Радња се одвија у модерној Шлезији писца.
Алфред Лот се појављује на имању Краусе, хтео би да види инжењера. Фрау Краусе - бучна сељачка жена, која цени скроман изглед и рустикалну одећу странца, узима га за молиоца и одводи. Хоффман се изјашњава са свекрвом, препознаје је по доласку пријатеља из гимназије, кога није видео десет година. Задовољство је упознати, радо се препушта сећањима из прошлости. Какви су наивни идеалисти били, откривени у високим мислима о реконструкцији света, универзалном братству. А ови смешни планови да оду у Америку, купе земљу и тамо организују малу колонију у којој би живот био заснован на различитим принципима. Хоффман и Лот сјећају се пријатеља младости, њихове судбине су се на различите начине разликовале, друге више нису у свијету. Гледајући ситуацију код куће, Лот примећује комбинацију новостворености и сељачког укуса, све овде говори о благостању. Хоффманн има елегантан изглед, прелепо је обучен и очигледно задовољан собом и својим животом.
Лот говори о себи: био је невин осуђен, приписујући учешћу у илегалним политичким активностима, провео је две године у затвору, где је написао своју прву књигу о економским питањима, а затим отишао у Америку, а сада ради у новинама.
У ствари, било је добро време, сећа се Хоффманн, и колико му је комуникација са пријатељима пружила, он дугује много својој ширини погледа, слободи од предрасуда. Али нека све на свету крене својим природним путем, не покушавајте да пробијете зид челом. Хоффманн себе назива заговорником практичних акција, а не апстрактним теоријама које немају никакве везе са стварношћу. Наравно, он суосјећа са сиромашнима, али промјена њихове судбине мора се догодити одозго.
Хоффман је пун самозадовољавања - сада је особа са позицијом, успешно се бави предузетништвом. Свекар живи на имању јер је трудној супрузи потребно мирно окружење и чист ваздух. Лот је већ чуо за грандиозну превару када је Хоффманн успео да добије ексклузивно право на сав угљен миниран у рудницима. Као одговор на Лотов захтјев за новцем, Хоффман му уручује чек двјесто марака, увијек је спреман пружити услугу старом пријатељу.
Лот се упознаје са сестром Хоффманна Елене. Дјевојка не сматра потребним да сакрије од госта колико мрзи ово село и ова кућа према њој. Угаљ који је овде пронађен у трену претворио је сиромашне сељаке у богате. Тако је и њена породица нашла богатство. А ови рудари су мршави, жестоки људи који изазивају страх. Лот признаје да је дошао управо због њих - потребно је пронаћи и отклонити разлоге због којих су ови људи толико тмурни и огорчени.
Вечера задивљује Лот богатством постављања стола и софистицираности јела и пића. Похабана Фрау Краусе у свили и скупоцјеном накиту не пропушта прилику да се похвали да због шика не стоје са ценом. Син комшија, нећак фрау Краусе Вилхелм Каал, празан и блесав младић, из беспослености ангажиран у лову на ларве и голубове, позван је на вечеру. Сматра се младенком Елене, али она га не може поднијети. Опште чуђење је да Лот одбија алкохол, уверен је тетоталер, пуно и опширно говори о опасностима алкохола и штетности пијанства, не примећујући збрку оних окупљених за столом.
Ујутро се пијани Краусе враћа из гостионице, очигледно мучећи своју ћерку. Елена се бори да се ослободи. Она жели да комуницира са Лотом који јој се чини невероватном, необичном особом. Живот је овде несретан, нема хране за ум, објашњава госту. Њена једина радост су књиге, али Лот презира свог вољеног Вертера, називајући га глупом књигом за слабе људе, наслеђује од њега и Ибсена и Золе, које он назива "неизбежним злом." А у пустињи села има пуно дражи. Много никада није тежио свом личном благостању, његов циљ је борити се за добробит напретка, сиромаштва и болести, ропство и злобност треба нестати, ови смешни друштвени односи се морају променити. Елена ослушкује задихан дах, такви говори ју уплаше, али они пронађу одговор у њеној души.
