Јунак романа Владимир Санин дуго је живео ван породице, па је вероватно зато лако преузео нит свих судара које примети у родној кући и у познатом граду. Сестру Санину, прелепу Лиду, „њежну и шармантну преплитање грациозне нежности и спретне снаге“ одводи њен потпуно недостојан часник Зарудин. Извесно време чак се срећу на обострано задовољство с малом разликом што је након састанка Зарудин у добром расположењу, а Лида жуди и замјера себи. Након што је затруднела, с правом га назива "стоком". Лида од њега уопште није очекивала предлог, али не проналази речи да убеди девојку за коју је постао први мушкарац, и она има жељу да изврши самоубиство. Њезин брат је спасио од непристојног корака: „Не би требало да умреш. Погледајте како добро ... Изгледа да сунце сија, како вода тече. Замислите да након ваше смрти сазнају да сте умрли трудни: шта вас брига! .. Дакле, умрете не зато што сте трудни, већ зато што се плашите људи, бојећи се да вас неће пустити да живите. Цео ужас ваше несреће није у томе да је несрећа, већ да је ставите између себе и свог живота и мислите да иза тога не постоји ништа. Заправо, живот остаје такав какав је био ... ”Елоквентни Санин успева да убеди младог, али плашљивог Новикова заљубљеног у Лиду да је ожени. Он тражи опрост за њу (уосталом, то је био само „пролећни флерт“) и саветује, не размишљајући о самопожртвовању, да се предају крају своје страсти: „Имате ведро лице и сви ће рећи да сте светац, али немате шта да изгубите , Лида је имала исте руке, исте ноге, исту страст, исти живот ... Лепо је уживати уживати знајући да радите свето дело! " У Новикову је довољно ума и њежности, а Лида пристаје да се уда за њега.

Али испада да је официр Зарудин такође упознат са кајањем. Појављује се у кући у којој је одувек био добро примљен, али овог пута замало је избачен кроз врата и вриштао за њим како се не би вратио. Зарудин се осећа увређеним и одлучује да изазове "главног преступника" Санина на двобој, али он категорички одбија да пуца ("Не желим никога да убијам и не желим више да будем убијен"). Упознавши се у граду на булевару, они још једном открију везу, а Санин убацује Зарудина једним ударцем. Јавна увреда и јасно разумевање да га нико не саосећа натјерају полицајца дапера да се упуца у храм.

Паралелно са Лидином љубавном причом, роман младог револуционара Јурија Сварозхицха и младе учитељице Зине Карсавина развија се у тихом патријархалном граду. На његову срамоту, он одједном схвата да у потпуности не воли жену, да се није способна предати моћном нагону страсти. Не може да преузме жену, да се забави и да је напусти, али ни он се не може оженити, јер се боји филишне среће са супругом, децом и домаћинством. Уместо да раскине са Зином, он почини самоубиство. Пре смрти, он проучава Проповједништво, и "јасна смрт изазива у његовој души неограничену озбиљну злоћу."

Санин, подлегавши шарму Зинине лепоте и летње ноћи, изјављује своју љубав. Срећна је као жена, али њу муче кајање због изгубљене "чисте љубави". Она не зна прави разлог самоубиства Сварозхицха, не уверавају га Санинове речи: „Човек је складна комбинација тела и духа, све док се не разбије. Наравно, само приступ смрти га крши, али ми га сами рушимо ружним свјетоназором ... Животиње смо брендирали, осрамотили их се, обукли их у понижавајући облик и створили једнострано постојање ... Они који су слаби у суштини то не примјећују и избацују живот у ланцима, али они који су слаби само као резултат лажног погледа на живот и себе који их вежу су мученици: згњечена сила се разбије, тело тражи радост и мучи их. Целог свог живота лутају међу бифуркацијама, хватају сваку сламу у пољу нових моралних идеала и на крају се плаше живети, чезнути, бојати се осећати ... "

Санинове смеле мисли плаше локалну интелигенцију, учитеље, лекаре, студенте и официре, посебно када Владимир каже да је Сварожич „глупо живео, мучио се ни за шта и умро глупом смрћу“. Његове мисли о „новом човеку“ или чак о супермену шире се у целој књизи, у свим дијалозима, у разговорима са његовом сестром, мајком и бројним ликовима. Хришћанство га побуђује у облику који је човеку откривен почетком 20. века. "По мом мишљењу, хришћанство је играло тужну улогу у животу ... У време када је човечанство постало неподношљиво и није било довољно да сви понижени и опустошени схвате ум и једним ударцем оборе немогуће тежак и неправедан поредак ствари, само уништавајући све што је живело у крви других, управо се у то време појавило тихо, кротко мудро, обећавајуће хришћанство. Осуђивао је борбу, обећао унутрашње блаженство, надахнуо слатки сан, дао религију неупирања злу насиљем и, укратко, искрварио паром! ... Преварио је јаке, који би данас, данас, могли да узму своју срећу у своје руке и пренели тежиште свог живота у будућност, у сан о непостојећем који нико од њих неће видети ... "Санин - револуционар ниче-дионизијевог стила - аутор књиге је сликао као веома лепо и привлачно лице. За модерна уши он није ни циничан ни безобразан, али руска провинција, устаљена мочвара инертности и идеализма, то одбацује.