Радња датира од средине 16. века, до периода реформације. Мицхаел Колхаас, главни јунак приче, зарађује за живот узгајајући и продајући коње. Ово је једноставна и коректна особа, веома ценијући његову част и достојанство.
Једном када крене у Лајпциг и пређе границу, види баријеру на саксонској страни витешког замка. Изненађен је. Већ је прешао границу седамнаест пута, али препрека му никада није блокирала пут. Испада да је стари барун, власник дворца, умро, а на његово место је дошао његов наследник, кункер Вензел вон Тронка. Управо је он увео ове иновације. Мицхаел Колхаас плаћа граничну накнаду и своје стадо пребацује у саксонску земљу. Међутим, кад се приближи баријери, нечији глас чује га из куле замка и наређује му да се заустави. Из дворца излази дворац и тражи пропусницу од Мајкла, без које, наводно, ниједној младој дами са коњима не може бити дозвољен прелазак границе. Јункер потврђује речи управника и нуди да оде на пролаз и остави као гаранцију неколико црнаца у његовим стајама. Мицхаел је огорчен таквим насиљем, али не преостаје му ништа друго него да остави свог слугу Херзу с гавранима, настави с остатком стада до Лајпцига до сајма и на путу за Дрезден добије пропусницу. У градској кући у Дрездену од познатих саветника сазнаје да је прича о пролазу чиста фикција и да о томе добија писмену потврду. Након што је продао стадо, за неколико дана враћа се у Тронкенбург због своје црне овце. Тамо сазнаје да је његов слуга претучен и протеран из дворца. У штали види уместо својих елегантних коња пар мршавих, исцрпљених ногова. Колхаас одбија да покупи коње у таквом стању и захтева да му га врате гаврани у облику у којем их је оставио. Јункер одлази и залупи вратима у лице. Коолхаас оставља своје коње тамо где су они и одлази са претњом да ће постићи правду.
Дошавши кући, открива да је његов слуга Херсе вратио претучене пре две недеље, али још увек се није опоравио. Херцеговци обавештавају Коолхааса да су му коњи били немилосрдно експлоатирани, отјерани у неподношљиву обрадиву земљу за њих, пребачени у свињарство уместо у шталу, а кад их је Херцеговина водио да се купају испред капији дворца, један старац и управник са слугама прелетели су преко њега и бацили га с коња у блато, претучени до пола, коњи су одведени и истјерани из дворца.
Мицхаел Колхаас обећава своме слузи да ће му се осветити и остварити правду. Одлази у Дрезден да поднесе жалбу суду. Уз помоћ познатог адвоката саставља тужбу у којој детаљно описује насиље које је починио кадет Вензел вон Тронк и тражи да му кривник надокнади штету, те да он сам сноси заслужену казну. Након бескрајних кашњења, која су трајала годину дана, сазнаје да је његов случај изгубљен, јер је кункер пронашао два рођака са високим ауторитетом: Гинза и Кунза фон Тронка, од којих је један суверен под сувереном, а други коморник.
Коллхаас не губи наду да ће остварити правду и своју личну жалбу преноси лично Бранденбуршком бирачу. Веома је узнемирен када сазна да ју је Електор преусмерио на свог канцелара, грофа Калгеима, који се налази у имању са кућом Тронк. Колхаас поново добија одбијање и наређење да више не узнемирава више власти својим трачевима и препиркама. Тада од једног возача постаје свестан да се његове вране и даље користе у Трокенбургу у теренском раду заједно са другим коњима.
Затим Коолхаас позива поглавара, свог суседа, који је дуго планирао да прошири своја имања, и понуди му да купи сву имовину у Бранденбургу и Саксонији, осим коња. Водја прихвата његову понуду. Супруга Мајкла Колхааса уплашена је његовим плановима да тражи признање његових права на илегални начин. Она му нуди своју помоћ, жели да оде у Берлин и сама затражи молбу за суверена, јер верује да жена има више шанси да скрене пажњу на себе. Ова идеја је још мање успешна од свих претходних. Лисбетх се враћа с опасном раном у грудима. Очигледно је стигла до суверена са таквом тврдоглавошћу да је примила штуку у груди од једног од стражара. Неколико дана касније умире у наручју сломљеног Мајкла.
