиског пријатеља, напусти га његова вољена. Коначно, и сам губи живот. Роман помало подсећа на слике импресиониста. Из хлапљивих, као да су необвезни дијалози и не превише конзистентни хетерогени догађаји, изненада се појављује слика живота, снимљена изненађењем и заробљена изузетном снагом, оштрином и волуменом. Ово је прича о томе како срце не подноси опресивну супротност времена. На цену невероватног отпора околностима на нивоу појединца.

Радња се одвија на самом почетку тридесетих у Берлину. Европа има велике промене. „Наставници више нема. Распореди лекције као никад до сад. Стари континент не прелази у следећу класу. Следећа класа не постоји. "

Дакле, главни јунак обележава своје време. У исто време он игра улогу контемплатора са безобзирном искреношћу. „Други људи имају професију, крећу се напријед, венчају се, чине дјецу својим женама и вјерују да све то има смисла. А он је приморан и по својој слободној вољи да стоји на вратима, гледа и повремено пада у очај. "

Фабиан-ова главна драма је да је он превише изванредна, дубока и морална личност да би био задовољан вулгарним филистичким циљевима и вредностима. Он је обдарен рањивом, саосећајном душом, независним умом и оштром "смешном потребом за саучесништво" у ономе што се дешава. Међутим, све ове особине су непотребне, ненајављене. Фабиан припада изгубљеној генерацији. Из школе је стигао на фронт Првог светског рата и одатле се вратио са горким искуством ране смрти и болесним срцем. Затим је студирао, написао дисертацију о филозофији. Жеља за "саучесништвом" одвела га је до престонице, коју он окарактерише као узнемирени камени џак. Мајка и отац остали су у малом мирном месту где је провео детињство. Они једва састављају крај с крајем, постојећи на штету малене трговине прехрамбених производа, где с времена на време морате попусти на некомпликовану робу. Тако да се херој мора ослонити само на себе.

Када упознамо Фабијана, он има тридесет две године, изнајмљује собу у пансиону и ради у одељењу за рекламу фабрике цигарета. Прије тога радио је у банци. Сада читав дан саставља бесмислене риме за рекламе, а увече убија чашу пива или вина. Његови пријатељи су или забавни цинични новинари, или неке девојке сумњивог понашања. Али живот Фабиана иде као да се одвија по два канала. Споља је одсутна, празна и пуна злочиначке лакоће. Међутим, иза тога стоји интензиван унутрашњи рад, дубоке и тачне мисли о времену и о себи. Фабиан је један од оних који разуме суштину кризе коју доживљава друштво и са немоћном горчином очекује скоро катастрофалне промене. Он не може да заборави да се широм земље разбацује много богаља са осакаћеним телима и лицима. Сећа се напада пламена. Проклети овај рат, понавља он. И поставља питање: "Хоћемо ли поново доћи до овога?"

Фабиан пати, како јака и талентована особа може патити, трудећи се да спаси људе од предстојеће смрти и не налази прилику за то. Нигде Фабиан не говори о тим искуствима, напротив, има каустично, иронично самопоштовање, о свему подругљиво говори и живот прихвата такав какав јесте. Али читаоцу је још увек дозвољено да погледа у дубину своје душе и осети његову неподношљиву бол.

У Берлину расте апатија и неверица у способност владе да побољша економску ситуацију. У земљи виси опресиван страх од инфлације и незапослености. Два поларна логора - комунисти и фашисти - узвикују се покушавајући да докажу да је сваки у праву. Међутим, јунак романа је далеко од оних и других. Карактеристична је епизода када Фабиан заједно са својим пријатељем Стефаном Лабудеом ноћу хвата пуцњаву двојице таквих несрећних политичара на мосту. Прво пријатељи открију рањеног комуниста коме је помоћ пружена. Након неколико метара наиђу на национал-социјалиста - такође рањеног човека. Оба борца су у таксију послата у болницу. У клиници уморни доктор примећује да је те вечери избављено девет спасилаца отаџбине, "Чини се да желе да пуцају једни на друге и да смање број незапослених."

Стефан Лабуде је једини Фабијанов пријатељ. Имају заједничку судбину, иако је Лабуде син богатих родитеља и не треба јој новац. Он је близак Фабијану због његове фине менталне организације, искрености и несебичности. За разлику од Фабијана Лабуде, он је амбициозан и жељан стицања јавног признања. Смета свом пријатељу да живи као у чекаоници, одбија активне акције и нема чврст циљ. Фабиан му приговара: „Знам циљ, али, нажалост, не можете га назвати циљем. Желео бих да помогнем људима да постану пристојни и разумни. "

Лабудет пропада један за другим. Добија страшан ударац када сазна да га младенка, која се претварала да је нежна и страсна љубавница, вара хладном крвљу. Пожуривши у политику, доживљава и потпуно разочарање. Посљедња нада остаје његов драгоцјени рад на Лессингу, којем је дао пет година и који сада чека опозив универзитета. У међувремену, Лабуде покушава да нађе утјеху у боемским компанијама и буха.

