Алексеј Иванович, 25-годишњи наставник у кући, живи са породицом, старијим генералом Загорјанским, очухом Полином и двоје мале деце у луксузном хотелу у немачком летовалишту Рулетенбург. Повратак у Русију, генерал је дао хипотеку свом имању извјесној Маркуисе Де Гриеук и веселио се што ће чути од Москве шест месеци о смрти болесне тетке Антониде Васиљевне Тарасевичеве. Тада ће Де Гриеук преузети власништво генерала, а овај ће добити велико насљедство и ожениће се младом лијепом Францускињом Мадемоиселле Бланцхе, на коју се она љути. Французи су, очекујући много новца, стално у близини генерала, човека који је кратковидан и простодушан, осим тога подложан јаким страстима. Сви се односе на Алексеја Ивановича, готово као слугу, што увелико утиче на његов понос. У пријатељству, руски учитељ се састоји само од Енглеза Астлеија, аристократа и богаташа, изузетно поштене, племените и чедне особе. Обоје су заљубљени у Паулине.
Пре око два месеца, ова лепа и поносна девојка пожелела је да Алексеја Ивановича постави својим пријатељем. Између њих успостављена је врста односа између "роба" и "мучитеља". Образовани племић, али без новца, Алексеј Иванович рањив је према свом зависном положају - зато је Паулинина љубав према арогантном и безобзирном с њим често помешана са мржњом. Млади учитељ је уверен да само новац може побудити поштовање других, укључујући његову вољену девојку: "Новац је све!" Једини начин да се стекне то је победа у рулету. Полина такође треба новац, али за сврхе које су Алексеју Ивановичу још увек неразумљиве. Она не верује у озбиљност херојеве љубави, можда зато што је понос превише развијен у њему, понекад достижући жељу за убијањем окрутног презира. Ипак, на ћуд свог мајстора, учитељица чини апсурдним чином: у шетњи вређа пруски баронски брачни пар Вурмергелм.
Увече избија скандал. Барун је захтевао да генерал лиши место безобразног "слугу". Грубо разапне Алексеја Ивановича. Са своје стране, последњи је огорчен чињеницом да се генерал обавезао да ће бити одговоран за свој чин: сам је био "правно компетентна особа". Борећи се за своје људско достојанство, чак и у учитељском „спуштеном положају“, понаша се пркосно и ствар се заиста завршава његовом отпуштањем. Међутим, генерал се из неког разлога уплашио намером бившег учитеља да комуницира са самим баруном. Сада шаље Алексеја Ивановича Де Гриеука са захтевом да напусти свој подухват. Угледавши Алексејеву тврдоглавост, Француз прелази на претње, а затим му шаље Полину поруку: „<...> стани и смири се <...> требам те ...
Срео се на "плочи" Астлеи, са којим херој говори о ономе што се догодило, објашњава случај. Испада да је пре две године Мадемоиселле Бланцхе већ провела сезону у Рулетенбургу. Напуштена од стране љубавника, без новца, неуспешно је искушавала судбину на рулету. Тада је одлучила да шармира баруна, због чега је, према приговору барунице полицији, протерана из града. Сада, у настојању да постане генерал, Бланцхе мора да избегне пажњу Вурмергелма. Наставак скандала је непожељан.
Враћајући се у хотел, Алексеј Иванович у задивљености види на веранди „баку“ која је управо стигла из Русије, чију смрт генерал и Французи узалуд чекају. Ово је 75-годишња "грозна и богата власница земље и Москва", у фотељи, с парализираним ногама, с императивно безобразним маниром. Њен долазак је "катастрофа за све": директна и искрена, старица одмах ускраћује општи новац за свој став према себи. Она процењује "историју" Алексеја Ивановича са пруским баруном са становишта руског националног достојанства: "не знате како да подржите своју отаџбину". Брине је о незавидној судбини Полине и деце генерала; слуга патријархалне даме такође је „жива особа“. Након што није волела Французе, она је похвалила Астлеи.
Желећи истражити локалне знаменитости, бака каже Алексеју Ивановичу да се одведе на рулету, где почиње давати окладе „у бесном“ и осваја значајан износ.
