Сцена је Бонн, време радње приближно се поклапа са датумом настанка романа. Сама прича дуги је монолог Ханса Сцхниера, стриповског глумца или, једноставно, клауна.
Ханс има двадесет и седам година, а недавно је претрпео најтежи ударац судбине - оставио га је да се ожени Зупфнером, "овом католичанком", Мари, његовом првом и једином љубављу. Хансову очајну ситуацију сложен је и податак да је након што је Марие отишла, почео да пије, због чега је почео безбрижно да ради, а то је одмах утицало на његову зараду. Штавише, дан раније у Боцхуму, који приказује Цхарлиеја Цхаплина, исклизнуо је и повредио кољено. Новац добијен за овај наступ био му је једва довољан да се врати кући.
Стан је спреман за Хансов долазак, о томе се побринула његова познаница, Моника Силве, упозорила је телеграмом. Ханс једва превазилази удаљеност до куће. Његов стан, поклон његовог деда (Схнира - угљени магнати), налази се на петом спрату, где је све обојено у рђаво црвеним тоновима: врата, тапете, зидни ормарићи. Моника је очистила стан, напунила фрижидер намирницама, ставила цвеће и упаљену свећу у трпезарији, а на кухињски сто је била флаша коњака, цигарета, млевене кафе. Ханс попије пола чаше коњака, а другу половину сипа на отечено кољено. Једна од Ханосових хитних брига је прикупљање новца, преостао му је само један траг. Сједећи и удобно положивши болно стопало, Ханс ће назвати пријатеље и рођаке, претходно напиши све потребне бројеве из свеске. Имена расподељује у две колоне: оне од којих можете позајмити новац и оне којима ће се обратити за новац само као крајње средство. Између њих, у прекрасном кадру, име Монице Силве једина је девојка која би је, као што се Хансу понекад чини, могла заменити за Мари. Али сада, трпећи без Марие, не може да приушти да угуши „пожуду“ (како се то назива у Маријиним верским књигама) за једну жену са другом, Ханс бира број родитељске куће и пита госпођу Шнир за телефон. Пре него што је мајка узела телефон, Ханс успева да се сети свог не баш срећног детињства у богатој кући, сталног лицемерја и лицемерја своје мајке. Својевремено, госпођа Схнир је у потпуности делила ставове националсоцијалиста и, „да би превезли јенке из јудаизма у нашу свету немачку земљу“, послала је своју шеснаестогодишњу ћерку Хенриетту да служи у противавионским снагама, где је умрла. Сада, Хансова мајка, у складу са духом времена, предводи Заједнички комитет за помирење расних супротности. Разговор са његовом мајком очигледно не успева. Уз то, она већ зна за неуспјешни Хансов наступ у Боцхуму, о чему га обавјештава не без презира. Мало даље, Ханс ће у једном од телефонских разговора рећи: „Ја сам кловн и скупљам тренутке“. Заиста, цела приповест се састоји од сећања, често само тренутних. Али, најсложенија Хансова сећања најприближнија су повезана са Мари. Имао је двадесет и једну годину, а она деветнаест, кад је једне вечери „тек дошао у њену собу да ради са њом оно што раде муж и жена“. Мари га није отјерала, али након ове ноћи отишла је у Келн. Ханс ју је слиједио. Њихов заједнички живот је почео, није лако, јер је Ханс тек започео своју професионалну каријеру. За Мариу, истинску католичку, њена заједница с Хансовом, коју црква није посветила (Ханс, син протестантских родитеља који су га послали у католичку школу, слиједећи послијератну моду помирења свих вјера, невјерник), увијек је била грешна и на крају су припадници католичког круга, кога је посјетила са Хансовим знањем, а често и у пратњи, увјеравао ју је да напусти свог клауна и ожени се моделом католичких врлина Хериберта Зупфнера. Ханс је очајан идејом да Зупфнер "може или се усуди гледати како се Марие облачи, како завија капицу на цев пасте". Морат ће возити своју (и Зупфнерову) дјецу голим улицама, мисли он, јер су више пута детаљно разговарали о томе како ће обући своју будућу дјецу.
