Радња се одвија 1850-их. у Сједињеним Државама, када је ропство доминирало југом земље. Причање се врши у првом лицу.
Херој, млади богати Енглез по имену Едвард, долази у Сједињене Државе у потрази за романтиком и зауставља се у Нев Орлеансу, где шест месеци води безбрижан, несмотрени живот, трошећи велику своту новца. До лета открива да му је остало свега 25 долара. Да би се спасио од епидемије жуте грознице, купује карту за брод у Сент Луису за нешто тог новца, мада заправо не зна шта значи да ће живети тамо.
Предвиђајући полазак брода, херој види припреме за трке које су у рекламне сврхе често сређене са првокласним речним бродовима. Путници се већ кладе да ли ће њихов чамац успети да престигне ривала, кад се изненада на помолу појави жена - лепа и богата креола која изрази жељу да једри на броду, али под условом да неће учествовати у тркама. Капетан даје свој пристанак. На стварима девојке која је натоварена на брод, јунак успева да прочита њено име: Еугение Бесанцон.
Изненада, „Лепота Запада“, на којој јунак плута, хвата се за супарнички парни чамац, а коцкарски креол пристаје на трку. Као резултат, парни котао експлодира, а "Лепота Запада" почиње брзо да тоне на дно. Исцрпни јунак испада да је срећни власник животног појаса, али, угледавши стање креола, даје јој појас. Неки биједник, желећи да преузме појас, рани хероја у руку, али ипак успева да отплива до обале, где изгуби свест. Херој долази к себи на имање у Креоли, а у његовој замраченој свести појављује се лик лепе жене, али ово није Еугение.
За јунаком брине црнац по имену Сципио, или Зип. Од њега херој сазнаје да је несрећу удавио Антоине, управитељ имања и чувар Мадемоиселле Бесанцон. Други девојчин чувар је лукави и подмукли адвокат Доминиц Гаиллард. Сципио верује да је адвокат обмануо покојног оца Еугение, постепено га упропаштавао и сада упропаштавао његову ћерку, омогућавајући јој да троши превише. Херој такође сазнаје да Гаиллард живи у близини имања, често са Еугение и да се понаша као да је мајстор овде. Испада да је Зип све те информације добијао од кварталне Ауроре, роба и истовремено повереника Еугение Бесанцон.
Убрзо, хероја посећује доктор Едвард Реигарт, у пратњи Гаилларда. Последњи инсистира да хероја пошаљу у хотел, јер његово присуство на плантажи може довести до трачева, али лекар забрањује кретање.
Након неког времена, јунак упознаје Аурору у којој сазнаје своју прелепу визију. Љубав му бљесне у срцу, али он схвата да ће на путу те љубави бити доста тешкоћа повезаних са положајем његове вољене. Бедридден, херој много чита, комуницира са Зип-ом и води дневник. Од црнаца сазнаје да је нови планинар Ларкин, по надимку Билл Бандит, стигао на плантажу. Познат је по својој окрутности према црнцима, а заштитио га је Гаиллард.
Херој блиско комуницира са доктором, који каже да Гаиллард има велики утицај на Еугение Бесанцон, а пријатељство адвоката са њеним оцем је било више као однос повериоца и дужника.
Убрзо, лекар дозвољава хероју да изађе напоље. Искористивши ово, Гаиллард нуди хероју да се пресели у хотел. Еугение га не обуздава и он, узимајући новац од доктора, сели у оближњи град Брингерс.
Често посећује плантажу, а тајним знацима које му је дала Аурора, убрзо постаје уверен да га и четвороножна жена воли.Тешко размишља како да је ослободи и да своју судбину повеже са њом.
Једног дана, током вожње до куће Еугение, сазнаје да је стан сам и да се нада да ће бити сам са њом, али одједном чује гласове из куће. Овај Гаилар, искористивши одсуство љубавнице, потајно је ушао у плантажу. Он тражи љубав према Аурори.
Девојка му пружа одлучан одбојност и он је спреман да га преузме силом, али херој који провали у собу одвезе га. Предлаже Аурори и они почињу да праве планове за њено пуштање. Едвард изражава намеру да откупи своју вољену, али сумња у ту могућност, наговештавајући да је љубавница и сама заљубљена у њега.
