Сви који су читали Чернешевског дело „Шта да раде?“ Морају да примете посебност композиционе структуре романа. Аутор дели своје мисли са читаоцима, говори о својим идеалима описујући снове главног јунака. Сви они се не схватају буквално и скривају скривено значење.
Први сан
О чему? Хероина је била затворена у подруму, али изненада се ослободила заточеништва и нашла се на пољу где је зрела ушију кукуруза пожутела. У исто вријеме, Вера се опоравила: чинило се да је парализирана, али након пуштања на слободу почела се осјећати боље. Жена јој је говорила, „младенка свог вереника“, на овој слици је аутор приказао љубав према људима. Девојчица иде у шетњу градским улицама, помажући свима које сретне, јер ју је нови пријатељ замолио да пусти девојке из подрума и обради их.
Значење. Овај сан значи ослобађање Вере из средине вулгарних и ограничених људи старе формације. Тамница је симбол "мрачног краљевства", где је мрак незнање, а гужва недостатак слободе. Родитељи хероине су робови конвенцијама и стереотипима; није без разлога мајка учи своју ћерку да заводи богаташа и уда се према прорачуну. У њиховом свету жена више није способна за ништа. Напуштајући породицу, Вера је лакнула: више не треба да покушава да се продаје. Ако је раније живела у страху и гневу због сталног притиска мајке, онда након ослобађања љубав за човечанство заиста долази до ње. Сазнаје да постоје и други људи на Земљи, не вулгарни и не глупи. Прилази им на улици у сну, доживљавајући радост. "Љубав према људима" себе назива "невеста заручника Вере", јер је управо Лопукхов хероини који отвара нови свет. Захтев за ослобађањем свих девојака надахнуће хероину да створи шиваћу радионицу.
Други сан
О чему? Лопукхов и Мертсалов одлазе на терен, где разговарају о стварној и фантастичној прљавштини. У првом се одвија здрав и природан живот, појављују се уши кукуруза, а у другом - труло и лажно, нема плодности и суштине. Током овог разговора, девојчица види своју мајку, умарану у сиромаштву и будним бригама око хране за породицу. Али у том тренутку осмех је засијао на лицу исцрпљене жене. Тада Вера види да она сједи на крилу полицајца. Та визија је замењена сценом у којој хероина не може да нађе посао. Девојчица познаница љубави према људима објашњава колико је важно за Веру да се опрости мајци због љутње и окрутности: Мариа Алексеевна је целог живота ставила да своју породицу избаци из сиромаштва, па је постала очврснута у свету, што ју је довело у тако тешке услове.
Значење. Прва два сна су одраз односа Вере Павловне са онима који су припадали прошлом свету. Те људе могу назвати вулгарним, али стицали су их тако тешке животне околности. Без обзира колико се трудили, они не могу ући у људе. Читав њихов посао тешко може да нахрани, али сигурно не промени услове живота. Права прљавштина представља свет ових људи погођених сиромаштвом, који ипак раде и доносе користи друштву. Они се могу преродити у добре, одговорне и моралне грађане, али треба им дати прилику да живе, а не да преживе. Фантастично блато је окружење празног времена, незаслужено корисна господо, од које нема никакве користи. Они брину само о безначајним ситницама, њихов унутрашњи свет је скучен и јадан. Ова ситуација у друштву је вештачка, тако да нема природних и истински чистих људи способних за развој. Кроз ове приче Чернешевски осликава социјални састав руског друштва - сиромашних и богатих. Према аутору, добро тло се односи на радни век, што је тачно. На њему расту уши морала. Фантастичан је недостатак радне снаге, паразитизам.
Трећи сан
О чему? Пјевач Босио узима Верин дневник који у стварности не постоји и чита га са њом. Постоје детаљи о вези хероине са Лопуховим. Са последње странице, коју се девојка плаши да отвори, постаје јасно да жели, али не може да воли свог мужа. Она га поштује и цени, али њихови осећаји су само пријатељска наклоност. Вера воли Кирсанов.
Значење. У овом сну, јунакиња схвата праву природу својих осећања и долази до закључка да би требало да слободно контролише себе, упркос браку. Главна ствар је срчана склоност, и ако се она променила, треба да је следите, а не да поштујете формалне пристојности због страха од јавне цензуре. Ово је један од најважнијих елемената еманципације, који жену чини пуноправном љубавницом свог тела и душе. Она има право да одлучује са ким треба да буде.
Четврти сан
О чему? Вера све врсте богиња види у хронолошком редоследу: поганску Астарте, старогрчку Афродиту, "Чистоћу", као одраз Мајке Божје итд. Кроз параду богиња води је лепота у којој се Вера препознаје - еманципирана и независна дама новог доба. Такође се испред ње појављује осебујна рајска башта, где је рад добровољан, сви су једнаки, слободни, никога никога не присиљава на ништа.
Значење. Аутор је у овом сну приказао друштво будућности у којем доминирају социјалистички принципи „слободе, једнакости и братства“. Све богиње одражавају друштвену улогу жене која се временом мења: од теме ужитка и дивљења до потпуно логичног завршетка - еманципације, када даме постају пуноправни чланови друштва и носиоци различитих друштвених улога. Ако је Афродита само забава за мушкарце, а интегритет је њихово власништво и репродуктивни орган, онда је и сама Вера независна, интелигентна и развијена дама која је једнака јачем полу, а не омаловажава га и не користи.
Ако је први сан симболична слика: не само да хероина напушта стари свет, већ се све девојке „из подрума“ коначно ослобађају, тада се еманципирају у четвртом сну - истој симболичкој слици. Читаво човечанство се обнавља, остаци прошлости умиру. Разумијемо да је писац вјеровао у вјеројатност свјетлије будућности и да су сви који су видјели такве снове некако приближили тренутак универзалне среће и слободе.