Сада, Ханс зове свог брата Леа, који је за себе одабрао духовну каријеру. Он није у могућности да разговара са својим братом, јер у том тренутку студенти теологије ручају. Ханс покушава сазнати нешто о Марие, позивајући чланове њеног католичког круга, али они му само саветују да храбро поднесе ударац судбине, непрекидно завршавајући разговор чињеницом да Марие није била његова супруга по закону. Хансов агент, Тсонерер, зове. Непристојан је и безобразан, али искрено сажаљева Ханса и обећава да ће га поново ангажовати ако престане да пије и проведе три месеца у тренингу. Спуштајући слушалицу, Ханс схвата да је ово прва особа у вечерњим сатима са којом би волео да разговара са више.
Звоно на вратима зазвони. Ханса посећује његов отац, Алфонс Сцхнир, генерални директор концерна Схниров угљеник. Отац и син су непријатно, имају мало искуства у комуникацији. Отац жели да помогне Хансу, али на свој начин. Конзултирао се са Хенненхолмом (наравно, увек најбољи, мисли Ханс, Хенненхолм је најбољи позоришни критичар у Савезној републици), и саветује Ханса да оде у пантомиму са једним од најбољих учитеља, потпуно се одричући старог начина говора. Отац је спреман да финансира ове активности. Ханс одбија, објашњавајући да је прекасно за њега, само требаш радити. "Значи, не треба вам новац?" - с олакшањем у гласу пита отац. Али испада да су потребни. Ханс има само једну марку, лежећи у џепу панталона. Сазнавши да је за обуку сина потребно око хиљаду марака месечно, отац је шокиран. Према његовим идејама, син би могао да управља са две стотине марака, спреман је да даје и тристо месечно. На крају, разговор се премешта у другу равнину, а Ханс није у могућности да разговара о новцу. Гледајући свог оца, Ханс, да га подсети на новац, почиње жонглирати својим јединим новчићем, али то не доноси резултата. Након што отац оде, Ханс зове Беле Бросен, своју љубавницу глумицу, и тражи, ако је могуће, да инспирише оца идејом да му, Ханс, оштро требају новац. Објесио се осјећајем да „никада неће ништа одбацити из овог извора“, и у налету бијеса баца печат кроз прозор. Исте се секунде жали због тога и спреман је да сиђе доле да је потражи на плочнику, али се боји да пропусти позив или Леов долазак. Ханс се поново гомила сјећањима, било истинским или измишљеним. Неочекивано за себе зове Моницу Силву. Замолио ју је да дође и истовремено се боји да ће се сложити, али Моника чека госте. Поред тога, оставља две недеље да присуствује семинару. А онда обећа да ће доћи. Ханс чује дах у пријемнику. ("О Боже, чак и дах жене ...") Ханс се поново сећа свог номадског живота са Мари и представља је садашњост, не верујући да она можда уопште не мисли на њега и не сећа га се. Затим одлази у спаваћу собу да се надокнади. Од тренутка када је стигао, тамо није отишао, плашећи се да види било коју од Маријиних ствари. Али није оставила ништа - чак ни одсечено дугме, а Ханс не може да одлучи да ли је добро или лоше.
Одлучи да изађе да пева на улици: да седи на степеницама бонске станице како је то, без шминке, само са белим лицем, „и пева акатхисте, свирајући заједно са собом на гитари“. Ставите шешир поред ње, било би лепо бацити неколико Пфеннига или можда цигарету. Отац му може добити дозволу за уличног певача, Ханс наставља да сања, а онда можете мирно седети на степеницама и чекати долазак римског воза (Марие и Зупфнер су сада у Риму). А ако Мари може проћи поред њега и не загрлити га, још увек постоји самоубиство. Кољено боли мање, а Ханс узима гитару и почиње да се припрема за нову улогу. Лео зове: не може доћи, јер се треба вратити до одређеног датума, а прекасно је.
Ханс навлачи јарко зелене панталоне и плаву кошуљу, гледа се у огледало - сјајно! Бела се наносила прегусто и напукнута, тамна коса изгледа као перика. Ханс замишља како ће родбина и пријатељи бацити новчиће у његов шешир. На путу до железничке станице Ханс схвата да је сада карневал. Па, за њега је још боље, професионалцу је најлакше сакрити се међу аматерима. Стави јастук на степеник, сједи на њему, ставља цигарету у свој шешир - са стране, као да га је неко бацио, и почиње да пева. Одједном у капу падне први новчић - десет пфенигова. Ханс изравна цигарету која је скоро испала и наставља да пева.