У једној од ових компанија Фабиан упознаје Цорнелију. Каже да је недавно у граду и дошла да студира у филмском студију. Фабиан одлази да је види и открива да долази у своју кућу. По дивној случајности, Цорнелиа се, испада, такође настанила овде. Проведу ноћ заједно. Повезана их је подругљивом лакоћом сагледавања садашњости и недостатком великих нада у будућност. Живе један дан, и пунији и оштрији њихов међусобни осећај. По први пут, Фабијан изненада озбиљно размишља о могућности за себе једноставне светске среће.

Међутим, стварност затрпава чак и ове скромне планове. Долазећи у службу, Фабиан открива да је отпуштен због отпуштања. Уручено му је двјесто седамдесет марака рачунања. Цорнелиа их узима стотину - хитно јој требају нови шешир и џемпер, јер су је позвали на филмске пројекције за нови филм. Још стотину Фабијана плаћа домаћиници пансиона месец дана унапред. Сам одлази на размену рада, надокнађујући досадне редове истих незапослених. Постављају му идиотска питања, пребачени су из једног одељења у други, али скоро не оставља наду у помоћ. Управо ових дана долази његова мајка у посету. Фабиан јој не говори о отпуштању, како га не би изнервирао, а мајка га пробуди рано ујутро и пожури га на посао, Фабиан читав дан бесциљно лута улицама, уместо да проводи време са мајком која одлази те вечери назад.

Херој поново покушава да нађе посао. Али није обдарен агресивном упоредо и способношћу да добије своју цену. „Могао бих да станем на Потсдамерплатзу“, шали се он мрачно, „обешавши знак на стомак овако:„ Тренутно овај младић не ради ништа, али покушајте, и видећете да он ради све ... “

По повратку након што је лутао уредништвима до пансиона, нађе писмо од Цорнелије. Она пише да је преузета улога, а продуцент јој је изнајмио посебан стан. "Шта сам могао? Да се ​​забавим, једноставно се догодило. Само падом из блата човек се може извући из блата. "

Фабиан се сада враћа у нежељену и проклету слободу за њега. У кафићу упознаје Цорнелију, али схвата да се догодило нешто непоправљиво. Разговор је горак и болан. Лакше му је заборавити с неком непознатом девојком - утопити чежњу.

Враћајући се у пансион касно увече, открива да га занима полиција. Његова пријатељица Лабуде је мртва. Испалио је метак у храм тачно током ноћне забаве, из револвера који је једном нацистички однесен на мосту, Фабијан Лабуде је оставио писмо у којем је рекао да је његов рад на Лессингу добио погубну критику и да је следећи судар био неподношљив за његову амбицију. "Укратко: овај живот није за мене ... Постао сам комична фигура, нисам успео на испитима из два главна предмета - љубави и професије ..."

Фабиан проводи остатак ноћи уз кревет мртвог пријатеља. Гледа у измењено лице и обраћа му се најтајније речи, неспособан да се помири са овом бесмисленом смрћу. Касније се испоставило да је Лабуде била жртва злобне шале. Вест о његовом хакованом послу примио је од осредњег асистента, док је професор сматрао да је дело изврсно ...

Фабиан је оставио две хиљаде марака пријатељу. Фабиан даје хиљаду Цорнелиа на њиховом последњем састанку: "Узми пола. Бићу мирнији. "

Сам улази у воз и путује у родни град, мајку и оца. Можда ће овде наћи мир? Међутим, покрајина није мање депресивна. Могућности употребе снага овде су још јадније и ограниченије него у главном граду, а начин живота је укочен и конзервативан. „Овде се Немачка није журила по врућини. Овде је имала ниску температуру, "Фабиан" је све више и више падао у наговештај тјескобе. " Мајка му саветује да се прилагоди и некако нађе циљ у животу. Човек је роб навика, наглашава она. Можда је у праву?

Па ипак, херој одбија толико одмерено филичарско постојање. Његова последња одлука била је да оде негде у природу, прикупи своје мисли и тек тада одлучи о свом животном задатку. Храброст и унутрашња искреност не издају Фабијана ни на тренутак. Схвата да више не може да се држи близу догађаја. Он шета улицама, непромишљено гледа излоге и схвата да је „живот без обзира на то једна од најзанимљивијих активности“. Након неколико тренутака, прелазећи преко моста, види малог дечака како равнотеже напред на оградама. Фабиан се попне, потрчи. Дечак, не могавши да се одупре, падне у воду. Фабиан без оклевања баца јакну и жури у реку - да спаси дете. Дечак, плачући гласно, плива према обали. Фабиан се утапа.

Није знао пливати.