Силвио, краљ Трефа, изузетно је узбуђен и изузетно понижен болешћу свог јединог сина, принца Тартаглије. Најбољи лекари идентификовали су болест Престолонаследника као последицу најдубље хипохондрије и заједно су се повукли од несрећних. Постојао је само један последњи начин да се спречи да Тартаглиа силази у лијес у боји година - насмејати га.

Одан слуга и краљев пријатељ Панталоне нуди Силвију план за спас пацијента: прво, на двору је потребно да приреди забавне игре, маскаре и оргије; друго, признати принцу недавно најављеног у граду Труффалдино, човека заслуженог у уметности смеха. Послушавајући савете Панталоне-а, краљ зове џака Трефа Леандра, свог првог министра, и поверава му организацију фестивала. Леандро је покушавао да приговори у смислу да ће вишак нереда само наштетити Тартаглији, али краљ је инсистирао на свом.

Леандро је приговорио краљу са разлогом. Уосталом, у завери је с принцезом Цларице, нећакињом Силвија. Зликовци желе да униште принца, вјенчају се и након Силвијеве смрти заједно владају земљом. Леандро и Цларице су у својим плановима покровитељи бајке Морган, која је изгубила пуно новца стављајући портрет краља, а делом се повратила кладећи се на карту са ликом Леандра. Обећава да ће бити на фестивалу и својим чаролијама спречити зарастање Тартаглије.

Труффалдинова забава - а у палату га је послао мађионичар Целио, који је волио краља и није толерисао Леандра из истог разлога који је одредио Морганове симпатије и не воље - без обзира колико се трудио, не може чак ни да насмеши Тартаглијино лице. Фестивал започиње, али чак и овде принц плаче и тражи да се врати у топли кревет.

Тачна обећањима, усред маскаре у облику ружне старице, појављује се Морганина бајка. Труффалдино се спусти на њу и, туширајући се увредом, туче. Она, урнебесно подижући ноге, лети на земљу, и ево! - Тартаглиа се испуни гласним смехом и одмах се излечи од свих болести. Једва се подигла на ноге, Моргана љутито баца принца на грозно проклетство - надахњује га неизрецивом страственом љубављу за три наранџе.

Обузета бесном манијом, Тартаглиа захтева да Труффалдино одмах крене на пут да потражи три наранџе, које су, како прича деца, две хиљаде километара од њиховог града, којом доминира очаравајућа великана Цреонта. Нема шта да ради, а Труффалдино, пратећи принца, носи оклоп, наоружава се мачем и навлачи жељезне ципеле. Краљ Силвио труди се да свог сина сачува од лудог подухвата, али видевши да је све узалуд, онесвести се. Тартаглиа и Труффалдино напуштају палату на велику радост Цларице, Леандра и њиховог присталице Бригелла, који, одајући поштовање принцу већ покојном, започињу свој ред у палати.

Храбри путници необично брзо стижу до имања Цреонте, јер их свих две хиљаде миља прати ђаво са крзном, непрестано пушући ветар у леђа. Ђаво са крзном нестаје, ветар престаје, а Тартаглиа и Труффалдино разумеју да су на мети.

Али тада се мађионичар Целио спречава. Он безуспешно покушава одвратити принца и његову мушрицу од одважног плана, али на крају објашњава како да избегну смрт због руку чаробних слугу великана и пружи све потребно за то.

Тартаглиа са Труффалдином на вратима дворца Цреонте. Капија са гвозденом решетком блокира им пут, али подмазују их магичном мазивом, и Капија се отвара. Ужасни пас јури на њих лавеж, али они му бацају парче хлеба и он се смирује. Док Труффалдино, слиједећи упуте мађионичара Цхелио-а, извуче конопац из бунара и положи конопац на сунцу, а затим Пекарки пружи хеатхер метлу, Тартаглиа успијева отићи до дворца и одатле се вратити с три огромне наранче.

