Заплет приче В. Схаламова је болан опис затвора и логорашког живота затвореника совјетског Гулага, њихових трагичних судбина које подсећају једна на другу, у којима је случај немилосрдан или милостив, помоћник или убица, произвољност шефова и лопова. Глад и њена конвулзивна ситост, исцрпљеност, болно умирање, споро и готово подједнако болно опоравак, морално понижење и морална деградација - то је оно што је писцу стално у центру пажње.
Надгробни споменик
Аутор се сећа имена својих другова из логора. Изазивајући у знак сећања тугујућу мартирологију, он говори ко је и како умро, ко је и како претрпео, коме и чему се надао, ко се и како понашао у овом Аушвицу без пећи, како је Шаламов назвао колиманске логоре. Малобројни су успели да преживе, а мало их је успело да преживе и остану морално непрекинути.
Живот инжењера Кипрејева
Издајући никога и никога није продао, аутор каже да је за себе развио формулу за активну заштиту свог постојања: човек себе може сматрати само човеком и преживети, ако је у сваком тренутку спреман да почини самоубиство, спреман за смрт. Међутим, касније схвата да је само себи саградио погодно склониште, јер није познато какав ћете бити у одлучујућем тренутку ако имате довољно физичке снаге, а не само менталне снаге. Ухапшен 1938. године, инжењер физике Кипреев не само да је преживео премлаћивање током испитивања, већ је чак и појурио према истражитељу, након чега је смештен у затворску ћелију. Међутим, од њега и даље добијају потпис под лажним сведочењем, застрашеним хапшењем његове жене. Ипак, Кипреев је настављао да доказује себи и другима да је човек, а не роб, као и сви заробљеници. Захваљујући свом таленту (измислио је начин за опоравак издуваних сијалица, поправио рендгенски апарат), успева да избегне најтежи посао, али не увек. Он чудом преживљава, али морални шок остаје у њему заувек.
Презентацији
Оштећење логора, сведочи Шаламов, у већој или мањој мери је утицало на све и одвијало се у различитим облицима. Два лопова играју карте. Један од њих се игра са деветорицом и тражи да игра за "представу", односно за позајмицу. У неком тренутку, бијесан игром, он неочекивано наређује обичном заробљенику из интелигенције, који се случајно нађе међу гледаоцима њихове игре, да пружи вунени џемпер. Одбија је, а онда га један од лопова "заврши", а пламеник још добија џемпер.
Ноћу
Двојица заробљеника ушуљају се до гроба, где је ујутро покопано тело њиховог покојног друга, и сутрадан скидају одећу са мртвог човека, како би га продали или заменили за хлеб или дуван. Почетну шкртост према уклоњеној одећи замењује угодна мисао да ће сутра можда моћи појести мало више, па чак и пушити.
Појединачно мерење
Рад у логору, који Шаламов недвосмислено дефинише као рад робова, за писца је облик исте корупције. Заробљеник гангстера није у могућности дати процентуалну стопу, па рад постаје мучење и убијање споро. Зек Дугаев постепено слаби, не могавши издржати шеснаестчасовни радни дан. Носи, Килит, котрља се, поново носи и Килит, а увече је његоватељ и мери рулет који је направио Дугаев. Наведена цифра - 25 процената - Дугаеву се чини врло крупном, јаја му боле, руке, рамена и глава неподношљиво се грле, чак је изгубио осећај глади. Нешто касније, он је позван до истражитеља, који поставља уобичајена питања: име, презиме, чланак, термин. Дан касније, војници су одвели Дугаев до удаљеног места, ограђеног високом оградом бодљикавом жицом, одакле је ноћу пристигло брбљање трактора. Дугаев схвата зашто су га довели овамо и да му је живот готов. И жали само због чињенице да је последњи дан узалуд мучио.
