Године 1824. појавио се заслепљујуће згодан младић руку под руку са дражесном дамом на оперском балу. На свако изненађење, Луциен Цхардин је некако успео да се извуче из блата, а краљ му је декретом вратио име својих предака од мајке. Младић лако поставља старе непријатеље - баруна Сиктус ду Цхателет и маркиза д'Еспар. Међутим, недостаје му духа да опсједа своје бивше колеге новинаре, а управо они у његовом пратиоцу препознају јавну девојку по имену Тхорпилус - ова прелепа Јеврејка позната је по најрафиниранијој похлепи. Луциен одводи Естер кући напола мртвог, а кратак, дебео мушкарац у маски, немилосрдно пратећи своје љубавнике, наређује Растигнацу да посредује за грофа де Роубампре - препознавши да је тај човек ужасан изглед, Еугене је ошамућен од ужаса. Заокупљена тугом, Естхер покушава да се отрује угљен-моноксидом, али спашава је непознати свештеник који јој објашњава да је умало упропастио Луциенову каријеру - светло му неће опростити други Цорал. Естер има само једну могућност - постати поштена жена. Несретна куртизана пристаје на све: смештена је у самостански пансион, где је крштена и одрекла се прошлости. Али она није у стању да заборави Луциен и почне да пропада. Опат Царлос Херрера поново је враћа у живот, постављајући услов да ће живјети са Луциеном у потпуној тајни од свих.
У мају 1825. године, љубавници су се нашли у стану који им је изнајмио шпански канон. Међутим, Луциен већ зна ко се крије испод огртача лажног свештеника - међутим, младић, пијан од успеха у свету и навикнут на луксуз, не налази снагу да раскине са заштитником који га води гвозденом руком, штитећи га од прошлих грешака. Опат окружује Естер са својим поузданим људима: Азија са бакреним ликом бавит ће се кувањем, лепа Европа ће се понашати као слушкиња, а Паккар, љубавник, пратит ће домаћицу у шетњи. Идила у улици Тетбу траје четири године. За то време, Луциен је свој положај толико ојачао да су у свету почели да причају о његовом браку са ћерком војводе де Гранлиер-а. Наклоности младог згодног мушкарца малтретирају најпознатије даме: грофица де Сериси, која је ту част освојила у битци са војвоткињом де Монфригнез, постаје његова велика љубавница.
Једне лепе августовске недеље 1829. године, барон де Нусинген, дријемајући у колицима, сусреће предивну визију у шуми Винценнес - жене неземаљске лепоте. Банкар се заљубио први пут у животу: покушава пронаћи свог „анђела“ уз помоћ полиције, али узалуд - странац је нестао без трага. Берзански грабежљивац губи килограме пред очима, а забринути пријатељи куће сазивају савет: човек попут Барона де Нусингена нема право да умре изненада - то је препуно великих проблема. Описујући његову љепоту, банкар примјећује Луциен-ов осмијех и одлучује пустити на себе највјероватније полицијске агенте - Контаноон и Перада. За оба детектива ствар изгледа профитабилно и сигурно - они не сумњају да се иза леђа младог де Руебампреа налази чувени Јацкуес Цоллен, ризничар трију тежака. Опат Херрера жели продати Естер Нусингену, а слабовидни Луциен се слаже - Цлотилде де Гранлиер дат ће му се само ако купи имовину у вредности од милион. Прелепа Енглеза прилази банкару како би спречила да контактира полицију, а затим се Естхер приказује из далека. Азија, претворена у мешавину, обећава да ће Нусхинген довести у "његов предмет" - богаташа пустите само да одвикава. У међувремену, Царлос пише Естерово име тристо хиљада франака и објављује својим љубавницима да се вечно растају - зарад Луциена, Естер се мора поново претворити у Тхорпеилле.
Царлос започиње игру с Нусингеном, имајући у рукама све адуте: банкар плаћа Азији за паковање, а Европи - за довођење у кућу. Угледавши Естер, Нусхинген потпуно губи главу: када извршитељи провале у куртизану, он кротко избаци тристо хиљада на штету њеног "дуга". Банда добија пола милиона за само недељу дана - у међувремену, банкар није ни дирао своју „богињу“. Обећава јој златне планине - и она се ментално завјетује да ће умријети оног дана када ће морати да промијени Луциен. Рањени детективи пажљиво прате развој догађаја: њихова таштина је повређена, а стари Перад је такође био преварен у својим очекивањима - умешао се у превару само због Лидијеве ћерке, надајући се да ће је добити на мираз. Перадин ученик и пријатељ, свемоћни и злобни Корантен, гениј полицијског детектива, повезан је са истрагом. Успева да нађе слабо место у генијалном плану Карлоса - Луциен, откупивши имање, свима каже да му је његова снаха дала новац. Перад, представљајући се као богат Енглез, на одржавање одржава једну од Естхериних дјевојчица: заједно с Консансоном, који је добио облик мулатиног слуге, врло су близу банде.
