Акција почиње у јулу 1942. повлачењем у близини Оскола. Немци су се приближили Вороњезу, а пуковнија се без икаквог пуцања удаљавала од управо ископаних одбрамбених утврђења, а први батаљон, који је водио командант батаљона Ширјајев, остаје за покривање. Како би помогао команданту батаљона, остаје главни лик приче, поручник Керженчев. Након што су пратили постављена два дана, први батаљон је такође уклоњен. На путу, неочекивано сусрећу повезано седиште и пријатеља Керзентсева хемичара Игора Свидерског с вестима да је пук сломљен, морате да промените руту и да се придружите њему, а Немци су удаљени само десет километара. Шетају још један дан, све док се не нађу у пропадајућим шупама. Немци их тамо ухвате. Батаљон је у одбрани. Много губитака. Ширјајев са четрнаест бораца одлази, а Кержентсев са својим уредним Валегом, Игором, Седихом и Лазаренковим повезаним седиштем остаје да их покрива. Лазаренко је убијен, а остали безбедно напуштају амбар и хватају се за себе. То није тешко, јер се делови нереда који се повлаче протежу уз цесту. Они покушавају да траже своје: пук, дивизију, војску, али то је немогуће. Повлачење. Прелазећи Дон. Тако стижу до Стаљинграда.
У Стаљинграду се заустављају код Марије Кузминицхне, сестре бившег команданта Игорове чете у резервном пуку и лече давно заборављени миран живот. Разговори с домаћицом и њеним мужем Николајем Николајевичем, чај са џемом, шетње са комшијском девојком Лусјом, која подсећа на Јурија Керженчева на своју вољену, такође Лузу, пливање у Волги, библиотеку - све је то прави миран живот. Игор се претвара да је сапер и заједно са Керженчевим пада у резерву, у групу за посебне намене. Њихов задатак је да припреме индустријске објекте града за експлозију. Али миран живот изненада прекидају ваздушни напад и двочасовна бомбардовања - Немац је покренуо напад на Стаљинград.
Саппери се шаљу у фабрику трактора близу Сталинграда. Веома је напорна припрема биљке за експлозију. Неколико пута дневно морате поправити ланац покварен током следећег гранатирања. Између сате дужности Игор води спорове са Георгијем Акимовичем, инжењером електротехнике у термоелектрани. Георгије Акимович огорчен је неспособношћу Руса да се бори: "Немци су се возили из Берлина у Сталинград у аутомобилима, а ми у јакнама и комбинезонима у рововима са троредним моделом деведесет прве године." Георги Акимовицх верује да само чудо може спасити Русе. Кержентсев се сећа недавног разговора војника о њиховој земљи, „масној као маслац, о хлебу који вам покрива главе“. Не зна како би то назвао. Толстој је то назвао „скривеном топлином патриотизма“. „Можда је ово чудо које чека Георге Акимовицх, чудо снажније од немачке организације и тенкова са црним крстовима.“
Град је бомбардиран десет дана, вероватно од њега нема ништа, али још увек нема наређења за експлозију. Дакле, не чекајући наредбу за експлозију, резервни саппери се шаљу на нови састанак - у предње седиште, инжењерско одељење, с друге стране Волге. У седишту примају састанке, а Кержентсев мора да се растане са Игором. Послат је у 184. дивизију. Упознаје свој први батаљон и пређе с њим до те обале. Читава обала је у пламену.
Батаљон одмах ступа у борбу. Командант батаљона пропада, а Кержентсев преузима команду над батаљоном. На располагању му је четврта и пета чета и вод стопа извиђача под командом старијег Чумака. Његова позиција је фабрика Метиз. Овде се дуго задржавају. Дан започиње јутарњом канонадом. Затим "сабантуи" или напад. Пролази септембар, почиње октобар.