Киша
Розовски, радећи у јами, одједном, упркос грозном гести пратње, позове оближњег приповедача да подели срчану објаву: „Слушајте, слушајте! Размишљао сам! И схватила сам да у животу нема смисла ... Не ... "Али пре него што Розовски, за кога је живот сада изгубио вредност, успе да појури до пратиоца, приповедач успе да налети на њега и, спасивши га од несмотреног и фаталног чина, каже приближавајући пратњу, да се разболео. Нешто касније, Розовски чини покушај самоубиства, бацајући се под колица. Суђено му је и послато је на друго место.
Схерри Бранди
Умро је песник затвореник који се звао први руски песник двадесетог века. Лежи у мрачним дубинама доњег низа непрекидних двоспратних даска. Дуго умире. Понекад се појави мисао - на пример, да му је украден хлеб испод главе, и толико је застрашујуће да је спреман да се куне, свађа, тражи ... Али он више нема снаге за то и помисао на хлеб такође слаби. Кад му свакодневно додају оброке у руку, он свом снагом притисне хлеб у уста, усиса га, покуша да га ишчупа и грицка шкљоцавим зубним зубима. Кад умре, неће га отписати још два дана, а инвентивни сусједи успијевају добити хљеб за мртве као живи приликом дистрибуције: они то чине тако да попут луткарске лутке подигне руку.
Шок-терапија
Затвореник Мерзлиаков, човек великог тела, који се нашао у општем раду, осећа да постепено губи. Једном када падне, не може одмах устати и одбија повући трупце. Прво су га претукли, затим чувари, довели га у логор - има сломљено ребро и болове у леђима. И иако су болови брзо нестали, а ребро је нарасло, Мерзлиаков се и даље жали и претвара се да се не може исправити, покушавајући по сваку цену да одложи пражњење. Послат је у централну болницу, на хируршко одељење и одатле у нерв на истраживање. Има шансу да се активира, односно отпусти због болести по вољи. Присјећајући се мине, хладне хладноће, здјеле празне супе, коју је попио, а да није ни користио кашичицу, он сву своју вољу концентрише како не би био осуђен за превару и послан у казну. Међутим, доктор Петр Иванович, који је у прошлости био затвореник, није био промашај. Професионални расељава човека у њему. Већину свог времена проводи излажући симулаторе. То забавља његов понос: изврстан је специјалиста и поносан је што је задржао квалификације, упркос години генералног рада. Одмах схвата да је Мерзлиаков симулатор и радује се позоришном ефекту нове изложбе. Прво, лекар му даје анестезију против главобоље, за време које се Мерзлиаков организам може исправити, а након још недељу дана поступак такозване шок-терапије, чији је ефекат попут напада снажног лудила или епилептичног нападаја. Након тога, затвореник сам тражи извод.
Тифални карантин
Затвореник Андреев, оболео од тифуса, налази се у карантину. У поређењу са опћим радом у рудницима, положај пацијента даје шансу за преживљавање, чему се херој готово и није надао. А онда одлучи, куком или преваром, да се овде задржи што је дуже могуће у транзиту, и тамо га, можда, неће послати на златна лица где влада глад, премлаћивање и смрт. На позиве пре следећег слања на посао оних који се сматрају опорављеним, Андреев не одговара, па је успео да се сакрије доста дуго. Транзит се постепено празни, линија коначно долази и до Андреева. Али сада му се чини да је победио у животној битки, да је сада тајга засићена, а ако има пошиљки, онда само на оближња, локална пословна путовања. Међутим, кад камион са одабраном групом затвореника којима су неочекивано добили зимску униформу прође линију која раздваја оближња пословна путовања од далеких, он схвати како се судбина окрутно смијала њему.
