Сељачки и фронтов војник Иван Денисович Шукхов показао се као „државни злочинац“, „шпијун“ и завршио у једном од стаљинистичких логора, попут милиона совјетских људи који су осуђени без кривице током „култа личности“ и масовних репресија. Напустио је дом 23. јуна 1941., другог дана након избијања рата са Хитлеровом Немачком, „... у фебруару четрдесет друге године, цела њихова војска била је опкољена на северозападу [фронти] и нису остављали ништа да једу из авиона, а није било ниједне летјелице. Дошли смо до тога да су скочили копита од болесних коња, намочили рожницу у воду и јели “, односно, команда Црвене армије бацала је своје војнике да умру окружени. Заједно са групом бораца, Шухов је био у немачком заробљеништву, побегао од Немаца и чудом стигао до свог. Безбрижни извештај о томе како га држе у заробљеништву одвео га је у совјетски концентрациони логор, јер су агенције за државну безбедност неселективно сматрале све шпијуне и саботере.
Други део Шухових сећања и мисли током његовог дугог рада у кампу и кратког одмора у колиби односи се на његов живот на селу. Из чињенице да му породица није послала храну (он је сам у писму својој жени одбио пакет, схватамо да у селу гладују ни мање ни више него у кампу.Његова супруга пише Шухову да колективни пољопривредници зарађују за живот сликајући лажне тепихе и продавајући их грађанима.
Ако оставимо по страни ретроспективе и случајне информације о животу изван бодљикаве жице, цела прича траје тачно један дан. У овом кратком временском периоду пред нама се отвара панорама живота у кампу, својеврсна „енциклопедија“ живота у кампу.
Прво, читава галерија друштвених типова и истовремено живописних људских ликова: Цезар је митрополитски интелектуалац, бивши филмски стваралац, који, међутим, води "племенити" живот у кампу у поређењу са Шуховим: прима пакете с храном и ужива неке предности током рада ; Кавторанг - потиснути морнарички официр; стари осуђеник, који је још био у царским затворима и казненом служењу (стара револуционарна стража, која 30-их година није нашла заједнички језик са политиком бољшевизма); Естонци и Летонци - такозвани „буржоаски националисти“; Баптист Алиосха - гласноговорник мисли и начина живота врло разнолике религиозне Русије; Гопчик је шеснаестогодишњи тинејџер чија судбина показује да репресије нису разликовале децу и одрасле. И сам Схукхов је карактеристичан представник руског сељаштва са својим посебним пословним оштринама и органским начином размишљања. На позадини ових људи који су патили од репресија, појављује се лик другачије серије - глава Волковског режима, који регулише живот затвореника и, уосталом, симболизује немилосрдни комунистички режим.
Друго, детаљна слика живота и рада логора.Живот у кампу остаје живот са својим видљивим и невидљивим страстима и суптилним искуствима. Они су углавном повезани са проблемом добијања хране. Храни се мало и лоше језивом баландом смрзнутим купусом и ситном рибом. Својеврсна уметност живљења у кампу је набавити себи додатни оброк хлеба и додатну посуду са баландом, а ако будете имали среће, набавите мало дувана. Ради овога, морате да идете у највеће трикове, уживајте у „властима“ попут Цезара и других. Истовремено, важно је одржавати нечије људско достојанство и не постати „просјак“ просјак, какав је, на пример, Фетиуков (међутим, мало је таквих људи у кампу). Ово је важно чак и из високих разлога, већ из потребе: „силазна“ особа губи вољу за животом и нужно пропада. Дакле, питање одржавања слике људског бића постаје питање опстанка. Друго витално питање је однос према обвезном раду. Затвореници, посебно зими, раде на лову, готово се такмиче једни са другима и бригада с тимом, како не би замрзнули и некако „скратили“ време од ноћи до ноћи, од храњења до храњења. На овом подстицају гради се грозан систем колективног рада. Али свеједно, то људима у потпуности не истребљује природну радост физичког рада: сцена изградње куће од стране бригаде у којој Шухов ради једна је од најинспиративнијих у причи. Способност „исправног рада“ (без преувеличавања, али исто тако и не љуљања), као и способност добијања додатних оброка за себе такође је велика уметност.Као и способност сакривања окренутог дела тестере од очију стражара, од којих логораши занатлије праве минијатурне ножеве за размену хране, дувана, топле одеће ... У односу на стражаре који стално врше „шмоне“, Шухов и остали затвореници су у положају дивљих животиња : требали би бити лукавији и паметнији од наоружаних људи с правом да их кажњавају и чак пуцају због повлачења из режима логора. Преварити стражаре и власти у кампу такође је висока уметност.
Дан о коме је херој причао био је, према његовом мишљењу, успешан - „нису га ставили у казну, нису избацили бригаду у Сотсгородок (зими раде у голом пољу - отприлике.), Док су на ручку косарили кашу (добили додатну порцију - отприлике ед.), предстојник је добро затворио проценат (систем оцењивања рада у логору - ур.), Шухов је положио зид весело, није пао ножем на шмону, зарадио увече од Цезара и купио дуван. И није се разболео, разболео се. Прошао је дан, ничим затворен, готово срећан. У његовом мандату од позива до позива било је три хиљаде шест стотина педесет и три дана. Због прелазних година - нагомилано је три дана додатног ... "
На крају приче дат је кратак рјечник лоповских израза и специфични појмови и скраћенице логора који се налазе у тексту.