Након што се растао са младенком, херој путује кроз црнинско село, где сведочи како црнац Бамбара Габријел мучи Сципију, испоставља се да је Зип кажњен због тога што је одважио да дигне руку против Ларкина, који је покушавао да злоупотреби своју ћерку. Едвард отјера Габриела, али тада се појављује надзорник, у којем херој препознаје биједника који га је повриједио. Пиштољем циља у јунака, али херој бежи, ударајући га по глави о дршку бича.
Вративши се у хотел, Едвард открива чек од двеста фунти и одлучи да се одмах обрачуна са Еугение откупнином Ауроре, али, учећи о херојевој љубави према робу, девојка се онесвести, откривајући јој истинска осећања.
Како би средио своје мисли, сутрадан Едвард одлази у лов, где га угризе звечари. Спреман је да се опрости од живота, кад изненада у шуми нађе Габријела, који је побегао. Црнац оздрави хероја и отвори му уточиште, показујући му пут. Враћајући се у хотел, Едвард открива да је Гаиллард, који је био власник хипотеке на имању Еугение, поднео тужбу и већ је ушао у власништво. Тако је Еугение била девастирана и приморана да оде у Нев Орлеанс, где, према гласинама, живи њена тетка. Све црнке са плантаже ускоро би требало да се продају на аукцији. Следећег дана херој добија писмо од Еугение, где признаје своју љубав и најављује намеру да оде у манастир.
Желећи да купи Аурору, херој одлази у Њу Орлеанс. Једном када се укрца на брод, сведочи опроштају љубавника и у девојци препознаје Аурору. Измучена љубомори, покушава да заборави на вино и након пића седи да игра пиштаљке, како се касније испоставило, са варалицама. Од потпуне пропасти спасио га је млади креол, који се представио као Еугене д'Отвилле - испалио је два хица у ваздух и на тај начин прекинуо игру.
Надајући се да ће добити новац за учешће у аукцији, Едвард одлази у Бровн анд Цо. Банк, али чек који још није добио стигао је, а власник банке одбија његов кредит. Тада херој одлучује да се окуша у срећи за коцкарским столом, али је потпуно изгубљен. Покушавајући да га подржи, д'Отвилле такође губи, иако све ставља у питање, све до скупог дијамантског прстена. После неуспешне игре, обећава хероју да ће покушати да му помогне.
Упркос недостатку новца, Едвард и даље иде на аукцију. Већ очајнички чека д'Отвилле, али се у последњем тренутку појављује са три хиљаде долара. Едвард улази у лицитације, али не успева да откупи Аурору - неко кога сви сматрају да је Гаиар-ов фронтмен платио три и по хиљаде.
Тада херој одлучи украсти стамбени блок са Гаиллардовог имања и сакрити се на неко време у Габријелову склоништу, али он не успева: након бјегунаца траже крволоке. Гаиллард и Ларкин хватају хероја, иако се он очајнички опире, и они ће ускоро покренути поступак против Аинцха, кад се шериф појави, захтевајући да се Едвард појави пред овим судом.
На суђењу Гаиллард га оптужује да покушава побунити робове Бесанцон-а, подстиче Габријела да побјегне, отме Аурору, али тада се појављује д'Отвилле, који судији даје бесплатан квартет и документ који указује да је Гаиллард сакрио педесет хиљада долара дугованих Еугение-у Бесанцон је достигао пунолетност, то јест, другим речима, украо их. Испада да је д'Отвилле прерушен у Еугение. Њену оптужбу подржава и изненадна појава на суђењу Антоинеу, кога су сви сматрали мртвим. Испада да је једноставно искористио прилику за неко време да се сакрије и потајно надгледа махинације Гаилларда.
Еугение Бесанцон враћа имање, што је, међутим, не спашава од неузвраћене љубави. Др Реигарт постаје главни власник земље и истакнути законодавац из Лоуисиане. Гаиллард проводи пет година у затвору, а затим се, према гласинама, враћа у Француску, где му се губи траг. Ларкин такође служи казну у затвору. Један од варалица који је победио Едварда убијен је у двобоју, други се претвара у ситни лоповлук, трећи умире од тропске грознице, а херој живи мирно и срећно са прелепим квартом.