Генерал и Французи страхују да ће њихова бака изгубити будуће наслеђе: молећи Алексеја Ивановича да одврати старицу од игре. Међутим, те исте вечери поново је била на Вокалу. Овог пута, ексцентрични мусконац „проферсхпила“ сву готовину и део хартија од вредности. Покајући се за лакоћу, намерава да изгради цркву у Московској области и наређује јој да се одмах окупи у Русији. Али двадесет минута пре него што воз крене, мења планове: "Не желим да будем жив, борићу се!" Алексеј Иванович одбија да је прати до рулета. Током вечери и наредног дана, бака губи скоро сво богатство.
Де Гриеук напушта град; Бланцхе "одбаци" генерала даље од себе, чак га престајући препознавати на састанку. Од очаја умало да не губи разум.
Коначно, старица одлази у Русију са новцем позајмљеним од Астлеија. Још увек има некретнине, па је са децом зове у Полину у Москву. Уверивши се у снагу страсти, он говори мекше од генерала: "Да, и за тог несрећног гријеха сада је кривити мене."
Увече, у мраку, Алексеј Иванович проналази Паулину у својој соби. Покаже му Де Гриеук опроштајно писмо. Између ње и Француза постојала је веза, али без баштиног наследства, опрезни маркиз одбио је да се уда. Међутим, вратио се у општу хипотеку за педесет хиљада франака - Полинин "сопствени" новац. Поносна на страст, она сања да баци тих педесет хиљада у Де Гриеукево лукаво лице. Позовите их Алексеј Иванович.
Јунак јури у халу за коцкање. Срећа му се насмеши и он ускоро у хотел доноси огромну суму - две стотине хиљада франака. Чак је и на вокалу бивши учитељ осећао „ужасно задовољство среће, победе, моћи“. Игра из средстава самопотврђивања и "служења" вољеног претвара га у независну, свеобухватну страст. Чак иу присуству Полине, играч не може скинути поглед са "гомиле карата и златних пакета" које је донео. Дјевојку боли чињеница да су за Алексеја Ивановича, као и за Де Гриеука, други интереси важнији од љубави за њу. Поносна жена одбија да прихвати педесет хиљада бесплатно и проведе ноћ са јунаком. Ујутро са мржњом баца новчанице у лице свом љубавнику и бежи.
Несебична пријатељица Астлеи, заклоњена болесној Полини, криви Алексеја Ивановича за неразумевање њене унутрашње драме и неспособност за истинску љубав. "Кунем се да ми је жао Паулине", одврати му херој, "али <...> од <...> онога тренутка кад сам јуче додирнуо столић за коцкање и почео гањати у новчаницима", моја љубав се повукла у позадину.
Истог дана Бланцхе лако заводи богатог Руса и одведе са собом у Париз. Након што је узела његов новац, она је, да би стекла име и звање, удата за генерала који је стигао овамо. Потпуно се "изгубио" и пристаје на најнесретнију улогу у разборитој и распаднутој Францускињи. Три недеље касније, Алексеј Иванович, не жалећи за изгубљеним новцем, напушта љубавницу и одлази на рулету у Хамбург.
Више од годину и по дана лутао је градовима Немачке који се играју „коцкањем“, понекад одлазећи да служе у локванима и затварају због неплаћеног дуга. Све је у њему било „отрцано“.
А онда - неочекивани сусрет у Хамбургу са Астлеијем, кога је Алексеј Иванович пронашао у име Полине, која живи у Швајцарској код рођака Енглеза. Херој сазнаје за смрт своје баке у Москви и генерала у Паризу, и што је најважније - о Паулининој неупадљивој љубави према себи. Испада да је погријешио мислећи да воли Де Гриеука. Астлеи сматра свог пријатеља "мртвим човеком", неспособан, због свог руског карактера, да се одупре деструктивним страстима. „Није прво што не разумете шта је рад (не говорим о вашем народу). Рулет је пре свега руска игра. “
„Не, он греши! Оштро је и брз према Русима “, мисли Алексеј Иванович у нади да ће„ ускрснути “заљубљени Полина. Потребно је само "одржавати карактер" у односу на игру. Хоће ли изаћи?