Двадесетшестогодишњи младић је ситни службеник који је осам година живео у Санкт Петербургу 1840-их, у једној од стамбених зграда уз Катаринин канал, у соби са мрежом и димним зидовима. Након службе, његова омиљена забава је шетање градом. Примећује пролазнике и код куће, неки од њих постају његови "пријатељи". Међутим, међу људима готово да и нема познанства. Јадан је и усамљен. Са тугом посматра како се становници Санкт Петербурга окупљају до викендице. Нигде није могао да оде. Излазећи из града, ужива у природи северног пролећа, која изгледа као "усплахирена и болесна" девојка, на тренутак постаје "дивно лепа".

Враћајући се кући у десет увече, јунак види женску фигуру на роштиљу канала и чује врисак. Симпатија га охрабрује да се упозна, али девојчица страшно бежи. Пијан покушава да је узнемири, а само „кључ“, који се налази у херојевој руци, спашава прилично непозната особа. Разговарају једно с другим. Младић признаје да, пре него што је познавао само "љубавнице", никада није разговарао са "женама", па је врло плашљив. Ово смирује сувозача. Слуша причу о „романима“ које је водич видео у сновима, о заљубљивању у идеалне измишљене слике, о нади да ће се једног дана пробудити девојка достојна љубави. Али ево је скоро код куће и жели да се опрости. Сањач моли за нови састанак. Девојка „треба да буде овде због себе“, а није против присуства новог познаника сутра у исто време на истом месту. Њено стање је „пријатељство“, „али не можеш се заљубити“. Као и Сањарки, треба јој неко у кога се верује, кога да пита за савет.

У другом састанку, они одлучују да међусобно слушају "приче". Почиње херој. Испада да је он "тип": у "чудним угловима Санкт Петербурга" живе "слична створења средње врсте" - "сањари" - чији је "живот мешавина нечег чисто фантастичног, врућег-идеалног и истовремено досадно-свакодневног и обичног" ". Они се плаше друштва живих људи, јер проводе дуге сате „чаробне духове“, „одушевљене снове“, у замишљеним „авантурама“. „Кажете, читате књигу“, Настја погађа извор предмета и слика саговорника: дела Хоффманна, Меримее, В. Сцотта, Пушкина. Након дивних, „доброћудних“ снова, боли се будити се у „усамљености“, у свом „загађеном, непотребном животу“. Девојка сажаљева свог пријатеља, а он сам разуме да је "такав живот злочин и грех." Након "фантастичне ноћи" на њему већ "пронађите трезвену минутажу, која је ужасна." "Снови преживе", душа жели "стварни живот." Настја обећава Сањачу да ће сада бити заједно. А ево и њеног признања. Она је сироче. Живи са старом слепом баком у малој сопственој кући. До петнаесте године учила је са учитељицом, а последње две године је седела, "прикована" заглавком за хаљину своје баке, која је иначе не може следити. Пре годину дана имали су станара, младића "доброг изгледа". Својој младој љубавници поклонио је књиге В. Сцота, Пушкина и других аутора. Позвао их је са баком у позориште. Посебно је упамћена опера "Севиљски бријач". Када је најавио да одлази, сиромашни врач се одлучио за очајнички чин: спаковао је ствари у свежањ, дошао у собу станара, сјео и „плакао у три потока“. Срећом, све је разумео, и што је најважније, успео је да воли Настенку пре тога. Али био је сиромашан без „достојног места“, и зато се није могао венчати одмах. Сложили су се да ће тачно годину дана касније, враћајући се из Москве, где се надао да ће „средити своје послове“, младић ће дочекати своју младенку на клупи у близини канала у десет сати увече. Прошла је година. У Санкт Петербургу је већ три дана. На одређеном месту није ... Сада је херој јасан разлог девојчиних суза током вечери састанка. Покушавајући да помогне, он добровољно преда писмо младожењи, што ће учинити сутрадан.

Због кише, трећи сусрет јунака догађа се само током ноћи. Настја се плаши да младожења неће поново доћи и не може да сакрије своје узбуђење од пријатеља. Она грозничаво сања о будућности. Херој је тужан, јер сам воли девојку. Ипак, Сањач трпи несебичност да утеши и увери погинулу Настенку. Додирнута, девојка упоређује младожењу са новим пријатељем: "Зашто је он, а не ти? .. Он је гори од тебе, иако га волим више од тебе." И наставља да сања: „Зашто сви нисмо попут браће и браће? Зашто изгледа да најбоља особа увек нешто крије од другог и ћути од њега? Сви изгледају као да је грубији него што стварно јесте ... "Са задовољством прихватајући жртву Сањача, Настја такође брине о њему:" опорављаш се "," Волећеш ... "" Бог те благословио са њом ! " Поред тога, сада са херојем заувек и њеним пријатељством.

И коначно, четврта ноћ. Девојка се коначно осећала напуштеном "нехумано" и "окрутно". Сањач поново нуди помоћ: идите до преступника и натерајте га да „поштује“ Настина осећања. Међутим, у њој се буди понос: она више не воли преваранта и покушаће да га заборави. "Барбарски" чин станара наметао је моралну лепоту пријатеља који је седео поред њега: "Зар то не бисте урадили? "Зар не бисте бацили оног који би вам пао на очи бесрамног подсмеха њеног слабог, глупог срца?" Сањач више нема право да крије истину о којој је девојка већ погодила: „Волим те, Настенка!“ Не жели је да "мучи" својим "егоизмом" у горком тренутку, али шта ако му се испостави да је његова љубав потребна? И заиста, чује се одговор: „Не волим га, јер могу да волим само оно што је великодушно, што ме разуме, то је племенито ...“ Ако сањар причека док се њени пријашњи осећаји потпуно не смире, тада ће девојчина захвалност и љубав бити само њега. Млади радосно сањају о заједничкој будућности. У тренутку њиховог опроштаја, младожења се изненада појави. Вриштећи, дрхтећи, Настја се избија из херојевих руку и жури према њему. Већ би, чини се, испуњавајућу наду за срећу, за истински живот напустио Сањач. Он тихо зури у љубавнике.

Следећег јутра, херој добија писмо од срећне девојке са молбом за опроштење због нехотичне преваре и са захвалношћу за његову љубав, која је „излечила“ њено „мртво срце“. Пре неки дан се удаје. Али њена осећања су контрадикторна: „О, Боже! кад бих вас обоје одједном могао вољети! " А ипак Сањач мора остати "заувек другачији, брате ...". Опет је сам у изненада "остарелој" соби. Али чак и после петнаест година, он се љубазно сећа своје краткотрајне љубави: „Нека вам буде благословљен тренутак блаженства и среће који сте дали другом, усамљеном, захвалном срцу! Читав минут блаженства! Али зар то није довољно ни за цео људски живот? .. "