Предговор ауторском тексту је уломак из књиге грчког историчара Аппијана из Александрије (ИИ век) „Сиријски ратови“. Догађаји описани у представи датирају из средине другог века. пре нове ере е., када су краљевство Селеукиди напали Партиђани. Позадина династичког сукоба утврђена је у разговору између Тимагене (учитељице близаначких кнезова Антиоха и Селевка) и сестре Лаонике (поверљиваца краљице Клеопатре). Тимаген из прве руке зна догађаје у Сирији, јер му је краљица мајка наредила да склони оба сина у Мемпхису одмах након наводне смрти њеног мужа Деметрија и побуне коју је подигао узурпатор Трифон. Лаоника је, с друге стране, остала у Селеуцији и сведочила је како су људи, незадовољни владањем жене, захтевали да краљица ступи у нови брак. Клеопатра се удала за свог зету Антиоха и заједно су победили Трифона. Тада је Антиох, желећи да се освети свом брату, пао на Партије, али убрзо је пао у битци. У исто време, постало је познато да је Деметриј жив и у заточеништву. Изненађен издајом Клеопатре, планирао је да се ожени сестром партског краља Фраатом Родогуном и приморава да поврати сиријски престо. Клеопатра је успела да одврати непријатеље: Деметриус је убијен - према гласинама, и сама краљица, а Родогун је био у затвору. Фраат је бацио небројено војску против Сирије, међутим, бојећи се живота своје сестре, пристао је да склопи мир, под условом да Клеопатра уступи престо најстаријим синовима, који ће се морати оженити Родогуном. Оба брата заљубила су се на први поглед у заробљеној партској принцези. Један од њих добит ће краљеву титулу и руку Родогуне - овај значајни догађај окончаће дуге немире.
Разговор је прекинут појавом Тсаревицх Антиоцхуса. Ослања се на своју срећну звезду, а истовремено не жели да одузме Селевка. Одлучивши се у корист љубави, Антиохус тражи Тимагена да разговара са братом: нека краљује, напуштајући Родогуну. Испада да Селеук такође жели да уступи престо у замену за принцезу. Близанци се заклињу једно у друго у вечном пријатељству - међу њима неће бити мржње. Донијели су превише исхитрену одлуку: Родогуне би требао владати заједно са својим старијим братом, чије ће име назвати њена мајка.
Узнемирени Родогун дијели сумње са Лаоником: краљица Клеопатра се никада неће одрећи трона, као ни освета. Дан венчања препун је још једне претње - Родогун се боји брака са не вољеним. Она је драга само једном од принчева - живом портрету свог оца. Не дозвољава Лаоники да да име: страст може да поцрвени, а краљевски људи треба да сакрију своја осећања. Шта год да рај одабере свом мужу, она ће бити верна дужности.
Забринутост Родогуни није узалуд - Клеопатра је пуна гнева. Царина се не жели одрећи моћи, која јој је била прескупа, осим тога мора мрзети ривала да крунише круном, који јој је украо Деметрију. Отворено дели своје идеје са верном Лаоником: престо ће добити један од синова који се освети његовој мајци. Клеопатра говори Антиохији и Селеуку о горкој судбини њиховог оца, које је упропастио негативац Родогуна. Право рођења мора да се заслужи - најстарији ће бити назначен смрћу Партске принцезе.
Запањена браћа разумију да им мајка нуди да пронађу круну по цијену злочина. Ипак, Антиох се нада да ће у Клеопатри побудити добра осећања, али Селеук у ово не верује: мајка воли само себе - у њеном срцу нема места за своје синове. Понуди да се окрене Родогуну - нека њен изабраник постане краљ. Партска принцеза, на коју упозорава Лаоника, говори близанцима о горкој судбини њиховог оца, кога је убио зликовац Клеопатра. Љубав се мора победити - њен супруг ће бити онај који се освети Деметрију. Одбачени Селеук говори свом брату да он одбацује престо, а Родогуна - крвожедне жене су му одузеле жељу да владају и воле. Али Антиох је и даље уверен да се мајка и љубавник неће моћи одупријети сузним замолбама.
Дошавши у Родогун, Антиохија се издаје у наручју - ако принцеза сагори жеђ за осветом, нека га убије и усрећи брата. Родогун више не може сакрити своју тајну - њено срце припада Антиоху. Сада не захтева да убије Клеопатру, али споразум остаје нераскидив: упркос љубави према Антиохији, удаће се за старијег - краља. Инспирисан успехом, Антиохија жури својој мајци. Клеопатра га снажно упознаје - док је оклевао и оклевао, Селеук се успео осветити. Антиох признаје да су обојица заљубљени у Родогун и нису у стању да дигну руку на њу: ако га мајка сматра издајником, нека му нареди да изврши самоубиство - он ће јој се без оклевања покорити. Клеопатра је сломљена сузама свог сина: богови подржавају Антиоха - он је предодређен да прими власт и принцезу. Огромно сретан Антиох одлази, а Клеопатра говори Лаоники да позове Селеуцуса. Краљица је, остављена сама, одагнала гњев: још увијек чезне за осветом и руга свом сину, који је тако лако прогутао лицемјеран мамац.
Клеопатра каже Селеуку да је најстарији и с правом поседује трон који Антиох и Родогун желе да преузму. Селеук се одбија осветити: у овом грозном свету, ништа га више не искушава - нека други буду срећни и он може очекивати само смрт. Клеопатра схвата да је изгубила оба сина - проклети Родогун очарао их је, као и пре Деметрија. Пустите их да прате свог оца, али Селеук ће прво умрети, иначе ће она бити неизбежно изложена.
Долази дугоочекивани тренутак прославе венчања. Клеопатрина столица стоји испод престола, што значи прелазак у подређени положај. Краљица честита својој драгој дјеци, а Антиох и Родогуна јој се искрено захваљују. У рукама Клеопатре је чаша са отрованим вином из које би невеста и младожења требали гутљати. У том тренутку, када је Антиох донио чашу на усне, Тимаген је провалио у ходник са страшним вестима: Селеук је пронађен у уличици парка са крвавом раном у грудима. Клеопатра сугерише да је несрећни извршио самоубиство, али Тимаген то оповргава: пре смрти, принц је успео да каже брату да је ударац задао „скупој, родној руци“. Клеопатра одмах оптужује Селеуцуса Родогуна за убиство, а Клеопатру за убиство. Антиох је у болној мисли: „драга рука“ указује на љубавника, „родна рука“ - на мајку. Као и Селеук, и краљ проживљава тренутак безнадежног очаја - одлучивши се предати вољи судбине, поново доноси чашицу уснама, али Родогун захтева да испроба вино које му је донела Клеопатра на слугу. Царица огорчено изјављује да ће доказати своју пуну невиност. Након гутљаја пребаци чашу свом сину, али отров делује пребрзо. Родогун тријумфално указује на Антиохију како се његова мајка блиједјела и посрнула. Умирућа Клеопатра псује младе супружнике: нека њихов савез буде пун одвратности, љубоморе и свађе - нека им богови дају исте поштоване и послушне синове као и Антиох. Затим краљица моли Лаоника да је одведе и тиме је спаси од последњег понижења - не жели да падне пред ноге Родогуне. Антиох је пун дубоке туге: живот и смрт мајке га плаше подједнако - будућност је преплављена страшним несрећама. Прослава брака је била готова и сада морамо да наставимо са погребним обредом. Можда ће небо ипак бити наклоњено несрећном краљевству.