У међувремену, војвода де Гранлиер, примивши анонимно писмо о Луциеновим изворима прихода, одбија младића из куће. Огорчен, Царлос наређује отмицу Перадове кћери - ако се за десет дана Луциен не уда за Цлотилде де Гранлиер, Лидиа ће бити нечасна, а сам Перад ће бити убијен. Старица у очају жури ка Корантену: ступили су у контакт са превише опасним људима и морате се привремено повући. Међутим, више није могуће преокренути: Корантин и адвокат Дервилле отишли су у Ангоулеме - тамо брзо сазнају да Шешари, иако живе у изобиљу, немају милион богатства. Корантин се враћа у Париз када Перад умре од отрова - пре смрти враћен је својој ћерки, коју су мучили и оштетили у глави. Цорантин се куне осветом и опату и Луциену - обојица ће свој дан завршити на скели.
У међувремену, Естхер коначно подлегне Нусезеновим молитвама, а срећни банкар јој даје тридесет хиљада станарина - одмах продаје хартије од вредности седамсто педесет хиљада, оставља их Луциену и узима отров. Угледавши мртву љубавницу следећег јутра, Европа и Паккар крију се од новца. Сумњајући у Нуссинген, он зове полицију. Уз пут, испоставило се да је Естер монструозно богата - она је једина наследница недавно преминуле морски паске Хобсек. Царлос, који је остао миран и у тренутку несреће, пише лажни тестамент - прије смрти Естер је наводно одбила своје богатство Луциен. Тада опат покушава побјећи, али Контансон му блокира пут - Јацкуес Цоллен, бацивши детективу с крова, наређује Азији да му да такву дрогу да погреши за умирућег човјека. Неосјетљиви Шпанац је одведен у затвор. Уплашен до смрти, Луциен је приведен у притвор на путу, где се одвија његов последњи сусрет са Цлотилде, која одлази у Италију.
Хапшење Луциен де Роубампре изазива помутњу - овај младић је заузимао истакнуто место у друштву, а репутација неколико племенитих дама зависи од исхода случаја. Истражитељ Цамусо је на раскршћу: с једне стране, утицајна Маркуисе д'Еспард врши притисак на њега, захтевајући строгу казну за глупог младића, с друге стране, тужилац де Гранвилле, блиски пријатељ грофа и грофице де Сериси, транспарентно наговештава да нема посебне заносности у наставку. Сама оптужба изгледа врло несигурно: у Есхерином боудоиру налазе се опроштајно писмо за Луциен, из којег је јасно да је девојка заиста починила самоубиство, што се тиче новца који је нестао, зашто би онда наследник крао од себе? У ствари, све зависи од Царлоса Херрера: ако је ово шпански дипломата, дошло је до жаљене грешке, ако је одбегли осуђеник, Луциен, крив, барем у вези са злочинцем. Царлос се зове први: лажни Шпанац води своју забаву беспријекорно, а Луциен је заправо спашен. Али Цамусо, подлежући искушењу, одлучује да испитује младића и одмах издаје свог доброчинитеља - да, пао је у канџе опаког осуђеника који га је заплетео мрежама. Цамусо га пушта да прочита записнике са претходног испитивања и обећа да ће организовати сукоб - тек тада Луциен схвата да је својим кукавичлуком уништио све. Враћајући се у ћелију, саставља изјаву којом одбија сведочење и пише опоруку, а у поруци упућеној опату опрашта се од њега називајући га „величанственом статуом зла и порока“. Кад грофица де Сериси, обузета тугом и љубављу, провали у затвор, готово је - Луциен виси о кравату, као што ће му капут висити.
Сазнавши за Луциеново самоубиство, гвоздени Царлос пада у потпуну просторију - волео је слабовољног песника, као свог сопственог сина. У међувремену, за Цамусоа, очигледно прекораченог, изузетно је важно доказати да су опат Херрера и Јацкуес Цоллен, звани Децептион оф Деатх, једна особа. Осјетивши опасност, осуђени опет постаје сам: брзо се покорава бившим друговима и спашава Теодора Калвија осуђеног на смрт због убиства - овај млади Корзиканац био му је омиљени док се није појавио Луциен. Размишљајући о предаји властима, Обмани-Деатх жели да преузме место шефа тајне полиције, а околности су му повољне - он је чувао нежне поруке свог вољеног Луциена, што може изазвати скандал. Уз помоћ једног од ових писама, овај "осуђени Мацхиавелли" лијечи грофицу де Сериси, која је била на рубу лудила - вјеровала је да је Луциен заиста вољела само њу. Царлос обећава тужиоцу да ће разријешити неколико злочина који су били превише тешки за правду, а истовремено поставља ствари у ред: његова тетка Јацкуелине, која је блистала у улози Азије, открива да се Европа и Паккар тресе од страха - они су се дуго покајали од своје тренутне слабости и молили су вођу на милости. Царлос им опрашта: потребни су му лојални људи да би се обрачунали са Цорантен - правим кривцем Луциенове смрти. Долази жестока борба, али мржња помаже да се живи. Након што је деценију и по служио у тајној полицији, Јацкуес Цоллин се повукао 1845. године.