Осамнаестогодишњи Цалеб Виллиамс, паметан годинама и добро читан, након смрти својих родитеља, сиромашних сељака који су живјели у посједу богатог ливада Фердинанда Фокленда, постаје његов секретар.
Фокландово чудно понашање, које води усамљени начин живота и често пада у суморну промишљеност, праћено изливима бијеса, води младића на идеју да некаква мистерија мучи свог господара. Према самом Цалебу, главна покретачка снага која је управљала целог живота увек је била радозналост. Младићев упитни ум наговештава га да дође до дна узрока вожње и скривених мотива у свему, а он тражи објашњење за чињеницу да се Фокланд мучи на овај начин.
Цоллинс, управитељ имања, на захтев Калеба, прича му трагичну причу свог господара.
Фокланд је у младости био инспирисан амбициозним романтичним сновима о јуначким дјелима. Путујући Италијом, више пута је доказао своју храброст и племенитост. Вративши се неколико година касније у Енглеску, настанио се у породичном имању. У особи власника земље Барнабе Тиррел, најближег комшије. Фокланд је нашао смртног непријатеља.
Тиррел, човек невероватне физичке снаге, безобразан, тирански и неуравнотежен, некада је владао врховним у локалном друштву: нико се није усудио ништа против њега. Доласком Фокланда, који се не само повољно разликовао од Тирреда по интелигенцији и уљудности, већ се, упркос недостатку физичке снаге, није препустио храбрости, ситуација се драстично променила: Фокланд је постао душа друштва. Желећи да укине бесмислено непријатељство Тиррела и плашећи се трагичног исхода, Фокланд је покушао да му се приближи, али још више је мрзио свог противника. Како би се осветио Фокланду, Тиррел је одлучио да се ожени својом сиромашном рођаком, госпођицом Емили Мелвилле, која је живела у његовој кући, за Гримеса, једног од његових вешала. Али Емили је одбила. Девојчино срце већ је припадало Окланду, који ју је спасио од непосредне смрти током пожара у селу коме је била у посети. Кад је Гримес на наговор Тиррела покушао да је осрамоти. Фокланд је поново спасио девојчицу, појачавајући бес због његове капије. Тада је Тиррел ставио Емили у затвор због апсурдне оптужбе да му дугује велику своту новца. У затвору је умрла несрећна девојка, чије је здравље нарушено нервним сломом због сталног узнемиравања рођака, упркос Фокландовим напорима да је врати у живот.
Након Емилине смрти, сви су се окренули од Тирреда, а он се, вређао и понижавао, али се уопште није покајао због својих злочина, појавио непозван на јавни састанак и брутално претукао Фокланд са свима. Тиррел је гурнут кроз врата, Фокланд је убрзо напустио састанак, а након неког времена у близини пронашли су Тиреллово крваво тијело. Суђење, пред којим је Фоцкланд одржао сјајан говор, безусловно га је прогласило кривим за убиство. Хавкинс, бивши станар Тиррела, сматран је одговорним за ову смрт. Хавкинс је имао разлога да мрзи свог бившег господара, који га је из чисте тираније довео у сиромаштво и свог сина сакрио у затвор. Пронађени су докази који су сведочили против Хавкинса, и обешен је са својим сином, који је побегао из затвора непосредно пре Тиррелове убиства.
Овде Цоллинс завршава своју причу. Ти су догађаји, каже он младом Калебу, толико утицали на Фокланд да се драстично променио: престао је да буде у друштву, постао је строги пустињак. Упркос љубазности према другима, увек је хладан и суздржан, а његово уобичајено тмурно расположење понекад је замењено налетима беса, а онда изгледа као лудак.
Прича о менаџеру оставља толико снажан утисак на младића надареног страственом маштом, да стално размишља о причи свог господара. Пажљиво анализирајући све његове детаље, закључује да Хавкинс није могао бити Тиррелов убица. Хавкинсово писмо Фокланду, којег је случајно открио Цалеб, који је саосећао са сиромашним станаром и покушао да га спаси од Тирреловог прогона, претвара шпекулације у чврсто поуздање. Је ли Фоцкланд убица?
Калеб га почиње посматрати, примећујући његове најмање духовне покрете. Разговарајући с Фокландом о апстрактним темама, младић покушава да усмерава разговор у правцу који му треба у нади да ће се Фокланд изговорити непромишљеном речју или гестом. Калебова жеља да под сваку цијену научи тајну свог господара претвара се у праву манију, губи сав опрез и готово отворено води опасну игру са својим господаром: с фино осмишљеним питањима и наводно насумичним наговештајима, вози Фокланд готово до лудила.
Коначно, Фокланд признаје Цалебу да је он, Фокланд, прави Тиррелов убица, проузроковао смрт невино осуђених Хавкинса. Али Фоцкланд није разбијен поразом. Упозорава младог човека да ће му бити плаћено његова незаситна радозналост: неће га избацити из службе, већ ће га увек мрзети, а ако Цалеб са неким подели тајну, нека криви себе.
Младић схвата да је заправо постао затвореник из Фокланда. Током своје службе, Калеб се духовно развијао и формирао као особа, иако по високој цени. Укључен у стално надгледање и анализу Фокландовог понашања, младић је научио да контролише своја осећања и воље, ум му је постао оштар и продоран, али потпуно је изгубио лакоћу и ведрину своје младости. Прикључујући се високим врлинама Фокланда, чији је карактер и начин размишљања темељито проучавао, Калеб схвата колико је опасна особа која је била присиљена да призна злочин.
