Представа се одвија у три "шумска кантона" - Сцхвиз, Ури и Унтервалден, који су, уједињени 1291. године, основа Швицарске уније у борби против аустријске владавине Хабсбурговаца.
Тешким је обичним људима који пате од самовоље владара аустријског цара - Фоцхтс-а. Мештанин из Унтервалдена, Баумгартен, командант тврђаве замало је осрамотио своју жену. Баумгартен га је убио и морао је да побегне од војника из Ландсхоцхта. У олуји која ризикује његов живот, усмерени Виллиам Телл помаже му да пређе језеро. На тај начин, он избегава прогон.
У кантону Сцхвиз жали сељак Вернер Стауффацхер. Прети му гувернер региона. Обећава да ће га лишити становања и домаћинства само зато што му се није допало у каквом богатству живи. Вернерова супруга саветује га да оде у Ури, тамо ће бити и људи који су незадовољни снагом странаца из Фогта. Иако је жена, она разуме да је у борби против заједничког непријатеља потребно ујединити се.
Арнолд Мелцхтал из Унтервалдена, који се крио од појила Ланденберга, крио се у кући угледног мушкарца у Урију, Вернер Фурст. Наредбом гувернера хтели су да му одузму неколико волова, одупирући се, сломио је прст аустријског војника и био присиљен, као злочинац, да побегне од куће. Потом су му оцу биле извађене очи због кршења сина, све му је одузето, дали су особље и дозволили су му да лута под прозорима људи.
Али стрпљење људи је готово. У кући Вернер Фурст, Мелцхтал, Стауффацхер и власник договарају се о почетку заједничке акције. Сваки од њих ће отићи код својих сељана и разговарати о стању ствари са њима, а затим ће се десет поузданих мужева из сваког кантона окупити како би развили заједничко решење у планинама, на риви Риутли, где се границе трију кантона конвертују.
Суверени барун локалних места Аттингхаусен не подржава моћ Пејзажа. Он обесхрабрује свог нећака Руденза да се придружи аустријској служби. Стари барун сумња да је прави разлог који је нећака натерао да донесе тако срамотну одлуку љубав богате аустријске наследнице Бертхе вон Брунек, али то није озбиљан разлог да човек промени своју домовину. Збуњен ујаковим увидом, Руденз не налази одговор, али ипак напушта дворац.
Становници Сцхвиза, Унтервалдена и Урија окупљају се на ливади Рутли. Они склапају савез. Сви разумију да се не могу мирним путем договорити с аустријским гувернерима, па је неопходно развити тачан план војних операција. Прво морате да снимите дворце Росберг и Сарнен. Лако ће се ући у Сарнен на Божић, када, према традицији, Мушкарац даје поклоне сељанима. У тврђави Росберг указаће се пут Мелцхтал. Тамо има познатог слугу. Када буду заробљена два замка, на врховима планина ће се појавити светла - ово ће послужити као сигнал за извођење милиције. Видећи да су људи наоружани, борци ће бити приморани да напусте Швајцарску. Сељаци се заклињу на оданост борби и слободи.
Виллиам Телл, чија се кућа налази у планинама, још је далеко од главних догађаја који се догађају у селима. Обавља кућанске послове. Поправио капију, заједно са једним од својих синова одлази код свекрва, Валтера Фурста, у Алторф. Ово није попут његове жене Гедвига. Ту је Геслер, царев гувернер, али он их не воли. Поред тога, Телл је недавно случајно сам срео Геслера на лову и сведочио како се уплашио, "та срамота никада неће бити заборављена."
Телллов пут води га до трга у Алторфу, где се налази шешир на мотки, којем се, по налогу Ландсфохта Геслера, сви они који пролазе морају поклонити. Не примјећујући је, алпинистички стријелац са сином пролази поред, али војници на стражи, притварају га и пошто није частио шешир, желе га одвести у затвор. Сељани се залажу за Телл, али Геслер се појављује са својом позицијом. Када сазна шта се дешава, он сугерира да алпски стрелац стрелицом сруши јабуку синову главу, или се он и његов син суоче са смрћу. Сељани и Валтер Фурст, који су пришли, наговорили су Геслера да се предомисли - Ландсхоцхте је непоколебљив. Тада Теллов син - Валтер - и сам постаје, ставља јабуку на главу. Виллиам Телл пуца и обори јабуку. Сви су померани, али Геслер пита стрелца зашто је извадио две стреле пре него што је циљао. Виллиам искрено признаје да би, ако је први хитац убио сина, друга стрела пробила Геслера. Ландфохт наређује хапшење Телл-а.
