Након што је 1922. године илегално емигрирао из совјетске Русије, аутор је стигао у Берлин. Овде је упознао многе руске писце који су, попут већине руских емиграната, живели на подручју станице зоолошког метроа. Зоолошки врт је зоолошка башта, па је, одлучујући да уведе руску књижевну и уметничку емиграцију, која је била у Берлину међу равнодушним и самозаузетим Немцима, аутор почео да описује ове Русе као представнике одређене егзотичне фауне, потпуно неприкладне за нормалан европски живот. И зато имају место у зоолошкој башти. Аутор је са посебним поуздањем приписао себи. Као и већина Руса који су прошли два рата и две револуције, он није ни знао да једе у Европи - већ се нагнуо према тањиру. Хлаче такође нису биле какве су требале бити - без потребних изглађених набора. А Руси имају жешћи ход од просечног Европљана. Почевши да ради на овој књизи, аутор је убрзо открио две важне ствари за себе. Прво: испоставило се да је заљубљен у лепу и интелигентну жену по имену Алиа. Друго: не може живети у иностранству, јер се квари из овог живота, стицајући навике обичног Европљана. Мора се вратити у Русију, где су остали његови пријатељи и где, како он осећа, требају себи, својим књигама, идејама (његове идеје су све повезане са теоријом прозе). Затим је ова књига уређена на следећи начин: писма аутора Алеју и писма од Алија аутору, коју је сам написао. Ала забрањује писање о љубави. Пише о књижевности, о руским писцима у егзилу, о немогућности живљења у Берлину и још много тога. Испада занимљиво.
Руски писац Алексеј Михајлович Ремизов изумио је Велики мајмунски ред по врсти масонске ложе. Живео је у Берлину отприлике као што би овде живео и краљ мајмуна Асик.
Руски писац Андреи Бели, са којим је аутор више пута погрешно мењао пригушивач, по ефектима својих говора није био инфериоран стварном шаману.
Руски уметник Иван Пуни много је радио у Берлину. У Русији је такође био веома запослен послом и није одмах приметио револуцију.
Руски уметник Марц Цхагалл не припада културном свету, али онако како је најбоље сликао у свом Віцебцу, сликао је најбоље од свега у Европи.
Руски писац Илиа Еренбург стално пуши лулу, али још увек се не зна да ли је добар писац.
Руског филолога Романа Јацобсона одликује чињеница да носи уске панталоне, има црвену косу и може да живи у Европи.
Руски филолог Пиотр Богатириов, напротив, не може живети у Европи и, како би некако преживио, мора се смјестити у концентрациони логор за руске козаке који чекају повратак у Русију. У Берлину је објављено неколико новина за Русе, али ниједна није за мајмуне у зоолошком врту, а недостаје јој и завичај. На крају је аутор могао то да преузме на себе.
Написавши двадесет и два писма (осамнаест Але и четири од Алије), аутор схвата да је његова ситуација у сваком погледу безнадежна, обраћа се последњем, двадесет трећем писму Алл-Руском Централном извршном комитету и тражи дозволу за повратак. Истовремено се подсећа да су једном приликом заузимања Ерзурума сви који су се предали погубљени. А то се сада чини погрешно.