Фрау Краусе, говорећи као шампион моралности, намерава да отјера радника, који је ноћ провео са кочијаром. Елена се залаже за своју одбрану, оптужујући маћеху за лицемерје - по правилу, Каал излази из спаваће собе тек ујутро.
Хоффманн разговара са др Сцхиммелпфеннингом, који је посетио своју супругу. Он се плаши за живот будућности, детета након губитка прворођених. Лекар му саветује да бебу одмах одвоји од мајке, она мора да живи одвојено од ње, а васпитање се може поверити сестри. Хоффман се слаже, већ је купио одговарајућу кућу.
Елена је на ивици хистерије. Отац је пијанац, похотна животиња. Маћеха је пијавица, прокурист, посредује између свог љубавника и ње. Немогуће је издржати ове гадости, морате побећи од куће или извршити самоубиство. Не може се утешити вотком, попут сестре. Хоффман њежно наговара девојку, чини се, између њих блиску везу. Обојица су мало прилагођени овом сељачком окружењу, каже Хоффман, створени су једни за друге. Ускоро ће почети да живе одвојено, замениће мајку дететом. Чињеница да Елена не реагује на изгледе које је он зацртао, Хоффман види да Лотов корумпирани утицај и позива да се пазе на њега, он је сањар, мајстор магли за маглу. И уопште, сама комуникација са таквом особом компромитује.
Хоффман покушава дискредитовати Лота у очима Елене питајући га за његову невесту. Лот објашњава: ангажман се изнервирао када је отишао у затвор. И уопште, он вероватно није погодан за породични живот, јер настоји да се у целости препусти борби. Лот износи разлог доласка - намерава да проучи ситуацију локалних рудара. Од Хоффманна тражи дозволу за преглед рудника како би се упознао са производњом. Огорчен је: зашто би поткопавао темеље на месту где је неко од ваших пријатеља пронашао срећу и чврсто стао на ноге? Он се слаже да ће платити све трошкове за путовање и чак пружити материјалну подршку у предизборној кампањи странке којој Лот припада. Али он чврсто стоји на тлу, пријатељи се свађају, а Лот сузе чек благајника написан пред Хоффманном.
Након четврт сата, Хоффман се извињава због расположења и моли Лот да остане. Елена се плаши да ће Лот, без којег више не мисли на своје даље постојање, отићи да му призна своју љубав. Лоту се чини да је коначно пронашао ону коју је тражио свих ових година. Изненађен је неким чудима у Еленином понашању, али она се само плаши да ће га, кад сазна истину о њиховој породици, одгурнути, одвести.
Хоффманова жена почиње да рађа. Лот разговара са доктором који је у кући о овоме. Сцхиммелпфеннинг - још један од његових бивших пријатеља, који је такође варао себе, одступио је од принципа које су исповедали у младости. Враћајући се, према његовим речима, у замку за миша, он зарађује. Сања, постигавши материјалну независност, коначно се бави научним радом. Овде је ситуација ужасна - пијанство, бахатост, инцест и, као резултат тога, широка дегенерација. Пита се како је Лот живео ових година. Да ли си се оженио? Сјећам се да је сањао неку врсту живахне жене са здравом крвљу у жилама. Сазнавши да се Лот заљубио у Елену и да се намерава оженити за њу, лекар сматра својом обавезом да му разјасни ситуацију. Ово је породица алкохоличара, а трогодишњи син Хоффманна умро је од алкохолизма. Његова супруга пије до губитка свести. Глава породице уопште не излази из кафане. Штета је, наравно, што се Елена осећала болесно у овој атмосфери, али Лот је увек сматрао важним да роди физички и духовно здраво потомство, и овде се могу појавити наследни пороци. Да, и Хоффман је покварио девојчину репутацију.
Лот одлучи да одмах напусти кућу, пресели се код лекара. Оставља Елени опроштајно писмо. Хоффман може бити миран, сутра ће Лот бити далеко од ових мјеста.
У нереду се беба родила мртва. Након читања писма, Елена постаје очајна, хвата ловачки нож окачен о зид и одузима себи живот. У исто време чује се песма како пијани отац који се враћа кући пева.