Одједном се светлост смири и зачује застрашујући глас дивове Цреонте: она наређује својим слугама да убију храниоце поморанџе. Али они одбијају да послушају сурову љубавницу, чијом су милошћу Пекарка дуги низ година мучили своје беле груди, помичући пећ са собом, конопац је трунуо у бунару, пас је безнадежно гладио, а капија је тужно захрђала. Зашто, реците ми, зашто би сада уништавали своје доброчинитеље?

Тартаглиа и Труффалдино сигурно бјеже, а великана Цреонта у очају позива на главу и громове. Чули су се њени приговори: муње падају с неба и спаљују дивову.

Морганска бајка сазнаје да је уз помоћ мађионичаркиње Цхелио Тартаглиа и Труффалдино украла наранџе и, коју је возио ђаво са крзном, сигурно и звучно прилази краљевском дворцу, али верује да за Леандра и Цларице све још увек није изгубљено - јер још увек има резерву постоје сплетке.

Труффалдино, лагано претекавши принца, седи да се одмори и чека власника, кад га изненада превлада нељудска жеђ. Не без потешкоћа у савладавању кајања, пресече једну од поморанџи. Ох чудо! Девојка излази из наранџе, изјављује да умире од жеђи и заиста пада на земљу. Да би спасио несрећне, Труффалдино сече другу наранчу, из које излази друга девојка и чини потпуно исто као прва. Девојке дају дах.

Трећу тужну судбину сестре ублажава само појављивање Тартаглије. И он сече наранџу, а девојка излази и моли се за воду. За разлику од Труффалдина, принц примећује да се цела ствар догађа на језеру. Презирући се конвенција, он доводи девојчицу воду у својој гвозденој ципели и угасивши је смртоносном жеђом, говори принцу да се зове Нинетта и да је, према злу Цреонтовој вољи, затворена у наранџиној коре заједно са две сестре, кћери краља Антипода.

Тартаглиа се одмах заљубљује у Нинетта и жели је водити у палату као своју младенку, али срамота је да се на двору појави не обучена, као што одговара принцези. Тада је Тартаглиа оставља на језеру уз обећање да ће се ускоро вратити са богатом одећом и дворишном пратњом.

Овде Смералдиново хркање долази до несумњивог Нинетта. Од Моргане је Смералдина добила два фила за косу: један који је морала да затакне у Нинеттину косу и тако је претворила у птицу; онда је требала да се претвара да је девојчица наранџасте боје, постала супруга Тартаглије, а прве ноћи, закуцавши другу длаку у главу свога мужа, претворила га је у дивљу звер. Дакле, престо би био ослобођен за Леандра и Цларице. Први део Моргановог плана успео је - Нинетта је окренула Довеа и одлетела, а Смералдина је седела на њеном месту.

Из палате се креће поворка коју су водили Тартаглиа и Силвио. Принца је помало обесхрабрила промена која се догодила младенци, али нема шта да предузму, припреме за венчање почињу.

Труффалдино, који је примио опрост за своје грехе од принца и титулу краљевског кувара, заузет је припремањем печења за свадбену гозбу. Печеност у њему изгара, док Голуб лети у кухињу и шаље сан Труффалдину. То се понавља неколико пута док се напокон не појави љути Панталоне. Заједно хватају Голубицу, скидају јој укосницу с главе и Голуб опет постаје Нинетте.

До овог тренутка је стрпљење фештара, који су већ дуго јели грицкалице и супу, и сви су, предвођени краљем, провалили у кухињу. Нинетта говори шта јој је урадила Смералдина, а краљ, не губећи време, осуђује да је храп спаљен. Али то није све. Чаробњак Целио, који се појавио одакле, излаже кривицу Цларице, Леандро и Бригелла, а краљ је све троје одмах осудио на окрутно прогонство.

А онда, како се и очекивало, играју венчање Тартаглије и Нинетте. Гости се забављају моћно и главно: додају дуван једни другима пијући, бријају пацове и пуштају их на сто ...