У чамцу, Ландауцхт је заједно са војницима кренуо преко језера како би испоручио Виллиам Телл у кантон Куснацхт. Почиње олуја, Воигтх-ови војници бацају весла, а затим Геслер нуди стрелицу за контролу чамца. Невезан је, али приближава чамац обали и скаче на камење. Сада, кроз планине, Телл ће ићи у Куснацхт.
У свом дворцу умире барон Аттингхаусен, око њега досељеници из три планинска кантона. Они воле свог господара, он им је увек био поуздана подршка. Старац каже да са жалошћу у срцу напушта овај свет, јер његови сељаци остају "сирочад" без њега, неће бити никога да их заштити од странаца. Тада му обични људи откривају тајну да су ушли у савез три кантона на Рутлију и заједно ће се борити против царске тираније. Барун се радује што ће његова домовина бити слободна, засјенила га је само равнодушност племића према ономе што се догађа, али он умире у нади да ће витезови присећи на оданост Швајцарској. Барунов нећак, Руденз, налети на њега, он касни у кревету умирућег човека, али над тијелом покојника он се заклиње на оданост свом народу. Руденз извештава да је свестан одлуке донете у Рутлију, али сат говора мора бити убрзан. Телл је била прва жртва одлагања и његова младенка Берт вон Брунецк је отета од њега. Замолио је сељаке да му помогну да је пронађе и ослободи.
Телл, у заседу на планинској стази која води до Куснацхта, чека Геслера. Поред њега, још увек постоје сељаци који се надају да ће добити одговор на своје молбе из Фоцхта. Појави се Геслер, жена жури ка њему, молећи да њен супруг буде пуштен из затвора, али Телова стрелица га ухвати, возач пејзажа умире речима: "Ово је Телл-ова пуцњава." Сви се радују смрти тиранина.
Сигналне лампице су упаљене на врховима планина, Ури се наоружају и ужурбано руше тврђаву Иго Ури у Алтдорфу - симболу моћи аустријских копна. На улици се појављују Валтер Фурст и Мелцхтал који кажу да је ноћу изненадним нападом Улрицх Руденз заробио Сарген замак. Он је својим одредом, како је и било планирано, кренуо ка Росбергу, заробио га и запалио. Показало се да је у једној од соба дворца Берта фон Брунек. Руденз, који је стигао на време, бацио се у ватру, и чим је своју младенку извео из дворца, сплавари су се срушили. Сам Мелцхтал је претекао свог злостављача Ланденберга, чији су људи ослепили оца, желео је да га убије, али његов отац је молио да пусти злочинца. Сад је већ далеко одавде.
Људи славе победу, капу на шипци постаје симбол слободе. Појављује се гласник са писмом удовице цара Албрецхта, Елизабете. Цар је убијен, а његове убице су успеле да побегну. Елизабета тражи да се изруче злочинци, чији је главни царев нећак, швапски војвода Јован. Али нико не зна где је.
У кући Телла тражи лутајућег монаха. Препознавши стрелаца у Телл-у који је убио царски пејзаж, монах баци свој руксак. Он је нећак цара, управо је он убио цара Албрецхта. Али супротно Ивановим очекивањима, Вилијам је спреман да га отјера из своје куће, јер се „убиство плаћеника“ за престо не може упоредити са „самоодбраном његовог оца“. Међутим, добар Телл није у стању да одгурне неухватљиву особу и зато му, као одговор на све Јованове молбе за помоћ, показује пут кроз планине до Италије, папи, који једини може помоћи злочинцу да пронађе начин за утеху.
Представа се завршава државним празником. Сељани три кантона радују се слободи и захваљују Телл-у што су се ријешили летова. Берта најављује Рудензи да пристаје да се уда за њега, док поводом универзалног празника даје слободу свим својим кметовима.