Батаљон је пребачен на више ватрених положаја између Метиза и краја јазбине на Мамаеву. Командант пука бојник Бородин привукао је Керженчева за деминирање и изградњу копа како би помогао свом инжењеру, поручнику Лисагорасу. У батаљону је само тридесет шест људи уместо четири стотине положених, а мали простор за нормалан батаљон представља озбиљан проблем. Војници почињу копати ровове, саптери постављају мине. Али тада се испоставило да положаје треба променити: пуковник, командир дивизије стиже на командно место и наређује да се узму уз брдо на којем се налазе непријатељске митраљезе. Извиђачи ће добити помоћ, а Цхуиков је обећао "узгајивачима кукуруза". Време пре напада је споро. Кержентсев је из Комунистичке партије разоткрио политичке сепараторе који су дошли да провере и неочекивано за себе кренули у напад.
Заузели су брдо, и то није било баш тешко: дванаест од четрнаест бораца преживело је. Они седе у немачкој ископини са другом Карнаукховом и извиђачким заповједником Цхумаком, недавним противником Кержентсева и разговарају о битци. Али ево испада да су одсечени од батаљона. Заузимају кружну одбрану. Одједном се у ископину појавио редар Валериј Кержентсева, који је остао на контролном пункту, јер је три дана пре напада подигао ногу. Доноси паприку и белешку старијег помоћника Кхарламова: напад би требао бити у 4.00.
Напад не успева. Све више и више људи умире - од рана и директних удара. Нема наде за опстанак, али наша се ипак пробила до њих. Ширјајев лети према Керженчеву, који је уместо Керженчева добио именовање команданта батаљона. Керзентсев предаје батаљон и прелази у Лисагор. Испрва се посвађају и одлазе у Цхумак, Схириаев, Карнаукхов. Кержентсев први пут после месец и по дана познанства говори о животу другова свог бившег батаљона, Фарбера. Ово је врста интелектуалца у рату, интелектуалац који није баш добар у командовању компанијом која му је поверена, али осећа своју одговорност за све оно што није научио да учини на време.
19. новембра Кержентсев је имао име. Одмор је планиран, али распада због опште офанзиве на целом фронту. Припремивши КП бојнику Бородину, Кержентсев пушта сапере са Лисагором на обалу и он, по налогу мајора, одлази у свој бивши батаљон. Ширјајев је смислио како да предузме потезе поруке, а мајор се слаже са војним триком који ће спасити људе. Али шеф штаба, капетан Абросимов, инсистира на нападу "главом". Он долази из КП Ширјајева после Керженчева и шаље батаљон у напад, не слушајући аргументе.
Керзентсев креће у напад са војницима. Одмах падају под метке и леже у кратерима. Након девет сати проведених у лијевку, Кержентсев успева да стигне до свог. Батаљон је изгубио двадесет шест људи, скоро половину. Карнаукхов је умро. Рањен, пада у санитетски батаљон Ширјајев. Команду батаљона преузима Фарбер. Он је једини командант који није учествовао у нападу. Абросимов га је оставио код себе.
Следећег дана је одржано суђење Абросимову. Мајор Бородин каже на суду да је веровао свом шефу штаба, али да је преварио команданта пука, "прекорачио је моћ, а људи су умрли". Онда још неколико људи говори. Абросимов верује да је био у праву, само масовни напад могао би одвести тенкове. „Комбати штите људе, па не воле нападе. Буцки је могла да нападне само. И није његова кривица што су људи реаговали на то неискрен, уплашен. " А онда се Фарбер диже. Не зна како да говори, али зна да се они који су погинули у овом нападу нису уплашили. „Храброст је да се не иде са голим грудима на митраљезу“ ... Наредба је била „да се не напада, већ да се поседује“. Техника коју је измислио Ширјајев спасила би људе, али сада то нису ...
Абросимов је срушен у казнени батаљон, и он одлази, никоме се није опростио. А за Фарбера Кержентсев је сада миран. Дугоочекивани тенкови стижу ноћу. Керзентсев покушава надокнадити изгубљени дан, али опет увреду. Ширјајев је побегао из медицинског батаљона, сада шеф кабинета, битка почиње. У овој битци је Керзентсев повређен, а завршио је у медицинском батаљону. Из медицинског батаљона враћа се у „Стаљинград“, „кући“, упознаје Седијаха, сазнаје да је Игор жив, иде кући до његове вечери и опет нема времена: пребачени су у битке са северном групом. Постоји офанзива.