Аорте
Болест (и исцрпљено стање затвореника - „зликовци“ је сасвим еквивалент озбиљној болести, иако се званично није сматрало таквом) и болници - у Шаламовим причама неопходан је атрибут завере. Затвореница Цатхерине Гловатскаиа стиже у болницу. Лепота, одмах јој се допао дежурни доктор Зајцев, и иако он зна да има блиске односе са његовим познаником, затвореником Подшиваловом, шефом групе за аматерску уметност, ("сеоско позориште", како се шали шеф болнице), ништа му то не спречава окушати срећу. Почиње, као и обично, лекарским прегледом Гловатске, слушајући срце, али његово мушко занимање брзо замењује чисто медицинска брига. Он проналази анеуризму глобуларне аорте, болест код које сваки непажљив покрет може изазвати смрт. Власти, које су узеле као неписано правило да раздвоје љубавнике, већ су једном послале Гловатску у женску казну. А сада, након извештаја лекара о опасној болести затвореника, шеф болнице је сигуран да то није ништа друго него махинације истог Подсхивалова који покушава задржати љубавницу. Гловатскаиа је испражњена, али када се утовари у аутомобил оно што је упозорио доктор Зајцев - умре.
Последња битка мајора Пугачева
Међу јунацима Шаламове прозе постоје они који не само да желе да преживе по сваку цену, већ су у стању да интервенишу и током околности, да се изборе за себе, чак и ризикујући свој живот. Према аутору, после рата 1941-1945. затвореници који су се борили и прошли кроз немачко заробљеништво почели су стизати у логоре на североистоку. То су људи различитог темперамента, „са храброшћу, способношћу да ризикују, који су веровали само у оружје. Команданти и војници, пилоти и извиђачи ... ". Али што је најважније, они су поседовали инстинкт слободе који је рат пробудио у њима. Пролили су крв, жртвовали своје животе, видели смрт лицем у лице. Није их покварио логорски ропство и још нису били исцрпљени губитком снаге и воље. Њихова "кривица" била је што су опкољени или заробљени. А мајору Пугачеву, једном од ових људи који још нису сломљени, јасно је: „доведени су у смрт - да би заменили те живе мртве“, које су срели у совјетским логорима. Тада бивши главни сакупља једнако одлучне и јаке затворенике који су спремни умрети или постати слободни. У њиховој групи - пилоти, извиђачи, парамедицин, танкер. Схватили су да су недужно осуђени на смрт и да немају шта изгубити. Избежиће целу зиму. Пугачов је схватио да зиму могу преживети само они који прођу заједнички посао и након тога побегну. А завереници, један по један, напредују у службеном особљу: неко постаје кувар, неко је култни култ, који поправља оружје у гардијском одреду. Али долази пролеће, а са њим и планирани дан.
У пет ујутро дошло је до удара у смјени. Полазник је у кампу пуштао затвореника, који је, као и обично, долазио по кључеве оставе. Након минут, понада се да је странац задављен, а један од затвореника се пресвукао у униформу. Иста ствар се догађа и са другим, који се мало касније вратио на дужност. Тада све иде по Пугачевом плану. Уротници су провалили у просторије стражарског одреда и, гађајући дежурног официра, преузели оружје. Држећи се под пушкомитраљезом изненада су пробудили борце, они се пресвлаче у војну униформу и залиху се храном. Излазећи из логора, заустављају камион на аутопуту, одустају од возача и настављају пут аутомобилом док не нестане бензина. Након тога одлазе у тајгу. Ноћу - прве ноћи на слободи након дугих месеци ропства - Пугачев се, пробудивши се, сећа свог бекства из немачког логора 1944. године, преласка фронте, испитивања у посебном одељењу, оптужби за шпијунажу и казне - двадесет и пет година затвора. Подсећа и на посете немачком кампу изасланика генерала Власова, који су регрутовали руске војнике, уверавајући их да су за совјетски режим сви заробљени били издајници своје домовине. Пугачев им није веровао све док није могао да буде сигуран. С љубављу гледа успаване другове који су вјеровали у њега и испружили руке на слободу, зна да су они "бољи од било кога, достојни свих". А нешто касније следи битка, последња безнадежна битка између бјегунаца и војника који их окружују. Готово сви бјегунци умиру, осим једног, тешко рањеног човјека, који је излијечен прије него што је стријељан. Једино мајор Пугачев успе да оде, али он зна, сакривајући се у медвјеђем брлогу, да ће га ионако наћи. Не жали због учињеног. Последњи пут пуцао је у себе.