У рану јесен 1830. године радознали научник (Мериме то сам нагађа) ангажује водича у Кордоби и креће у потрагу за древним Мундом, где се одиграла последња победничка шпанска битка Јулија Цезара. Подневна врућина натера га да потражи уточиште у сјеновитој клисури. Али место на потоку је већ заузето. Према приповедачу, нагло се диже лукав и снажан момак с тмурно поносним погледом и плавом косом. Путник га разоружава са предлогом да поделите цигару и оброк са њим, а онда заједно крећу даље, упркос елоквентним знацима водича. Преноћију у удаљеном ваздушном отвору. Пратилац лежи мушкетик у близини и спава с праведницима, али научник не може спавати. Напушта кућу и види пузљивог водича који ће ускоро упозорити Ланчерову пошту да се пљачкаш Јосе Наварро зауставио у отвору, за заробљавање који је обећано двјесто дуката. Путник упозорава сателит на опасност. Сада су везани везама пријатељства.
Научник наставља потрагу у библиотеци доминиканског манастира у Кордоби. После заласка сунца, он обично шета обалом Гуадалкуивира. Једне вечери, на насипу, прилази му жена, обучена попут гризлија и са гомилом јасмина у коси. Она је кратка, млада, добро грађена и има огромне пошевне очи. Научника погађа њена чудна, дивља лепота и нарочито изглед, и сензуални и дивљи. Лијечи је цигаретама, сазнаје да се зове Цармен, да је Циганка и зна како погодити. Он тражи дозволу да је одведе кући и покаже му своје умијеће. Али срећа је прекинута на самом почетку - врата се отворе и човек умотан у огртач уђе у собу с псовкама. Научник препознаје у њему свог пријатеља Јосеа. Након бесне свађе с Цармен на непознатом језику, Јосе одведе госта из куће и покаже пут до хотела. Научник открива да је у међувремену изгубио златни сат борбом која се Цармен толико допала. Ужаснут и стидљив научник напушта град. Након неколико месеци, поново се нашао у Кордоби и сазнаје да је пљачкаш Јосе Наварро ухапшен и да чека затворску казну. Радозналост истраживача локалних обичаја подстиче научника да посети пљачкаша и послуша његово признање.
Јосе Лисаррабенгоа говори му да је Баскија, рођен је у Елисондо-у и припада старој племићкој породици. Након крваве борбе, бежи из родне земље, улази у Драгогонски пук, марљиво служи и постаје бригадир. Али једног дана, на своју несрећу, постављен је да чува у севиљској фабрици дувана. Тог петка он први пут види Кармен - његову љубав, муку и пропадање. Заједно са другим девојкама одлази на посао. У устима има цвет акације и хода боковима, као млада кордојска кобила. Два сата касније, позвана је одора да заустави крваву свађу у фабрици. Јосе би требао да одведе у затвор подстрекач свађе Кармен, која је ножем осакатила лице једног од радника. На путу, она прича Јосееју дирљиву причу да је и она из Баскије, у Севиљи, да је отрована као странац, па је узела нож. Лаже као да је лагала цео живот, али Јосе јој верује и помаже јој да побегне. Због тога се спушта и шаље у затвор на месец дана. Тамо од Кармен добија поклон - векну хлеба с филеом, златником и два пиастра. Али Јосе не жели да се кандидује - војна част га задржава. Сада служи као једноставан војник. Једног дана стоји на стражи у близини куће свог пуковника. Посада долази са циганима који су позвани да забаве госте. Међу њима је и Кармен. Она успоставља састанак за Јосеа, они проводе заједно несмотрено срећан дан и ноћ. На раздвајању, Цармен каже: "Уједначени смо. Збогом ... Знате, сине, мислим да сам се мало заљубио у тебе. Али <...> вук не може да се помири са псом ", Јосе узалуд покушава да нађе Кармен. Она се појављује само кад је потребно водити кријумчаре кроз јаз у градском зиду, који штити Јосеа. Дакле, због обећања Кармен да ће му преноћити, он крши војну заклетву. Потом убија поручника, којег Цармен доводи к себи. Постаје кријумчар. Неко време је био скоро срећан, јер је Цармен понекад била симпатична према њему - све до дана када се Гарциа Кривои, одвратни наказа, појавио у одреду кријумчара. Ово је Карменин супруг кога напокон успева да спаси из затвора. Јосе и његови "сарадници" кријумчаре, пљачкају и понекад убијају путнике. Цармен служи као веза и пушка. Ретки сусрети доносе кратку срећу и неподношљив бол. Једном кад Цармен најави Јосеу да би током следећег „случаја“ било могуће заменити згађеног мужа под непријатељским мецима. Јосе радије убија противника у фер борби и постаје Цар (цигански супруг) Цармен, али она се све више оптерећује његовом опсесивном љубављу. Позива је да промени свој живот, да оде у Нови свет. Она га исмева: „Нисмо створени да садимо купус.“ Након неког времена, Јосе сазнаје да је Цармен страствена према матадору Луцасу. Јосе је бесно љубоморан и опет нуди Цармен да оде у Америку. Она одговара да јој је добро у Шпанији, али ионако неће живети с њим. Јосе одводи Цармен у осамљену клисуру и поново је пита и да ли ће га она слиједити. „Не могу да те волим. Не желим да живим с тобом “, одговара Кармен и откида прстен који је поклонио. Огорчен, Јосе је два пута забио нож у њу. Он је сахрањује у шуми - она је одувек желела да у шуми нађе вечни мир - и стави јој прстен и мали крст у гроб.
У четвртом и последњем поглављу кратке приче, приповедач несебично дели са својим читаоцима своја запажања о обичајима и језику шпанских Цигана. Пред крај наводи значајну циганску пословицу: "Наређен је потез чврсто затворених уста мува."