Након повратка кући након сахране, Колхаас саставља писмо у којем наређује кадету да му испоручи своје добро храњене вране, а потом сакупи седам својих слугу, наоружа их и крене у напад на дворац. Запалио је замак, а слуге, незадовољне својим господаром, наоружају и прикаче се за своју јединицу. Врло кадетски Вензел успева да побегне. Неко се време скрива у манастиру, где му је тетка опатица. Међутим, кад Колхаас стигне у манастир са одредом, испоставило се да је Вензел вон Тронка поново склизнуо са њега и упутио се према Виттенбергу.
У Виттенбергу, схвативши да се са својим одвојеним од десет људи неће моћи носити са целим градом, Колхаас саставља жалбу у којој износи све што му се догодило и позива сваког доброг хришћана да стане на његову страну. Његов одред расте, повећава се и број присталица. Избегава директан судар са трупама које је влада послала против њега и скрива се у шуми. Повремено се враћа у град и поново га пали. Одбрана Виттенберга је још јача него раније, одред од 500 људи под командом кнеза Мејсена. Скривен у градском кадету под стражом превезен у Лајпциг.
Око Коолхааса је већ било око 300 људи. Разбио је принчев одред. У овој битки Херцеговина пропада. Убрзо, Колхаас долази у Лајпциг и запали га са три стране. Тада се Мартин Лутхер обавезује да ће Колхааса вратити на границе „реда који су успоставили људи“. Шаље апел читавом бирачком тијелу у којем га називају отпадником и побуњеником. Кохлхаас, након што је прочитао овај летак, потписан од најцјењенијег имена Мартина Лутхера, наређује да се коњ ојади и под претпостављеним именом оде аутору поруке. У разговору са Лутером, Коллхаас му каже да жели само законску казну за Вензела вон Тронка и да би он морао да буде надокнађен и вратио коње у њиховом оригиналном облику. Мартин Лутхер се обавезује да ће заступати њега пред бирачем Саксоније. Следећег јутра он шаље бирачу поруку у којој истиче недостојне поступке госп. Вон Тронк-а захтева амнестију за Мајка Колхааса и прилику да настави суђење. Изборник, сазнавши да је банда младих дама већ нарасла на 400 људи и људи са његове стране, одлучује да се придржава савета доктора Лутера и дозвољава Колхаасу бесплатно путовање у Дрезден да размотри његов случај, под условом да у року од три дана отпусти банду и преда оружје. Ако суд одлучи да је његова тужба законита, тада ће њему и његовим сарадницима бити додијељена амнестија.
Коолхаас стиже у свој дом у Дрездену, а кнез Меиссенски одмах наређује да се стражар постави у близини, наводно да га заштити од људи окупљених око њега. Нереди се и даље дешавају свуда, али не више по Колхаасовој кривици, Јоханн Нагелсцхмитт, један од чланова банде младих дама, наставља дело које је започео Мицхаел Колхаас остацима свог одреда и скрива се иза свог имена. Колхаасови непријатељи постављају замку за младу даму, због чега он пише писмо Нагелсхмит-у и обавештава да наводно жели да му се придружи. Писмо пресрећу принчеви слуге, а на основу овог документа принц тражи од цара да спроведе строгу истрагу над Колхаасом у Берлину. Суд одлучује да Колхаасу врати све што му је одузето. Враћају му добро храњену црну овцу, новац који је Херза оставио у дворцу када је избачен, а кадет Вензел је награђен на две године затвора. Мицхаел Колхаас задовољан је резултатом, али мора да одговори својом смрћу због поремећеног мира у земљи.