Чинило се да Цалеб и Фоцкланд мењају места. Сада Фокланд љубоморно посматра сваки корак Калеба и он почиње да га оптерећује недостатак слободе. Валентин Форстер, Фокдендов старији мајчин брат, посећује имање. Форстер суосјећа с младићем, а Калеб му наговјештава да је оптерећен услугом свог господара.
Младић тражи од Форстера заговор у случају прогона од стране Фокланда. Али схвата да младић жели да се извуче из своје моћи и захтева да Калеб прекине сву комуникацију са Форстером. Своју тврдњу поткрепљује пријетњама, а Цалеб одлучи побјећи. Форстер шаље слугу за њим с писмом у коме га убеди да се врати на имање свог брата. Цалеб се враћа, али лукави Фоцкланд оптужује га да је опљачкао велику своту новца. У присуству Форстера и слугу, Фоцкланд даје лажне доказе о Цалебовој кривици, а младић је одведен у затвор. Покушава побјећи, али само му други покушај враћа слободу.
Калеб умало умире од руку пљачкаша, али његов вођа, Раимонд, који племићу није странац, спаси га и узме под своју заштиту. Злог и похлепан Јаинс, који је пљачкао и рањавао беспомоћног Калеба, Раимонд избацује из банде. Младић живи међу пљачкашима у густини шуме, у старим рушевинама, где је на фарми страшна старица, које се мештани плаше и сматрају вештицом. Мрзи Цалеба јер су због њега истјерали Јаинса који је користио њену локацију. Младић не учествује у препадима банди, напротив, опомиње пљачкаше и њиховог вођу да одустану од крађе и закораче на фер пут.
У међувремену, у округу су циркулирани летаци који описују појаву опасног злочинца Цалеба Виллиамса: за његово хватање додељено је стотину гвинеја. Младић схвата да старица, која је већ упадала у његов живот, жели да га преда властима и напусти банду. Прерушава се у пљачкаша и покушава отпловити до Ирске, али двојица детектива су га ухватили и погрешно га замијенили за једног од преваранта који је опљачкао пошту, а Цалеб је замало отишао у затвор.
Младић одлази у Лондон. Прво, он стално мења одећу и пажљиво мења свој изглед. Затим се претвара да је сиромашан и осакаћен Јеврејски младић (јер овај Калеб испод весте носи вештачку грбицу) и почиње да зарађује за живот литерарним радом. Међутим, њега проналазе Џаинс, који је био детектив пре него што се придружио разбојничкој банди, а након изгнанства из ње вратио се у свој бивши занат. Младић пада у исти затвор из којег је побегао. У очају говори судијама да није крив за ништа, а његов бивши господар, Фокланд, намерно га је оптужио за крађу. По први пут током свог мучења, Цалеб објављује да је Фокланд злочинац и убица. Али судије се плаше да сиромах одлучи окривити богатог господина и одбијају да слушају сведочење младића. Међутим, када ни Фоцкланд ни Форстер нису саслушани за случај Цалеба Виллиамса, младић је пуштен.
Фокланд, који је дуго слиједио Цалебове кораке уз помоћ Јаина који је унајмио, нуди му уговор: младић мора потписати папир којим ће га увјерити да је Фокланд невин у вези са убиством Тиррела, а Фокланд ће младића оставити на миру. Али Калеб, доведен у очај због прогона свог бившег господара, ипак гнуша одбија, не желећи да постане инструмент неправде. На чуђење младића, Фокланд га не покушава поново да затвори у затвор, па му чак и преко слуге пребацује новац.
Калеб одлази у Веллса и живи у малом граду где поправља сатове и предаје математику. Међутим, и овде се сусреће са Фокландовом осветом: изненада и без икаквог објашњења сви Калебови пријатељи скрену се с њега и он остаје без посла.
Цалеб напушта Веллс како би отишао у Холланд, али Јаинс га проналази и извјештава да ће Фокланд прибјећи екстремним мјерама ако младић покуша напустити Енглеску. Цалеб лута по земљи и нигде не нађе уточиште. Коначно, он доноси одлуку: свет мора сазнати о његовим искушењима и страшној истини о њиховом главном кривцу. Младић детаљно описује историју својих несрећа и стиже у град у којем живи Фокланд. Долази пред судију, зове себе и захтева да покрене поступак против свог бившег господара, који је извршио убиство. Судија невољко пристаје да спроведе приватну истрагу у присуству Фокланда и неколико господе.
Калеб држи страствени говор у којем хвали Фокландову племенитост и ум, а прекорује себе што му није на време отворио срце, Фокланд је убица, али је починио злочин, слепо се освећући својим понижењима. Настављајући живети за духом изгубљене части, Фокланд је наставио да чини добро и доказао је да заслужује универзалну љубав и поштовање, а он, Калеб, вредан је само презира због тога што је нехотице оптужио тако лепу особу која је била присиљена да следи свог бившег слугу.
Фоцкланд је шокиран. Признаје да је Калеб тријумфовао у овој неравноправној борби показујући племство које он, Фокланд, на жалост раније није препознао у њему. Фоцкланд жали да због претеране сумње није ценио младића. Фоцкланд признаје кривицу присутним и умире за три дана. Калеб у очају: Изложеност Фокланда му није донијела жељено ослобађање од патње. Младић себе сматра убиством из Фокланда и убудуће ће га мучити кајање. Проклињући људско друштво с горчином, Калеб у својим биљешкама каже да је то „мочварно и труло тло са којег сваки племенити пуцањ, одрастајући, апсорбује отров“. Калеб завршава своје белешке Фокландовим извињењем, изражавајући наду да ће захваљујући њима прича о овој племенитој души бити схваћена до краја.